— И я с тобой, — Лоу Му всё это время шёл следом и радостно добавил: — Сюймин-гэ, пойдём вместе — так хоть друг друга прикроем.
Лун Батянь проглотила лепёшку, но всё равно осталась голодной. Окинув взглядом всех присутствующих, она отрезала:
— Отказываюсь. Зачем мне эта обуза?
Она сунула за пазуху сухой паёк и зашагала вперёд.
Чу Нань нахмурился:
— В этой долине полно свирепых зверей и ловушек. Тебе одной с этим не справиться.
Глаза Лун Батянь вспыхнули. Она обернулась к Чу Наню:
— Там много диких зверей? Их можно убить и съесть?
Чу Нань почувствовал, будто над головой сгустилась чёрная туча. Сдерживая раздражение, он терпеливо пояснил:
— Эти звери — не обычные хищники. С ними очень трудно бороться.
— Так можно их есть или нет? — нетерпеливо перебила Лун Батянь.
Чу Наню захотелось расколоть ей череп и проверить, есть ли там хоть капля страха. Он вздохнул:
— Можно… но ты одна…
— Ну и отлично! — довольная Лун Батянь развернулась и пошла, даже не дослушав его.
Чу Нань с ненавистью смотрел ей вслед.
Лоу Му уже бежал за ней:
— Сюймин-гэ, я… я могу пойти с тобой?
Чжао Шаотин, увидев, что Лун Батянь ушла, наконец осмелился сказать:
— Чу-да-гэ, пойдёмте. Не стоит держаться рядом с Ли Сюймином — он слишком нестабилен. — Ещё страшнее, чем те звери.
Чу Нань на мгновение замер в нерешительности, потом с досадой бросил:
— Мы пойдём той же дорогой.
— Но ведь он же сам сказал, что не хочет идти с нами… — не понял Чжао Шаотин, почему Чу Нань всё время защищает этого Ли Сюймина.
Чу Нань с каменным лицом ответил:
— Если не хотите идти этой дорогой — ищите другую сами.
Чжао Шаотин и его спутники больше не осмелились возражать и с недовольным видом последовали за ним.
* * *
Долина была густо заросшей, деревья стояли плотной стеной. Дорога, выбранная Лун Батянь, оказалась завалена жёлто-зелёными лианами. Пройдя немного, она поняла, что дальше пути нет. Она уже собиралась раздвинуть лианы и идти дальше, как вдруг Лоу Му сзади воскликнул:
— Сюймин-гэ, туда нельзя!
Лун Батянь остановилась. Лоу Му уже подбежал и бросил в лианы ветку. Те мгновенно, словно змеи, обвили её и стремительно потащили внутрь — прямо в пещеру на краю тропы. Из глубины пещеры раздался рык зверя, а затем — отчётливый хруст, прозвучавший особенно громко среди шелеста леса.
— Там ловушка, — пояснил Лоу Му, удерживая Лун Батянь за руку. — В той пещере заперт тигролев. Если тебя затащат внутрь — конец.
Лун Батянь удивлённо повернулась к нему:
— Откуда ты всё это знаешь? Так хорошо разбираешься в ловушках и потайных ходах?
Лоу Му смущённо улыбнулся:
— Не скрою, Сюймин-гэ. Мой отец участвовал в строительстве этой долины и лагеря боевых доспехов. С детства я тайком изучал чертежи, поэтому всё здесь знаю.
Лун Батянь кивнула:
— Понятно. А что такое тигролев? Это тигр или лев?
— Ни то, ни другое, — ответил Лоу Му. — Это зверь, похожий и на льва, и на тигра. Гораздо быстрее и свирепее обычных хищников.
— Вкусный? — спросила Лун Батянь.
Лоу Му опешил:
— Не знаю… я не пробовал…
Лун Батянь повернулась к нему:
— Хочешь идти со мной?
Лоу Му поспешно кивнул:
— Я могу указывать тебе путь, помогать обходить ловушки и зверей. Я слишком слаб… точно не стану первым. Просто хочу выбраться отсюда живым. Сюймин-гэ, возьмёшь меня с собой?
— Конечно, — легко согласилась Лун Батянь. — Можешь идти со мной, даже прикрою тебя. Но слушаться будешь только меня.
— Обязательно, обязательно! — закивал Лоу Му.
Лун Батянь одобрительно кивнула:
— Тогда сейчас зайдёшь в пещеру и выманишь оттуда этого тигролева.
Лоу Му опешил:
— Вы… выманить?
— Ага, — подтвердила Лун Батянь. — Я проголодалась и хочу мяса. Ну так что? Идёшь или нет? Я не держу никого бесполезного.
— Идёшь или нет? — Лун Батянь наклонилась и заглянула в пещеру, потом снова посмотрела на него. — Решай быстро. Если не хочешь — я сама пойду.
Лоу Му опустил глаза, что-то обдумывая, затем поднял их и твёрдо сказал:
— Хорошо, пойду.
Он протянул Лун Батянь свой сухой паёк и фляжку с водой:
— Возьми, Сюймин-гэ. Если со мной что-то случится и я не выйду… пусть тебе пригодится.
Лун Батянь взяла провизию. «Похоже, он не такой уж плохой», — подумала она и похлопала его по плечу:
— Не переживай так. Просто зайди, подними шум, чтобы зверь проснулся, и беги обратно. Я рядом — ничего не случится.
Лоу Му серьёзно кивнул:
— Тогда я пошёл.
Он медленно двинулся вдоль лиан к пещере. Ладони у него были ледяные от пота. Оглянувшись, он увидел, что Лун Батянь прислонилась к дереву и уже уплетает его паёк… за пару укусов всё исчезло.
У входа в пещеру он сжал кулаки и решил рискнуть. Он обязан завоевать доверие Ли Сюймина. Сжав зубы, он шагнул внутрь.
Его тут же обдало сырым, зловонным воздухом. В тусклом свете он увидел пару зелёных глаз и услышал низкое урчание зверя. Его спина мгновенно окаменела. Зверь пристально смотрел на него и медленно поднялся на лапы. Лоу Му хотел отступить, но вдруг заметил у своих ног зелёный флажок…
Лун Батянь, увидев, что он вошёл, доела лепёшку, поставила фляжку и полностью сосредоточилась на входе в пещеру. Изнутри раздался рёв, и Лоу Му выскочил оттуда, будто испуганный кролик, а за ним — огромный зверь с львиной головой и тигриными полосами. Зверь был вдвое крупнее обычного тигра, а из пасти торчали клыки, закрытые металлической сеткой, и даже заточенные — видимо, для безопасности новобранцев.
Лун Батянь сразу стало неинтересно. Она метнулась вперёд, схватила Лоу Му и отшвырнула в сторону, сама же бросилась навстречу тигролеву. Ухватив зверя за клыки, она резко дёрнула — и с грохотом швырнула его на землю.
Лоу Му услышал за спиной пронзительный визг тигролева, от которого задрожал весь лес.
Даже Чу Нань с товарищами, находившиеся в десятке метров, вздрогнули.
— Ч-что случилось? — испуганно огляделся Чжао Шаотин.
Брови Чу Наня сдвинулись:
— Чёрт! — Он бросился туда, откуда доносился крик.
Он знал устройство этого леса и боялся, что Лун Батянь забредёт в пещеру с опасными зверями. Хотя зверей и обезопасили, один удар лапы мог стоить жизни!
Проклятье! Так и случилось! Надо было настоять и не пускать её одну…
Ворвавшись в чащу, Чу Нань замер как вкопанный.
Перед ним открывалась невероятная картина.
Посреди поляны Лун Батянь, стоя одной ногой на теле тигролева, который был вдвое выше неё, разделывала зверя ножом. Она аккуратно сдирала шкуру с шеи вниз, не повреждая мяса.
Чу Нань почувствовал, как кожа на его лице натянулась. Рядом, не решаясь смотреть, сидел Лоу Му. Увидев Чу Наня, он обрадованно воскликнул:
— Чу-да-гэ! Вы тоже сюда пришли?
Лун Батянь подняла голову:
— Как раз вовремя! Разожги костёр. Потом дам тебе кусок мяса. Какой хочешь — переднюю или заднюю ногу?
Чу Нань подошёл ближе. Она разделывала тушу с поразительной ловкостью: чисто отделяла шкуру, не задевая кровеносных сосудов.
— Ты… сама его поймала?
— Ага, — не отрываясь от дела, ответила Лун Батянь.
— Да это же взрослый тигролев! — воскликнул Чу Нань, не в силах поверить, что такой хрупкий человек смог одолеть этого монстра. — Ты совсем жить надоела?!
Лун Батянь удивлённо подняла на него глаза:
— Почему? Разве мясо тигролева нельзя есть?
У Чу Наня на лбу вздулись вены:
— Ты хоть боишься, что он мог убить тебя?!
— Да брось, — махнула она рукой. — Обычное мохнатое животное. Если бы я не смогла справиться с таким жалким зверьём, мне бы было стыдно перед чистой Ян!
Чу Нань кипел от злости:
— На этот раз зверя обезопасили! А если в следующий раз окажется настоящий, без защиты? Ты…
— Ладно, ладно, — нетерпеливо перебила она. — Хочешь мяса — разводи костёр. Не хочешь — проваливай. Надоело слушать твою болтовню!
Чу Нань поперхнулся от возмущения.
— Чу-да-гэ! — как раз подоспели Чжао Шаотин и остальные. Увидев картину, они ахнули и спрятались за спину Чу Наня. — Э-э-э…
— Заткнитесь! — рявкнула Лун Батянь и ткнула ножом в сторону Чжао Шаотина. — Ещё одно слово — и я сдеру с тебя шкуру!
Чжао Шаотин зажал рот и, дрожа, присел на корточки, шепча:
— Чу… Чу… Чу-да-гэ… уйдём отсюда…
Чу Нань тоже был вне себя. Он так переживал за неё, а она ещё и ругается! Чем больше он думал, тем злее становился. Резко развернувшись, он ушёл.
Чжао Шаотин тут же пополз за ним на четвереньках.
— Чу-да-гэ, вы не пойдёте с нами? — крикнул им вслед Лоу Му. — У нас мало еды, но мы можем поделиться мясом!
Но Чу Нань уже скрылся за деревьями, даже не обернувшись.
Лун Батянь фыркнула:
— Не хочет — и ладно. Лоу Му, собирай дрова!
— Есть! — откликнулся Лоу Му и побежал искать сухие ветки.
Лун Батянь устала сдирать шкуру и уже собиралась передохнуть, как вдруг увидела, что Чу Нань, злой как гром, возвращается с охапкой сухих веток. За ним, с поникшим видом, плёлся Чжао Шаотин.
— Ты чего вернулся? — удивилась она.
Чу Нань не ответил. Он швырнул дрова к её ногам, вырвал у неё нож и резко бросил:
— Отойди. Я сам буду разделывать. Ты разводи костёр.
Лун Батянь сошла с туши и увидела, как он молча продолжает работу.
— Да ты просто упрямый, — рассмеялась она. — Хотел мяса — так и скажи.
Чу Нань в сердцах вонзил нож в мясо, проделав в нём дыру. «Если бы не боялся, что эта безбашенная дура снова полезет в какую-нибудь пещеру, я бы ни за что не вернулся! А она ещё думает, что я ради мяса… В голове у неё, наверное, одни опилки!» — мысленно ругался он.
Лун Батянь, конечно, не могла знать, какие у него сложные мысли. Она весело скомандовала Чжао Шаотину и Лоу Му развести костёр, а сама прислонилась к дереву:
— Я хочу мясо с задней шеи — оно вкуснее всего. Чу Нань, вырежи мне кусок.
«Ещё и гурман», — подумал Чу Нань, но ловко отделил нужный кусок и бросил его на чистый лист рядом.
Лоу Му и Чжао Шаотин развели костёр, нарезали мясо. К тому времени уже стемнело. Закат окрасил небо в багрянец, а над лесом поднялся густой дымок.
* * *
На наблюдательной площадке несколько человек заметили дым.
— Это что, греются? — усмехнулся Шу Ванцзян. — Солнце ещё не село, а кто-то уже решил отдыхать?
— Ха! — фыркнул Ночной Чжунмин, обращаясь к Сяо Жуну: — Разве заместитель Сяо не обучал своих новобранцев основам выживания в дикой природе? В таких соревнованиях нужно сохранять силы, скрывать своё местоположение и бить в последний момент. А сейчас они сами выдают себя — их обязательно атакуют!
Лицо Сяо Жуна потемнело:
— Генерал Ночной слишком обеспокоен. Соревнования только начались. Никто ещё не нашёл флажки — кто же будет нападать?
— В любой момент устранение противника даёт тебе преимущество, — с презрением ответил Ночной Чжунмин. — Видимо, народ Дасыня слишком долго живёт в мире и благодати.
— Отец, — тихо прервал его Вэнь Юй, — выпейте чаю.
Ночной Чжунмин взглянул на него, но чашку не взял. Скучающим взглядом он перевёл глаза на Шу Ваньсу, сидевшего рядом с Шу Ванцзяном:
— Ваше высочество, третий принц, помните ли вы осенние охотничьи состязания два года назад в Чжаонане?
Шу Ваньсу просидел весь день и теперь, в лучах заката, казался почти прозрачным от бледности. Лениво подняв глаза, он ответил:
— Не помню.
— Всего два года прошло, а вы уже забыли? — усмехнулся Ночной Чжунмин. — А я отлично помню: в тот год вы чуть не погибли, но в итоге одержали победу. Очень впечатляюще!
— Правда? — с интересом посмотрел на младшего брата Шу Ванцзян. — Третий брат, у тебя такая захватывающая история? Я всегда думал, что ты болезненный и не умеешь воевать.
http://bllate.org/book/3904/413648
Готово:
