Лун Батянь цокнула языком:
— Ну что, девчонка, всё-таки хочешь, чтобы я помогла тебе стать государем или нет?
— Ты и правда можешь помочь мне стать государем? — спросила Лань Сяо, не переставая перебирать пальцами.
— Конечно! — без малейшего колебания ответила Лун Батянь. — Да не только государем — хоть Верховным Жрецом, хоть Верховной Жрицей. Если захочу, так и всё государство Усянь целиком тебе подарю.
Лань Сяо поднял глаза и посмотрел на её профиль. Она была худощавой, белокожей и прекрасной — на вид совсем хрупкая, но в глазах горел такой огонь, будто она вовсе не девушка.
— Врёшь, — сказал он.
— Как ты разговариваешь! — возмутилась Лун Батянь. — Мелкая соплячка, я никогда не вру. Что скажу — то и сделаю.
Она повернулась к нему:
— Так что, брать тебе государство Усянь или нет?
Её взгляд был тяжёлым, глубоким и совершенно серьёзным — будто всё это и впрямь можно было взять, протянув руку. Лань Сяо на миг опешил, потом опустил голову:
— Не надо. Я хочу только стать государем.
— Ну ладно, тогда станешь государем, — сказала Лун Батянь. — А теперь расскажи толком: как у вас выбирают государя? Что за «небесное наказание»? Выложи всё, что знаешь.
Лань Сяо задумался. Лун Батянь нетерпеливо цокнула:
— Если хочешь, чтобы я помогла, будь честен. Доверие должно быть обоюдным. Вон, я тебе спину свою открыла — полностью доверилась.
Лань Сяо кивнул:
— Верховный Жрец и Верховная Жрица всегда выбирают из государства Усянь подходящих юношей и девушек и отправляют их в подземный дворец. Там их отбирает Священный Зверь. Тот, кто выживет и выйдет оттуда живым, становится следующим государем.
— Всё так просто? — удивилась Лун Батянь.
— Просто?! — изумился и Лань Сяо. — Да Священный Зверь в том подземелье свиреп до крайности! Уже пятьдесят лет никто не выходит оттуда живым. Поэтому Ночной Государь и правит уже полвека.
— Ночной Государь?
— Это наш нынешний правитель, — пояснил Лань Сяо. — Через пять дней начнётся Великий Обряд Небесного Жертвоприношения. За три дня до него начнётся отбор кандидатов на престол. Я обязательно стану государем.
Лун Батянь фыркнула:
— Проще простого. Когда начнётся отбор, достань мне место, и я пойду с тобой в подземный дворец. Разберусь с этим вашим «священным зверем» и передам тебе — и всё.
Лань Сяо, услышав, с какой лёгкостью она это сказала, не удержался:
— Этот Священный Зверь — не обычный зверь, а древнее божественное существо. Ты можешь погибнуть там вместе со мной.
Лун Батянь пошевелилась:
— У меня есть скакун. Думаю, он с вашим Священным Зверем даже братьями приходится.
Лань Сяо нахмурился — всё это звучало как бред. Он закончил вынимать красные нити, аккуратно вытер кровь с её спины и, увидев, как она побледнела от потери крови, сказал:
— Пойду принесу тебе поесть.
Лун Батянь, голова которой кружилась от слабости, кивнула:
— Мясо.
Лань Сяо кивнул и вышел из подвала.
Лун Батянь растянулась на полу и немного поспала. Проснувшись, она увидела, что Лань Сяо снова моет ей спину, а рядом лежит половина жареной курицы.
Голод одолел её совсем. Она схватила курицу и принялась жадно есть.
Лань Сяо вздрогнул:
— Ты очнулась? Погоди, ешь медленнее. Я ещё принесу.
Он выжал тряпку и потянул к себе её вывихнутую руку, чтобы вытереть тело.
— А с рукой что делать?
Лун Батянь в два счёта съела курицу, схватила вторую руку и с громким «хруст» вправила себе вывих.
Лань Сяо ахнул. Она пошевелила пальцами — рука уже как новенькая. Совсем не человек!
— Есть ещё? — облизнувшись, спросила Лун Батянь, явно не наевшись.
Лань Сяо посмотрел на неё:
— Сейчас поищу. Отдохни немного.
Он встал и собрался уходить.
Лун Батянь схватила его за руку, развернула и, приподняв подбородок, внимательно осмотрела лицо. На щеке у него проступили синяки и припухлости.
— Кто тебя избил?
Лань Сяо поспешно отвёл взгляд:
— Да ничего страшного. Подожди меня, я сейчас вернусь с едой.
Он вырвал руку и выбежал.
Лун Батянь посидела немного, потом встала, размяла руки и ноги. Чувствовала она себя уже почти нормально: кровь остановилась, запаха почти не осталось. Она сломала замок и вышла наружу.
Ночной горный ветер пробрал её до костей. Она увидела, как Лань Сяо мелкими шажками бежит по тёмному коридору, и бесшумно последовала за ним.
===================================================================================
Лань Сяо крался по кухне, оглядываясь. В кухне уже никого не было, горела лишь маленькая масляная лампа.
Он боялся разбудить кого-нибудь и на цыпочках искал остатки еды. Только нашёл кусок свиной рульки, как вдруг за волосы его резко дёрнули назад — он споткнулся и упал на пол. От боли он поморщился и увидел перед собой узкое, вытянутое лицо.
— Ага, лентяйка! Только что проучила тебя, а ты снова лезешь красть еду! — Это была Сюйюй, заведующая кухней. Она, нахмурив тонкие брови, потащила Лань Сяо за волосы к себе. — Не учишься на ошибках? Работать — прятаться, а есть — не стесняться! Сегодня я тебя как следует проучу!
Она занесла руку, чтобы дать пощёчину.
Лань Сяо понял, что не уклониться, и просто закрыл глаза.
Но пощёчина так и не последовала. Вместо этого пронёсся резкий порыв ветра, Сюйюй взвизгнула, на лицо Лань Сяо брызнула тёплая жидкость, а затем раздался глухой звук падения.
Лань Сяо медленно открыл глаза. Рядом на плите сидела Лун Батянь и перебирала кусочки рульки. На полу корчилась Сюйюй: рот её был зажат, правая рука истекала кровью — сквозь ладонь насквозь проходила палочка для еды.
— Ты… как ты здесь оказалась? — испуганно спросил Лань Сяо и бросился к двери, проверить, не преследует ли кто.
— Не волнуйся, я осторожна, — сказала Лун Батянь, запихивая в рот кусок мяса. — Это она тебя избивала?
Лань Сяо взглянул на Сюйюй и кивнул.
Лун Батянь съела ещё кусок:
— Отплати ей.
Лань Сяо опешил.
— Раз я здесь, я за тебя отвечаю, — сказала Лун Батянь. — Бей всех, кто тебя бил.
Лань Сяо посмотрел на неё и вдруг сказал:
— Убей её.
Это даже удивило Лун Батянь:
— Такая ненависть?
Сюйюй, лежа на полу, мотала головой, лицо её было мокрым от слёз и пота, но двигаться она не могла — точки были закрыты.
— Сейчас ты за меня заступаешься, — сказал Лань Сяо, — но когда уйдёшь, она отомстит мне вдвойне. К тому же… тебе же нужен пропуск на отбор государя? Убей её и выдайся за неё.
Он схватил с плиты кухонный нож и решительно двинулся к Сюйюй.
Та задрожала всем телом, готовая кланяться в ноги, но Лань Сяо, не говоря ни слова, занёс нож и рубанул сверху —
Лун Батянь в ужасе отвернулась, прижав руку к груди. Послышались два глухих удара, и Лань Сяо спокойно сказал:
— Готово. Пойду сброшу тело со скалы.
«Да что за жестокая девчонка!» — подумала Лун Батянь, глядя на лужу крови.
Она последовала за Лань Сяо наружу.
Тот донёс тело Сюйюй до белоснежных перил. Внизу клубился густой туман, дна не было видно. Он без колебаний швырнул тело в пропасть. Холодный ветер свистел в ушах, но ни звука падения не последовало.
Лун Батянь поёжилась от холода. Лань Сяо обернулся к ней:
— Иди за мной. Приберём кухню, ты переоденешься в её одежду и на пару дней спрячешься в её комнате. Скажем, что она простудилась и не может выходить. Люди, знавшие Сюйюй, немногочисленны — не заподозрят подмены. В день отбора пойдём вместе.
Лун Батянь смотрела на него. На лице его ещё виднелась кровь Сюйюй, но в глазах не было и тени страха. Он явно не простой мальчишка… но к ней он не питал злобы. Лун Батянь почувствовала, что начинает его любить.
Она последовала за ним обратно на кухню, помогла убрать всё и переоделась в одежду Сюйюй. Только собрались уходить, как навстречу им бросился слуга.
Лун Батянь быстро отвернулась, делая вид, что убирает плиту.
Слуга, тяжело дыша, выпалил:
— Быстрее! Верховная Жрица велела немедленно приготовить горячую воду и рисовую похлёбку и отнести в главный зал! Поторопитесь!
Лань Сяо поспешил ответить.
Слуга не уходил, только торопил их. Лун Батянь скрежетала зубами, сидя у печи.
Когда вода и похлёбка были готовы, слуга потребовал нести их немедленно.
Лун Батянь хотела придумать отговорку, но слуга ухватил её за руку и не отпускал. Она с трудом сдерживалась, чтобы не прикончить его на месте, и, схватив ведро с горячей водой, двинулась к главному залу вместе с Лань Сяо.
Главный зал находился на востоке. Дорога была вымощена нефритом, по обе стороны росли деревья Цзиньюй, а тропинки освещались жемчужинами ночного света, отчего всё сияло, будто Млечный Путь.
Лун Батянь глазела по сторонам. Добравшись до зала, она ахнула: всё здание было выстроено из белого нефрита, а вместо светильников горели жемчужины. Да это же настоящий Нефритовый Дворец!
Слуга доложил у входа, и оттуда раздался звонкий голос:
— Проходите.
Он повёл их внутрь. Сам отнёс похлёбку в главный зал, а им велел нести горячую воду за ширму во внутренние покои.
Лун Батянь последовала за Лань Сяо. Из главного зала доносились голоса — она узнала Верховного Жреца и Верховную Жрицу, а также ещё двоих мужчин и женщин. Один из женских голосов звучал по-детски:
— А он не умрёт?
— Нет, просто без сознания, — ответил мужчина. — Этот дар доставил немало хлопот.
— Редкостное сокровище, такому и положено быть капризным, — холодно сказала другая женщина. — Достаньте его из ящика.
«Дар»? Это тот самый подарок, который Шу Ванцзян обещал преподнести государству Усянь?
Лун Батянь любопытно выглянула из-за ширмы. Сквозь тонкую занавеску из жемчужного шёлка она увидела в зале пятерых: один сидел спиной к ней, остальные — девочка лет семи-восьми, суровая женщина в белом, старик и молодой даос с нежным лицом.
Они окружили ящик ростом с человека, сделанный из белого нефрита и покрытый золотой сетью.
Старик снял сетку и усмехнулся:
— И правда прекрасен. Даже лучше, чем второй брат.
Молодой даос фыркнул.
— Четвёртый, достань его, пусть все посмотрят, — сказала девочка. — И скорее опустите в горячую воду, а то умрёт ещё до жертвоприношения.
Старик кивнул и осторожно вынул из ящика «дар».
Лун Батянь невольно ахнула: «дар» оказался человеком… в белых одеждах, без сознания. Из-за расстояния она не разглядела лица, но видела лишь белизну: белые одежды, белые ступни, белые запястья и… рассыпавшиеся по полу белоснежные волосы.
Все в зале были поражены.
— Действительно красивее второго брата, — сказала женщина в белом.
— Жаль, — покачала головой девочка. — Такое совершенство — и только для кормления Священного Зверя.
«Кто это?» — в душе Лун Батянь вдруг поднялось беспокойство. Она хотела выглянуть получше, но вдруг заговорил тот, кто до этого молчал:
— Я хочу временно воспользоваться им.
Лун Батянь моментально спряталась. Этот голос… это же Шу Линь! Значит, он действительно с ними заодно. Но как он сумел сблизиться с людьми из Усяня?
— Не волнуйтесь, — продолжал он. — Я использую его как приманку. Пусть покажется — и выманит того, кого я ищу.
«Кого он ищет? Меня?» — подумала Лун Батянь. «Но кто же этот человек, за которым он охотится, раз думает, что я выйду из укрытия?»
Она ещё размышляла, как девочка сказала:
— Ладно, ладно, скорее опустите его в горячую воду, а то простудится и умрёт.
Лун Батянь услышала шаги старика и поняла: нельзя, чтобы Шу Линь её заметил. Она потянула Лань Сяо, чтобы уйти, но едва они вышли из-за ширмы, как Шу Линь обернулся. Она поспешно опустила голову.
Неизвестно, узнал ли он её, но она, не оглядываясь, устремилась к выходу. У самой двери зала Шу Линь крикнул:
— Эй, девчонка, стой!
«Стою на месте, как же!» — подумала Лун Батянь и, схватив Лань Сяо, бросилась бежать.
Шу Линь вскочил:
— Остановите её!
☆ Глава сорок шестая ☆
— Остановите её! — кричал Шу Линь, бросаясь вдогонку.
Лун Батянь увидела, как навстречу бегут стражники, обхватила Лань Сяо за талию, резко оттолкнулась ногами и взлетела на балки зала. Несколько прыжков — и она уже убегала.
Шу Линь преследовал её по пятам, перепрыгивая с балки на балку. Когда балок не стало, Лун Батянь нырнула в узкий коридор, а он тут же последовал за ней, приказывая страже перехватить её.
http://bllate.org/book/3904/413667
Готово:
