Кто-то усмехнулся и ткнул Чжао Шаотина в бок:
— Осторожнее будь! Он теперь совсем не тот, что раньше. А вдруг однажды выскочит на тебя верхом на лютом звере и первым делом прикончит?
Чжао Шаотин почернел лицом и грубо выругался в ответ.
Вся ватага юнцов расхохоталась.
— Лоу Му теперь прямо-таки звезда! Сам лично был принят в Сяо Лоу — теперь уж точно пойдёт в гору!
— Да ну, не факт. Разве не был там раньше Ли Сюймин? И что с того?
— Это совсем другое дело! Ли Сюймин — кто он такой? А Лоу Му — герой, спасший весь лагерь боевых доспехов и укротивший лютого зверя!
— Вот это да! Хотел бы я тоже попасть в Сяо Лоу. Раз попал — и всё: не надо больше сюда на экзамены тащиться. Всё равно потом дадут шанс управлять боевыми механическими доспехами. Зачем тогда вообще приходить?
— Ну, чтобы похвастаться, конечно!
Снова раздался взрыв смеха.
Сяо Жун и остальные ещё не подошли — на площадке был только инструктор.
— Хватит! — крикнул он. — Сохраните силы для экзамена!
Только тогда новобранцы, всё ещё смеясь и подталкивая друг друга, выстроились в строй.
Лоу Му шёл следом за Лун Батянем и тихо говорил:
— Не слушай их, Сюймин-гэ. Я ведь вовсе не укрощал никакого зверя, ничего не умею… Всё получилось случайно… Господин Шань тоже сказал, что нужно пройти экзамен, чтобы проверить мои способности…
— Ладно, ладно, — махнул рукой Лун Батянь. — Пусть думают, что хотят. Зато теперь тебя никто не посмеет обижать. А дальше — сам должен показать себя.
Он тоже встал в строй.
Лоу Му кивнул и занял место позади него.
Спина Лун Батяня ещё не зажила как следует, и рубаха натирала рану. Она то и дело дёргала ткань за спиной, как вдруг кто-то окликнул её:
— Ли Сюймин…
Лун Батянь резко обернулась и увидела Чу Наня, пробирающегося сквозь строй. Тот стоял напряжённо, сжав кулаки, будто собирался ввязаться в драку, но, открыв рот, пробормотал:
— Ты… ты в порядке? Ты вчера вернулся? Ты искал меня? Я вчера после тренировки пришёл очень поздно, боялся, что…
— Я знаю, — улыбнулась Лун Батянь и хлопнула его по плечу. — Со мной всё нормально, спасибо.
Она вдруг сказала «спасибо» — от этого Чу Наню стало неловко, и он запаниковал. Он стиснул кулаки ещё сильнее и не смел долго смотреть на неё.
— Главное, что ты цел, — пробормотал он неловко. — Вернулся — и ладно.
Потом он неуклюже хлопнул Лун Батянь по плечу и, будто деревянный, зашагал обратно в строй.
Лун Батянь смотрела ему вслед и недоумевала: «Что за странное поведение? Кажется, он даже не рад, что я вернулась…»
Все новобранцы уже собрались на плацу. Инструктор несколько раз перекличкой проверил численность — всё сошлось. Наступило ясное утро, и солнце уже высоко стояло в зените.
Они стояли ещё некоторое время, пока наконец не появились Сяо Жун и несколько других.
Инструктор тут же приказал строиться и вышел навстречу прибывшим.
Рубаха Лун Батяня мешала невыносимо, а пот мог раздражать ещё не зажившую рану на спине. Она стояла в ярости и только и делала, что поправляла одежду за спиной, даже не заметив, кто именно пришёл.
Когда все поднялись на помост, Сяо Жун громко скомандовал:
— Смирно! Салют!
Новобранцы чётко и дружно отдали честь. Только тогда Лун Батянь подняла глаза на помост — и сразу опустила голову, выругавшись про себя:
— Чёрт!
На помосте стояли Сяо Жун, Шань Мяо, перед ним — незнакомец, рядом с ним — чёрт побери, Шу Ваньсу! Ещё дальше — Вэнь Юй и какой-то человек с проседью в волосах, которого она не разглядела.
«Какого чёрта этот Шу Ваньсу снова здесь? Только ушла — и сразу вернулась?!» — мысленно завыла Лун Батянь.
А Сяо Жун тем временем объявил с помоста:
— На этот раз экзамен будут принимать лично наследный принц и третий наследный принц. Господин Шань — заместитель экзаменатора. А генерал Ночной Чжунмин из Чжаонаня наблюдает за ходом испытаний. Так что постарайтесь показать всё, на что способны!
Человек с проседью улыбнулся:
— Давно слышал, что в лагере боевых доспехов Дасыня полно талантов. Приехал специально посмотреть — надеюсь, вы не разочаруете меня.
Он окинул взглядом новобранцев:
— Юй, это те самые «скрытые драконы и тигры», о которых ты мне рассказывал? По-моему… не впечатляет.
Голос у него оказался удивительно молодым и даже немного капризным.
Лун Батянь не удержалась и бросила взгляд на него. Солнце слепило, и она не смогла разглядеть лица — только высокий хвост, в котором чередовались чёрные и белые пряди. «Старик это или всё-таки молодой? Голос точно не старческий… Но волосы…»
— Генерал Ночной по-прежнему так же прямолинеен, — усмехнулся наследный принц Шу Ваньцзян.
Вэнь Юй пояснил:
— Ваше высочество, не принимайте всерьёз. Мой приёмный отец просто шутит, чтобы новобранцы не так нервничали.
Шу Ваньцзян бросил взгляд на Вэнь Юя и тихо сказал:
— Ладно, пусть помолчит.
Затем он громко обратился к строю:
— Ну что, парни! Сегодня покажите всё, на что способны! Тот, кто займёт первое место, получит личную награду от меня!
Все дружно ответили, и настроение у всех подскочило — будто выпили какого-то зелья.
Только Лун Батянь стояла, опустив голову, и не смела шевельнуться. Но она остро чувствовала, что пара серебристо-серых глаз пристально смотрит именно на неё… «Что за чёрт? Чем им заняться нечем, пришли смотреть на экзамен? Да ещё и целая делегация! Как будто интересно наблюдать за кучей мужиков!»
Несколько человек на помосте ещё немного поболтали, после чего уселись в специально построенном рядом навесе.
Шу Ваньцзян поправил одежду и спросил сидевшего рядом Шу Ваньсу:
— Братец, а по-твоему, кто из новичков имеет наибольшие шансы занять первое место?
Его взгляд упал на Чу Наня.
— Слышал, что старший сын канцлера Чу очень талантлив.
Шу Ваньсу, казалось, боялся солнца: он сидел в длинной фиолетовой мантии, пряча белые пальцы глубоко в рукавах. Его серебристо-серые глаза скользнули по строю новобранцев, мимоходом задержавшись на одном худощавом парне с опущенной головой, и он холодно и равнодушно ответил:
— Кого скажет ваше высочество — тот и есть.
☆
Лун Батянь думала, что экзамен будет обычным: проверка выносливости, силы, бег, драка на ринге… Но, к своему изумлению, оказалось, что это — боевое испытание.
Всех новобранцев, а также «наблюдателей», которым, видимо, было нечем заняться, повели за пределы плаца — к устью долины, примыкавшей к лагерю боевых доспехов.
Долина была огромной, окружённой высокой стеной, уходившей вдаль, насколько хватало глаз. На стене стояла смотровая вышка, откуда можно было оглядеть всю долину целиком. Это была искусственно созданная территория. На массивных воротах долины красовалась надпись алой краской: «Запретная зона лагеря боевых доспехов. Вход воспрещён».
Сяо Жун приказал открыть ворота. Раздался гулкий скрежет, и за ними открылся вид на пышную зелень деревьев и трав — очень умиротворяюще.
У входа Сяо Жун объяснил правила экзамена — просто и грубо:
— В разных местах долины воткнуты флажки с символикой лагеря боевых доспехов. Вам нужно найти их. У вас три дня. Кто соберёт больше всех флажков — тот и победил.
«Всё так просто? Просто искать флажки? А разве экзамен не должен длиться неделю? Неужели будут ещё испытания?» — подумала Лун Батянь, но не решилась задавать вопросы — боялась привлечь к себе внимание. Особенно — внимание Шу Ваньсу.
Но Лоу Му тихо пояснил ей: обычно первые два дня проверяют силу, ловкость, устраивают бои на ринге, и только пятьдесят лучших допускаются до боевого испытания в долине. Но в этом году, поскольку лично прибыли наследный принц и третий наследный принц, решили сократить процедуру и сразу отправить всех в долину.
И ещё он успел сказать, что эта долина — не так проста, как кажется… Но не успел объяснить подробнее: Сяо Жун уже начал раздавать сухпаёк и воду.
Он предупредил всех: ни в коем случае нельзя подходить к Озеру Чистой Воды — туда раз в три года пускают только трёх лучших бойцов всего лагеря.
«Ещё и ранговая система… Интересно же!» — подумала Лун Батянь.
Когда до неё дошёл паёк, она чуть не выругалась: на трое суток — один сухарь и маленькая фляжка воды! Два укуса — и всё! «Это даже на один приём пищи не хватит!» — хотела она возмутиться, но побоялась, что её заметит Шу Ваньсу, и решила подождать, пока кто-нибудь другой заговорит.
Но все молча приняли паёк и воду, серьёзные, как на похоронах.
«Неужели у всех такой маленький аппетит???» — недоумевала Лун Батянь.
Сяо Жун продолжил:
— Как только вы войдёте в долину, экзамен начнётся. Правила те же, что и раньше: никаких правил. Не убивайте друг друга — а так делайте что хотите. Ищите флажки, отбирайте их, объединяйтесь в группы или действуйте в одиночку — как угодно. Главное — через три дня вернуться сюда с максимальным количеством флажков.
«Значит, можно отбирать и паёк тоже?» — подумала Лун Батянь и, не выдержав, быстро намазала лицо пылью, низко опустила голову и, прячась за спиной Чжао Шаотина, спросила хриплым шёпотом:
— А паёк можно отбирать?
Сяо Жун посмотрел в ту сторону, но не смог разглядеть, кто спрашивает. Зато Вэнь Юй сразу оживился и тихо сказал стоявшему рядом Ночному Чжунмину:
— Приёмный отец, это она.
Ночной Чжунмин прищурился:
— Что, тот глуповатый великан?
— Нет, тот, что позади него, — уточнил Вэнь Юй.
Ночной Чжунмин шагнул вперёд, заглянул за спину Чжао Шаотина — но увидел только макушку, которая тут же спряталась.
— Ты уверен? — прошептал он. — Не может быть, чтобы Великий Повелитель вёл себя так… робко.
— Просто рана ещё не зажила, — ответил Вэнь Юй. — Я уже послал людей, чтобы тайно охраняли её.
Лун Батянь почувствовала, что о ней говорят, и обернулась — прямо в лицо любопытному зеваке. У того была… странная внешность: волосы собраны в высокий хвост, чёрные и белые пряди перемешаны, будто у старика, но лицо — круглое, моложавое, с детской пухлостью и глубокой ямочкой на щеке. Большие чёрные глаза смотрели на неё, как у виноградин.
Лун Батянь тут же спряталась за Чжао Шаотина. Тот замер, словно окаменел.
— Можно, — ответил Сяо Жун, так и не разобравшись, кто именно задал вопрос. — Как только войдёте в долину — делайте что угодно. Можете объединяться в группы или действовать в одиночку. Главное — через три дня вернуться сюда с как можно большим количеством флажков.
«Отлично, тогда всё ясно», — подумала Лун Батянь и спокойно убрала паёк, ожидая сигнала к старту.
Сяо Жун раздал каждому по сигнальному фейерверку и напомнил:
— Если окажетесь в опасности или захотите сдаться — запустите фейерверк. Вас сразу эвакуируют. И помните: ни в коем случае не подходите к Озеру Чистой Воды!
Он окинул строй взглядом:
— Удачи. Вперёд!
Новобранцы гурьбой хлынули в долину. Шу Ваньсу всё это время молча стоял в тени дерева, полностью прячась от солнца. Его серебристо-серые глаза скользнули по Лун Батянь, и он тихо спросил стоявшего рядом слугу:
— Кто это?
Слуга взглянул:
— Похоже, это тот самый Ли Сюймин, за которым вы давно следите.
— Ли Сюймин? — нахмурился Шу Ваньсу. — Кажется, я где-то его видел…
Шу Ваньцзян наблюдал, как новобранцы исчезают в долине, и обернулся к брату:
— Пойдём, братец, поднимемся на смотровую?
Шу Ваньсу опустил ресницы:
— Да, ваше высочество.
Он спрятал пальцы глубже в рукава и медленно вышел из тени.
Ночной Чжунмин усмехнулся:
— Третий принц — всё такой же хрупкий, как снег. Сколько лет прошло, а он всё ещё боится солнца и ветра — тронешь, и растает.
Шу Ваньсу даже не поднял глаз.
Зато Шу Ваньцзян рассмеялся:
— Генерал Ночной, вы по-прежнему любите поддразнивать моего брата. Говорят, когда он был заложником в Чжаонане, вы не давали ему проходу. Если бы не принцесса Силэнь, боюсь, мой снежный братец давно бы растаял у вас в руках.
Он взглянул на Шу Ваньсу:
— Верно ведь, брат?
Тот, опустив густые ресницы, холодно и сдержанно ответил:
— Если ваше высочество так считает — значит, так и есть.
Шу Ваньцзян посмотрел на его склонённую голову и решил, что дальше разговаривать бесполезно. Все поднялись на смотровую вышку вслед за Сяо Жуном.
================================================================================
Как только новобранцы ворвались в долину, они настороженно разошлись в разные стороны. Большинство объединялось в группы по дружбе, одиночек было мало.
Лун Батянь стояла у развилки тропинок у входа и за пару минут съела весь свой сухарь. Она размышляла, куда идти, как вдруг рядом появился кто-то.
— Пойдём вместе, — сказал тот. — Ты же весь паёк сразу съела. Что будешь делать последние три дня?
Лун Батянь обернулась — перед ней стоял Чу Нань с застывшим лицом. Рядом с ним — «трое глупцов из казармы», включая Чжао Шаотина.
http://bllate.org/book/3904/413647
Готово:
