Лун Батянь, прижав к себе Лань Сяо, отшвырнула двух стражников и уже вспотела. Лань Сяо оглянулся на преследующего Шу Линя, вырвался из её объятий и торопливо прошептал:
— Отпусти меня! Беги скорее в тайную комнату!
Лун Батянь пнула ещё одного стража и рванула вперёд, крепче прижав его к себе:
— Держись покрепче.
Перед ними выросла высокая стена. Не замедляя бега, Лун Батянь сделала несколько стремительных шагов прямо по её поверхности и перелетела на другую сторону.
Лань Сяо попытался остановить её, но успел лишь выдохнуть:
— Туда нельзя!
Она уже мягко приземлилась на землю, не выпуская его из рук.
Оглянувшись, они увидели, что Шу Линь пока не перебрался через стену, но шаги приближались, и раздался строгий голос стражника:
— Без указа Верховной Жрицы в святыню вход воспрещён.
Шу Линя, похоже, задержали за оградой.
Лун Батянь выдохнула и огляделась: вокруг пышно цвели кусты и деревья, а изящный круглый коридор окружал небольшой каменный домик.
— Быстрее уходи! — прошептал Лань Сяо, дрожа от страха. — Это святыня! Без указа Верховной Жрицы сюда нельзя — за это полагается смерть!
— Тс-с, — приказала Лун Батянь, прижав палец к его губам, и, пригнувшись, потянула его в гущу цветущих кустов, к домику. — Если б не запретная зона, я бы и не полезла. Доверься мне.
Лань Сяо так испугался, что даже дышать перестал.
Они незаметно добрались до самого домика и уже хотели перевести дух, как вдруг у главных ворот раздался холодный голос:
— Жрец лично принёс указ Верховной Жрицы, чтобы навестить Владыку. Открывайте.
Так быстро!
Лун Батянь рванула Лань Сяо за руку, вломилась в дом и захлопнула за собой дверь одним стремительным движением. Раздался лишь скрип петель.
Внутри оказалось просторно: три комнаты, одна за другой. В самой дальней развевались полупрозрачные занавеси из морской шёлковой ткани, а на стенах в светильниках-пиху мерцали жемчужины ночного света, придавая помещению зловещую, призрачную атмосферу.
Ладони Лань Сяо стали ледяными. Он крепко сжал руку Лун Батянь и покачал головой.
Лун Батянь потянула его вперёд и, оглядевшись, прошептала:
— Здесь никого?
Лань Сяо резко зажал ей рот и, побледнев до синевы, молча покачал головой.
В этот момент за дверью послышались приближающиеся шаги.
Лун Батянь больше не колебалась. Она потащила Лань Сяо дальше, но за двумя комнатами укрыться было негде. В отчаянии она рванула занавес из морской шёлковой ткани и нырнула внутрь.
Лань Сяо не успел её остановить — сердце у него застучало в горле.
— Кто здесь?! — раздался хриплый, резкий окрик. На них обрушился порыв ветра.
Лань Сяо онемел от ужаса. Лун Батянь мгновенно оттолкнула его за спину и рубанула рукой. Что-то мягкое хрустнуло у неё в ладони, и горячая жидкость брызнула ей на руку.
Она взглянула вниз — вся ладонь была в липкой, тёплой крови.
— Чёрт!
За занавесью мелькнула тень, и в следующее мгновение фигура ворвалась сквозь ткань, готовая схватить её за горло.
— Владыка! Пощади! — Лань Сяо бросился вперёд, чтобы защитить Лун Батянь, но та даже не думала уклоняться. Она схватила нападавшего за запястье и оказалась лицом к лицу с ним.
Их взгляды встретились — и оба замерли в изумлении.
— Владыка…
— Ночной Чжунмин?
Перед ними стоял юноша с аккуратной причёской, круглыми глазами и детской пухлостью на лице. Кто же ещё, как не Ночной Чжунмин?
Тот тоже был потрясён. Он широко распахнул глаза, потом поспешно отвернулся и запинаясь вымолвил:
— Владыка… простите, но выйдите, пожалуйста! Я сейчас… не могу вас видеть в таком виде…
Лун Батянь тоже изумилась, но, взглянув на него внимательнее, удивилась ещё больше. На нём был лишь тонкий халат, лицо побелело, будто высохло, а волосы… почти полностью поседели, осталось лишь пару чёрных прядей.
Он стоял спиной к ним, и сквозь ткань халата проступали алые пятна крови.
— Ты… ранен? — вырвалось у Лун Батянь.
Лань Сяо потянул её за рукав:
— Не задавай вопросов! Нам надо уходить!
В этот момент дверь распахнулась.
Лун Батянь нахмурилась, шагнула вперёд и схватила Ночного Чжунмина за горло, прижав к стене:
— Спрячь нас. Не дай им найти.
Тот на миг замер, но тут же понял. Он потянул Лун Батянь за руку и скрылся за занавесью.
Лун Батянь и Лань Сяо последовали за ним. Как только они пробрались сквозь ткань, Лун Батянь невольно ахнула — у неё мурашки побежали по коже.
За занавесью находились два бассейна из белого нефрита. Но в них плескалась не вода, а… толстые, извивающиеся, как змеи, пиявки! В одном из бассейнов они были особенно жирными и крупными…
Эти твари… ведь они пьют кровь! Целых два бассейна таких мерзостей… Лун Батянь бросило в дрожь.
Ночной Чжунмин вдруг сказал:
— Простите, Владыка.
Он схватил чистый халат и плотно укутал Лун Батянь, закрывая всё, что только можно, — лицо, руки, всё до последнего сантиметра. Затем обхватил её и прыгнул в бассейн с более мелкими пиявками, крикнув Лань Сяо:
— Спрячься сюда!
Лун Батянь почувствовала, как ледяные, скользкие твари облепили её одежду, и чуть не завизжала от отвращения. Но Ночной Чжунмин крепко прижал её ко дну.
Лань Сяо не стал медлить — зажав нос и рот, он тоже прыгнул в бассейн.
Пиявки мгновенно поглотили их обоих.
В этот момент шаги уже дошли до занавеси.
— Кто там? — холодно спросил Ночной Чжунмин.
У входа стоял лишь один человек — тот самый старик, которого называли «четвёртым братом».
— Простите за вторжение, Владыка, — сказал он, медленно отодвигая занавес. — Жрец принёс указ Верховной Жрицы, чтобы лично убедиться в вашем благополучии.
Ночной Чжунмин взглянул на него из бассейна:
— А, это ты, Учжуань. Зачем ворвался без спроса? Есть дело?
Учжуань окинул взглядом комнату, задержавшись на бассейне, и усмехнулся:
— Ничего особенного. Просто двое воришек, похоже, проникли в святыню. Боимся, как бы они не потревожили Владыку во время обмена крови.
— Хм, — фыркнул Ночной Чжунмин. — Ну что, осмотрелся? Убедился? Можешь убираться.
Учжуань ещё раз внимательно посмотрел на бассейн, но ничего подозрительного не заметил.
— Ваш нрав по-прежнему ужасен, — сказал он с улыбкой. — Такое поведение лишь ускорит ваше старение.
— Вон! — рявкнул Ночной Чжунмин.
— Не гневайтесь, не гневайтесь, — миролюбиво отозвался Учжуань, отступая. — Через три дня наступит день Небесного Наказания. Берегите себя, Владыка.
Он вышел, но едва за ним закрылась дверь, как лицо его исказилось злобой. Если бы не то, что нового Владыку никак не могут избрать, он бы давно избавился от этого Ночного Чжунмина и оставил бы его умирать где-нибудь вон там!
Снаружи его уже поджидал Шу Линь:
— Нашёл?
Учжуань покачал головой:
— Возможно, они где-то прячутся в саду или уже сбежали.
Шу Линь не сдавался:
— Оставьте двоих у домика, остальные — со мной. Продолжим поиски.
Учжуань нетерпеливо махнул рукой:
— Да брось ты! Из-за какой-то женщины весь храм на уши поднял? Завтра же выборы Владыки! Не усугубляй положение.
Он быстро ушёл, бросив на прощание:
— Если бы не то, что ты — бывший наследный принц и привёз нам такой ценный дар, Верховная Жрица давно бы изгнала тебя с горы.
Шу Линь нахмурился, но лишь сказал:
— Она не простая женщина. Если её не найти, вашему государству Усянь грозит великая беда.
Учжуань усмехнулся:
— Та, кто мог бы поколебать Усянь, умерла сто лет назад. На небесах и под землёй больше нет второй обладательницы Чистой Ян.
Шу Линь промолчал. Он надеялся, что её истинная природа останется в тайне — лучше, если об этом будет знать только он. Тогда никто не сможет пробудить её воспоминания. Но теперь появился Ночной Чжунмин… Именно поэтому он так старался поссорить их, заставить её уйти от него — боялся, что Чжунмин заставит её вспомнить прошлое.
Он потер лоб. Он слишком долго спал, слишком многое упустил. Если бы не увидел сегодня Ночного Чжунмина на горе, он бы и не знал, что тот — нынешний Владыка Усяня. Надо срочно найти её и увезти отсюда.
Он ещё раз взглянул на каменный домик и ушёл.
* * *
Внутри домика, у бассейна за занавесью из морской шёлковой ткани.
Лун Батянь, дрожа от отвращения, вытаскивала пиявок с тела Лань Сяо и бросала их обратно в воду:
— Фу, мерзость! Просто мерзость! Как же противно!
Ночной Чжунмин подал ей чистое полотенце, но, увидев, как она отшатнулась, замер на полпути и просто протянул его:
— Владыка, вытрите лицо.
Лун Батянь взяла полотенце и вытерла кровь с лица Лань Сяо, всё ещё чувствуя тошноту. Хорошо хоть, что её плотно укутали — иначе она была бы покрыта укусами, как он.
Лань Сяо сам взял полотенце и поблагодарил её, затем опустился на колени перед Ночным Чжунмином:
— Благодарю вас, Владыка! Простите, что потревожил вас в святыне…
Ночной Чжунмин взглянул на него и показалось, что узнал:
— Ты… не тот ли мальчик, что тайком приносил мне воду в тайной комнате?
Он помнил!
Лицо Лань Сяо озарила редкая для него радость:
— Да, это я! Меня зовут Лань Сяо. Владыка, вы помните меня?
Ночной Чжунмин бросил на него безразличный взгляд и равнодушно протянул:
— А, понятно.
Затем он присел перед Лун Батянь:
— Владыка, вы не ранены? Как вы здесь оказались? С тех пор как вас увёл глупыш с того утёса, я вас искал повсюду. С вами всё в порядке? Вы…
— Со мной всё нормально, — перебила его Лун Батянь, не желая объяснять историю с глупышом.
Улыбка Ночного Чжунмина погасла, и он опечалился.
Лань Сяо не вынес этого и поспешил вмешаться:
— Госпожу Лун привёл сюда один мужчина. Он, кажется, знаком с Верховной Жрицей и Верховным Жрецом и получил разрешение жить на Белом Оленем Утёсе. Но госпожа Лун не хочет быть с ним и решила бежать вместе со мной. Нас заметили, и мы, спасаясь, случайно ворвались в святыню.
Ночной Чжунмин снова спросил Лун Батянь:
— Кто этот мужчина? Неужели это и есть глупыш? Как он вообще мог познакомиться с этими извращенцами из жреческого совета?
— Откуда я знаю! — огрызнулась Лун Батянь, но вдруг замерла, глядя ему в лицо. — Твоё лицо…
Ночной Чжунмин мгновенно прикрыл лицо руками и отвернулся:
— Не смотри, Владыка! Не смотри на меня!
Его лицо за считанные секунды начало стареть на глазах — морщины расползались по коже, как паутина. Он уставился на свои пальцы — и те тоже стремительно высыхали и сморщивались.
— Владыка, скорее в бассейн! — взволнованно воскликнул Лань Сяо.
Но тот упрямо настаивал:
— Ты выведи Владыку за занавес. Пусть не смотрит.
Лань Сяо поспешно помог Лун Батянь встать и повёл её прочь.
Лун Батянь хотела остаться и понять, что происходит, но вдруг услышала, как Ночной Чжунмин всхлипнул и почти умоляюще прошептал:
— Владыка… прошу вас… уйдите…
Ей стало невыносимо жаль его, и она послушно последовала за Лань Сяо.
Едва они скрылись за занавесью, как раздался всплеск — и за ним — мерзкий шелест пиявок, впивающихся в плоть. Лун Батянь поежилась:
— Что с ним происходит? — спросила она Лань Сяо.
Тот не отрывал взгляда от силуэта за занавесью и тихо вздохнул:
— Я не знаю точно. Но знаю, что Владыка каждый год приходит сюда, в святыню, чтобы сменить кровь с помощью пиявок. Иначе за одну ночь он состарится и умрёт.
— Что?! — изумилась Лун Батянь. — Как можно за одну ночь состариться до смерти? Что значит «сменить кровь»? Неужели… они высасывают всю его кровь этими тварями, а потом…
— Потом он переходит в другой бассейн, — закончил за неё Лань Сяо, не сводя глаз с тени за занавесью. — В том бассейне пиявок кормят кровью юношей. Когда они высосут всю кровь Владыки, он перебирается туда и получает свежую кровь.
То есть сначала пиявки высасывают всю кровь, а потом вливают новую? Какая… извращённая процедура!
Лун Батянь смотрела на силуэт за занавесью — теперь он напоминал скелет, погружённый в кипящую массу пиявок. Звуки их жадного чавканья заставили её вздрогнуть.
Вдруг она вспомнила слова Ночного Чжунмина: «Я ждал вас сто лет. Чтобы сохранить облик, я терпел муки и шёл на всё…»
Неужели… это правда?
— Почему он стареет? — не унималась Лун Батянь.
Лань Сяо покачал головой:
— Не знаю. Я лишь слышал, что он стал Владыкой Усяня более пятидесяти лет назад и правит до сих пор.
— Пятьдесят лет… — задумалась Лун Батянь. — Ты видел его лицо пятьдесят лет назад?
http://bllate.org/book/3904/413668
Готово:
