— Третий наследный принц невероятно силён, — с широко раскрытыми глазами произнёс Ночной Чжунмин. — В тот раз он попал в окружение стаи волков и ещё был атакован дюжиной чёрных убийц. Все уже решили, что ему не выжить, но наутро оказалось, что он самолично уничтожил и волков, и убийц, оставшись при этом совершенно невредимым. До сих пор не пойму, каким способом он это сделал и каким боевым искусством владеет!
— Правда? — изумился Шу Ванцзян. — Неужели третий брат так искусен в бою и всё это время так глубоко скрывал свои способности?
Шу Ваньсу опустил взгляд под густые ресницы, и его серебристо-серые глаза стали непроницаемы. Его заострённый подбородок, белый, как прозрачный лёд в закатных лучах, придавал лицу холодную отстранённость.
— Разве Его Высочество не знает лучше всех, умею ли я владеть оружием? — тихо произнёс он.
— Да ведь мы с тобой расстались более чем на десять лет, а последние два года почти не встречались, — рассмеялся Шу Ванцзян и взял его за руку. Та была ледяной и скользкой, мягкой, будто комок снега, и вовсе не походила на руку воина.
Шу Ваньсу позволил ему держать свою руку и поднял ресницы, взглянув прямо в глаза:
— Я не умею сражаться.
Этот ответ словно был предназначен, чтобы успокоить его. Шу Ванцзян постепенно разжал пальцы.
— Не умеешь сражаться? — не унимался Ночной Чжунмин. — Тогда как же погибли те волки и убийцы?
Шу Ваньсу медленно спрятал руку в рукав.
— Я забыл.
— Забыл? — Ночной Чжунмин уставился на него своими чёрными, как смоль, глазами. — Ну и ответ: «забыл»! — Он махнул рукавом в сторону Сяо Жуна. — Давно слышал, что долина Извивающихся Зверей в лагере боевых доспехов славится невероятно хитроумными ловушками и механизмами. Не сочтёте ли за труд показать мне их?
Сяо Жун на миг опешил — он не понимал, к чему клонит генерал.
Ночной Чжунмин поднялся на ноги.
— Сидеть здесь без дела скучно. Раз уж собрались наследник, третий принц и я, давайте устроим небольшое состязание!
— О? — заинтересовался Шу Ванцзян. — И какое же?
Ночной Чжунмин, продемонстрировав ямочки на щеках, улыбнулся:
— Мы спустимся в долину и выберем себе по новобранцу, которому будем помогать захватывать флаги. Победит тот, чей новобранец окажется первым. Как вам такое?
— Ни в коем случае! — вскочил Сяо Жун, чтобы возразить.
Но Шу Ванцзян уже встал:
— Заманчиво! Очень интересная затея. Гораздо веселее, чем просто сидеть и ждать их возвращения.
— Ваше высочество! — в отчаянии воскликнул Сяо Жун. — В долине полно ловушек и ядовитых зверей! Вы и третий принц — люди бесценные, вам нельзя рисковать!
— Разве вы не предусмотрели меры безопасности? — спросил Шу Ванцзян.
— Предусмотрели… — Сяо Жун вытирал со лба холодный пот. — Но вдруг что-то упустили? Да и в Озере Чистой Воды заперт тот монстр… Хотя он и заперт в железной клетке, он чрезвычайно опасен. Если его вдруг потревожить, может случиться беда. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу искупить своей вины даже смертью!
— Ты слишком напряжён, Сяо Жун, — невозмутимо ответил Шу Ванцзян. — Мы будем держаться рядом с новобранцами, так что с нами ничего не случится. К тому же мы обещаем не подходить к Озеру Чистой Воды.
Видя, что Сяо Жун снова собирается возражать, он похлопал его по плечу:
— Да и вообще, разве мы хуже этих юнцов? Неужели ты считаешь, что мы не справимся?
— Никак нет! — поспешно поклонился Сяо Жун.
— Ну вот и ладно. Мы ведь опытнее этих мальчишек. — Шу Ванцзян потянул его за руку. — Каждый из нас возьмёт по одному телохранителю и спустится в долину ради развлечения.
Сяо Жун мысленно выругался, но возражать больше не посмел.
Шу Ванцзян обернулся и схватил за руку Шу Ваньсу:
— Третий брат не смеет уклоняться! Пусть старший брат наконец увидит твои боевые навыки.
Шу Ваньсу слегка нахмурился, но лишь ответил:
— Как пожелает Его Высочество.
Все вместе весело спустились с наблюдательной площадки.
Ночной Чжунмин взял с собой Вэнь Юя, Шу Ванцзян и Шу Ваньсу — по одному телохранителю каждый. Их сопровождали лично Чу Нань и Шань Мяо.
* * *
А тем временем Лун Батянь, лежа на мягкой шкуре тигролева и наслаждаясь жареным мясом, наконец с удовлетворением икнула.
Чу Нань с изумлением смотрел на обглоданный скелет зверя — она съела почти всё сама, хотя выглядела такой хрупкой и миниатюрной…
— Насытилась? — спросил он.
Лун Батянь сделала глоток воды и погладила живот:
— Так себе.
«Так себе?!» — мысленно ахнул Чу Нань.
Он протянул ей ещё кусок мяса, и она без колебаний приняла его.
— Если наелась, давай обсудим, куда двинемся дальше, — сказал он, прикрывая лицо ладонью.
— Куда двинемся? — Лун Батянь набила рот мясом и с наслаждением жевала. — Куда вообще?
— Разумеется, за флагами, — ответил Чу Нань, недоумевая, о чём она думает. — Сколько у вас флагов?
Лун Батянь, облизнувшись, ответила с набитым ртом:
— У меня нет ни одного.
Она повернулась к Лоу Му:
— А у тебя?
Лоу Му сделал глоток воды и покачал головой:
— Я был с Ли Сюймином, мы тоже не видели флагов.
Чу Нань вынул из-за пазухи три флага, затем взглянул на Чжао Шаотина. Тот тут же послушно достал два своих.
— Давайте объединимся и вместе искать флаги, защищая друг друга, — предложил Чу Нань. — А в конце распределим их по заслугам. Сейчас у меня три флага, у Чжао Шаотина — два. Сложим всё вместе, пусть будет общим. Как вам такое?
Чжао Шаотин скривился, но возразить не посмел. «Чу-дай-гэ явно пытается подсунуть ей флаги!» — подумал он с горечью.
Лоу Му тут же согласился.
Лун Батянь проглотила мясо, вытерла рот тыльной стороной ладони и заявила:
— Я не согласна.
— Почему? — удивился Чу Нань.
Чжао Шаотин был ещё больше ошеломлён: «Этот пустой хвастун ещё и отказывается?! Отлично! Только держись подальше от Ли Сюймина! Не встречал ещё никого, кто был бы таким жестоким!»
— Ли Сюймин-гэ, — Лоу Му, сидевший рядом с ней, стал уговаривать, — Чу-дай-гэ хочет нам помочь. В долине опасно, да и в любой момент могут напасть, чтобы отобрать флаги. В одиночку не выжить — вместе безопаснее всего.
Лун Батянь бросила на него взгляд:
— Если хочешь идти со мной, не болтай попусту. Что скажу — то и будет.
Лоу Му тут же замолчал.
Чу Нань уже собрался что-то сказать, как вдруг зашуршали кусты позади. Он мгновенно обернулся, положив руку на рукоять меча:
— Кто там?!
Из-за густой листвы вышли четверо. Впереди шёл парень, который, увидев Чу Наня, усмехнулся:
— Командир Чу, у вас отличный слух.
— Ду Фэн? — Чу Нань окинул взглядом четверых. Это была другая команда, все — бойцы среднего и выше уровня. Ду Фэн был их капитаном, но Чу Нань с ним не сражался и не знал его силы.
Один из его людей, увидев дымящееся мясо и остатки пиршества, хмыкнул:
— Ну вы и развлекаетесь! Где добыли дичь? Тигр?
Он шагнул вперёд, чтобы потрогать остатки мяса, но Лун Батянь тут же поставила на него ногу и, сидя на земле, бросила:
— Малец, я разрешила тебе трогать моё мясо?
Тот опешил. Перед ним сидел хрупкий, белокожий юноша с лицом, похожим на девичье, но речь его была грубой и дерзкой — это выглядело настолько нелепо, что парень фыркнул:
— Ты вообще понимаешь, зачем мы сюда пришли? Я трону не только твоё мясо, но и тебя самого, если захочу!
Чу Нань мгновенно встал между ним и Лун Батянь и холодно бросил Ду Фэну:
— Ду Фэн, придержи своего человека.
Ду Фэн, скрестив руки, усмехнулся:
— Командир Чу, вы же сами сказали, что не объединяетесь. Зачем же так рьяно защищать этого красавчика?
Лицо Чу Наня потемнело:
— Наши дела — не ваше дело. Лучше придержи своего человека, пока мне не пришлось вмешаться.
Ду Фэн ещё не успел ответить, как тот парень, которого оттолкнул Чу Нань, насмешливо добавил:
— Командир Чу, вы такой заботливый! Неужели у вас слабость к таким неженкам?
Чу Нань мгновенно ударил его ладонью в грудь. Тот, не ожидая нападения, не успел увернуться и, с трудом переведя дух, отшатнулся назад.
Ду Фэн подхватил его и нахмурился:
— Командир Чу, вы первым начали драку.
— Ду Фэн, — Чу Нань поднял Лун Батянь и поставил за спину, — вы ведь пришли именно для этого, верно?
Ду Фэн холодно усмехнулся:
— Я слышал, у вас уже пять флагов? Раз вы сами начали, не вините нас, что мы не пощадим вас… и ваших неженок.
— Хватит болтать! — Чу Нань передал Лун Батянь свой кинжал и выхватил меч. — Уходите, я задержу их…
Он не договорил: за его спиной мелькнула тень, стремительная, как молния.
— Ду Юй, осторожно! — крикнул Ду Фэн.
Но было поздно. Белая фигура уже врезалась в Ду Юя. Тот даже не успел разглядеть нападающего, как почувствовал острую боль в груди и оказался на земле. Перед тем как потерять сознание, он услышал холодный голос над собой:
— Убийство считается нарушением правил?
«Конечно считается! Нельзя лишать жизни!» — хотел закричать Ду Юй, но воздух застрял у него в горле. Он схватился за ногу нападающего и наконец разглядел лицо — это была та самая хрупкая «неженка»!
Её удар был настолько быстр, что остальные только сейчас осознали, что Ду Юй уже лежит под её ногой.
Ду Фэн и его товарищи остолбенели — никто не ожидал, что этот изящный юноша окажется таким скорым и опасным!
Чу Нань уже видел её в деле, но всё равно был поражён её скоростью.
— Нельзя убивать, — напомнил он.
— Поняла, — Лун Батянь чуть ослабила давление ноги.
Ду Юй наконец вдохнул, попытался подняться — и тут же получил ударом в грудь, отлетев к дереву. Ствол затрясся, и парень едва сдержал кровь, подступившую к горлу.
— Ду Юй! — взревел Ду Фэн и бросился на Лун Батянь с обнажённым мечом.
Чу Нань собрался вмешаться, но Лун Батянь ткнула в него пальцем:
— Не смей вмешиваться. Эта добыча — моя.
Чу Нань замер на месте.
Ду Фэн закипел от ярости: «Наглец! Посмотрим, кто на самом деле добыча!» — и с яростным выпадом направил клинок прямо в переносицу Лун Батянь.
— Ли Сюймин-гэ, берегись! — закричал Лоу Му.
Но едва он произнёс эти слова, как Лун Батянь уже ловко уклонилась от удара. Её рука, словно змея, обвила лезвие и в мгновение ока схватила Ду Фэна за плечо.
Тот вздрогнул, пытаясь отступить, но пальцы на его плече резко сжались — раздался хруст, и рука онемела от боли. Меч вылетел из пальцев.
Лун Батянь кончиком ноги подбросила клинок, и тот, словно радуга, со свистом полетел в того, кто бежал на помощь Ду Фэну.
Раздался вопль: меч вонзился прямо в бедро, и человек упал на землю. Но крик не успел оборваться, как перед ним мелькнула тень. Боль в ноге вспыхнула вновь — нападающий вырвал меч из раны и исчез, оставив жертву корчиться от боли.
http://bllate.org/book/3904/413649
Готово:
