Тяжёлые шаги грохнули рядом с её головой, горячее и тяжёлое дыхание Малышки Красной обдало лицо.
Люди на помосте не отрывали от неё глаз: они смотрели, как зверь принюхивается к ней и распахивает пасть, полную острых, как клинки, зубов.
Ярость захлестнула Лун Батянь с головой. Она уже собиралась развернуться и вступить в схватку с этим уродливым чудовищем, как вдруг над головой раздался глухой возглас глупыша — и в следующее мгновение он рухнул с помоста прямо к ней.
Все замерли. Лун Батянь тоже. Глупыш камнем обрушился рядом с ней, с грохотом ударившись о пол, и тут же обхватил её голову руками.
Его незнакомый запах хлынул ей в лицо. В тот же миг Малышка Красная, словно испугавшись, взревела — оглушительный рёв сотряс стены, и зверь взмахнул лапой, чтобы раздавить глупыша.
Лун Батянь не раздумывая высунулась из его объятий, сверкнула глазами, полными ярости, и заорала:
— Прочь!
И снова в огромных красных глазах зверя мелькнула золотистая искра… словно её собственный зрачок?
Малышка Красная взвыла, мгновенно отпрянула и, прижавшись к стене в углу, жалобно завыла, уставившись на неё.
На этот раз даже сама Лун Батянь опешила. Это уродливое чудовище… боится её?
Люди на помосте с изумлением смотрели на неё. Лицо Шань Мяо впервые озарила улыбка, и глаза его засверкали:
— Действительно! Это не случайность! Малышка Красная боится его!
Сяо Жун был одновременно и поражён, и обрадован:
— Как… как такое возможно? Господин Шань, что это значит?
Шань Мяо быстро что-то записывал в блокнот:
— Пока не могу сказать наверняка. Нужно ещё понаблюдать, провести исследования. Но теперь точно ясно: этот Ли Сюймин — необычный человек.
Сяо Жун слушал, ошеломлённый.
Вэнь Юй, стоявший рядом, тихо выдохнул и, глядя на Лун Батянь, улыбнулся:
— Действительно необычный.
Необычный.
Лун Батянь хотела фыркнуть, но повернула голову и посмотрела на глупыша. Его лицо было мертвенно-бледным, он без сознания, весь в поту, дрожал, будто боролся с чем-то невидимым, и его губы безостановочно шевелились.
Она прильнула ухом к его губам и услышала, как он повторял одно и то же:
— Обманула… обманула… обманула…
У неё неожиданно сжалось сердце. Вздохнув с досадой, она тихо прошептала ему на ухо:
— Глупыш, что с тобой?
Глупыш, всё ещё в беспамятстве, издал стон, похожий на плач, и прижался лицом к её шее:
— Больно…
Она уже собиралась спросить, где именно, как вдруг за дверью тайной комнаты раздался голос стражника:
— Господин заместитель, прибыл третий наследный принц!
— Что?! — вскинулся Сяо Жун. — Третий наследный принц? Как он вдруг явился? Где он сейчас?
— Уже у ворот лагеря, вот-вот войдёт.
Сяо Жун поспешил навстречу:
— Быстро выходите встречать! — И, обращаясь к Шань Мяо, добавил: — Господин Шань, этого Ли Сюймина пока оставляю на вас.
Шань Мяо даже не обратил на него внимания, только приказал стражникам вывести Лун Батянь.
Вэнь Юй, стоявший в стороне, нахмурился. Он только что прибыл, а Су Ваншу уже здесь… Неужели что-то прослышал? Пока личность Шэнь Цзяо не подтверждена, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он её обнаружил.
Когда обоих вывели из тайной комнаты, Вэнь Юй сказал:
— Господин Шань, Ли Сюймин сейчас в особом положении. Его нельзя отправлять обратно в казармы к новобранцам. Лучше оставить здесь.
Этот особняк — запретная зона, одобренная лично императором. Сюда никто не может войти без личного указа наследника или самого императора. Здесь безопаснее всего.
— Разумеется, — без раздумий ответил Шань Мяо и приказал осторожно перенести Лун Батянь на деревянную койку во внешней комнате, после чего ушёл в соседнее помещение за чем-то.
Лун Батянь всё ещё была связана. Она посмотрела на без сознания глупыша, потом на Вэнь Юя. Ей было не понять, какую игру он ведёт. Он явно не собирался выдавать её личность, но точно сделал что-то с глупышом.
— Вэнь Юй, — сказала она, — что ты сделал с глупышом?
Вэнь Юй лишь улыбнулся в ответ и, наклонившись, тихо произнёс:
— Не волнуйся. Я не причиню вреда Гуй И, да и тебе тоже. Просто оставайся здесь спокойно, и вы оба будете в безопасности.
— Ты мне угрожаешь? — спросила она.
— Как я могу? — Вэнь Юй изобразил искреннее смирение. — Я лишь говорю, как вам будет безопаснее всего. — Он понизил голос: — Су Ваншу уже снаружи. Если он тебя обнаружит, боюсь, я не смогу гарантировать твою безопасность.
Лун Батянь тяжело вздохнула. Ей казалось, что она невероятно неудачлива: волки спереди, тигры сзади, а теперь ещё и эта Малышка Красная. Наверное, день её перерождения был несчастливым.
У двери раздался голос стражника:
— Господин Вэнь, третий наследный принц желает вас видеть.
Вэнь Юй отозвался и, обращаясь к Лун Батянь, сказал:
— Гуй И я пока забираю с собой. — Махнул рукой, и стражники унесли глупыша.
Лун Батянь дернулась на койке, как вдруг Шань Мяо вернулся с какими-то странными предметами.
— Что ты теперь задумал? — чуть не завопила она.
Шань Мяо сел рядом и достал серебряную иглу:
— Не бойся. Мне нужно лишь немного твоей крови для анализа.
«Чёрт возьми! Да сколько же здесь психов!» — мысленно завыла она. Ведь у неё кровь чистой Инь! Если её проколоть, начнётся настоящая катастрофа!
— Ты хочешь знать, — быстро выпалила она, — почему Малышка Красная тебя боится?
Рука Шань Мяо замерла. Он с горящими глазами посмотрел на неё:
— Почему?
— Сначала развяжи меня, — сказала Лун Батянь, — и я всё расскажу.
— Хорошо, — ответил Шань Мяо.
Лун Батянь изумилась. Так легко?!
☆
Лун Батянь с изумлением смотрела, как Шань Мяо без тени сомнения развязал её верёвки. Этот человек… что он задумал? Или просто глуп?
— Развязал. Теперь можешь говорить, — сказал Шань Мяо, бросив верёвку на край койки и внимательно глядя на неё.
Лун Батянь потерла запястья, огляделась: стражники остались за дверью, в комнате были только они двое. Она не видела никаких ловушек.
— Почему Малышка Красная тебя не ест? — снова напомнил Шань Мяо.
Лун Батянь улыбнулась, потирая запястья:
— Хочешь знать?
— Конечно, — ответил он. — Я и привёз тебя сюда, чтобы выяснить эту причину.
— Ладно, — кивнула она. — Раз так хочешь знать, давай… — Она резко схватила его за шею и подняла в воздух. — …хорошенько разберёмся!
Шань Мяо захлебнулся, не договорив, и повис в её руке, как цыплёнок. Она прыгнула на помост тайной комнаты и держала его над полом, прямо над прижавшейся к стене Малышкой Красной.
— Я человек, который всего боится, кроме одного — быть в проигрыше, — сказала Лун Батянь, глядя, как его личико покраснело, а дыхание стало прерывистым. — Раз уж так хочешь исследовать — исследуй внизу!
Она разжала пальцы. Шань Мяо с грохотом рухнул на пол тайной комнаты.
Малышка Красная сначала вздрогнула, но тут же уставилась на него своими огромными красными глазами, принюхалась и с рёвом бросилась вперёд.
Шань Мяо едва не задохнулся от удушья, теперь ещё и от падения. Он судорожно кашлял, когда рядом загремели цепи, и чудовище прыгнуло на него. Бледный как полотно, он перекатился в сторону в последний момент.
Малышка Красная промахнулась. Она тяжело дышала, злобно глядя на ускользнувшего Шань Мяо.
Лун Батянь, наблюдавшая с помоста, приподняла бровь:
— Оказывается, у нашей красавицы есть и ловкость.
Шань Мяо резко поднял на неё взгляд. Лун Батянь, прикрыв грудь рукой, засмеялась:
— Злишься? На что? Мы же ради науки! Ради великой Дасынь! Это великая честь!
— Стража! Быстро откройте заднюю дверь… — не успел он договорить, как Малышка Красная снова бросилась на него, сверкая когтями, похожими на крюки.
Он едва успел отпрыгнуть назад.
Раздался резкий звук рвущейся ткани — когти разодрали ему грудь, и он, упав спиной на стену, увидел четыре кровавые полосы на коже. От боли по телу пробежал холодный пот, но тут же Малышка Красная учуяла кровь и, взбесившись, рванула к нему, растягивая цепи.
Он мгновенно просчитал скорость зверя и свою — уйти не успеет… Сжав зубы, он закрыл глаза, готовясь к смерти.
В голове мелькнула мысль: теперь точно ясно — Малышка Красная не ест только этого Ли Сюймина, а остальных — как обычно…
Он вспомнил, как кормил её живыми курами и утками, и начал прикидывать, как бы больнее не было, чтобы быстрее потерять сознание…
Но горячее дыхание вдруг замерло у его лица.
— Цц, — раздался насмешливый голос над головой.
Шань Мяо медленно открыл глаза. Малышка Красная сидела перед ним, тихо урча, а рядом стоял Ли Сюймин и гладил её по голове. Зверь вёл себя как прирученный котёнок, жалобно глядя на него и не смея пошевелиться.
Это… невероятно!
Малышка Красная — почти вымерший зверь Цюньци! Чтобы поймать её, погиб почти целый отряд элитных солдат. Три года её держали взаперти, но она оставалась дикой, ни один человек не мог подойти, не то что гладить!
А этот Ли Сюймин трёт её, как кошку!
Шань Мяо был в шоке.
Лун Батянь посмотрела на него сверху:
— Ты такой красивый, было бы жалко тебя убивать. Так что давай так: поклонись мне, стань моим младшим братом, и все обиды забудем. Я тебя спасу, а ты впредь будешь меня уважать и не лезть ко мне с расспросами. Согласен?
Шань Мяо смотрел на неё, ошеломлённый, и только через несколько мгновений выдавил:
— Почему ты можешь подчинить Малышку Красную?
У этого человека голова совсем не варит? Сейчас не до этого!
— Я тебя спрашиваю! — оттолкнула она морду Малышки Красной, которая снова лезла к ней. — Согласен или нет? Если нет — я ухожу, а вы тут развлекайтесь.
Шань Мяо схватил её за рукав и, медленно поднимаясь, сказал:
— Ты лишь пообещай сотрудничать со мной в исследованиях, и я сделаю всё, что ты скажешь.
Лун Батянь нахмурилась:
— Сейчас ты не в том положении, чтобы ставить условия.
— Я не ставлю условий. Я предлагаю равноценный обмен, — Шань Мяо не отпускал её рукав. — Я — Верховный наставник Дасынь, лично назначенный императором. Меня пригласили в этот особняк для разработки боевых механических доспехов. Ты же видел детали снаружи. Мне не хватает лишь Малышки Красной.
Лун Батянь прищурилась:
— Я ничего не поняла. Какие доспехи? При чём тут Малышка Красная?
— Как ты можешь не понимать? Это же просто! — воскликнул Шань Мяо.
— Да я и не хочу понимать, и что с того! — огрызнулась она.
Шань Мяо вздохнул и попытался иначе:
— Ты хоть понимаешь, кто такой Верховный наставник?
— Конечно, понимаю, — ответила Лун Батянь. — Обычно Верховные наставники — нехорошие люди.
Шань Мяо проигнорировал её выпад:
— В пределах Дасынь ты можешь получить всё, что пожелаешь, если согласишься сотрудничать.
Звучит неплохо.
Лун Батянь подумала: Верховный наставник — фигура влиятельная, а в этом лагере, где враги кругом, союзник не помешает.
— Кто из вас с Сяо Жуном главнее? — спросила она.
— Он мой заместитель. По указу императора он обязан мне подчиняться.
— Ладно, — легко согласилась она, но тут же добавила: — Но сразу предупреждаю: слишком опасное — не делаю, слишком болезненное — тоже не делаю, и то, что мне не нравится, буду отказываться делать.
Шань Мяо не ожидал такого быстрого согласия. Он помолчал и кивнул:
— Договорились.
Лун Батянь схватила его руку и хлопнула ладонью по ладони:
— Сделка!
Так просто?
Шань Мяо смотрел на свою ладонь, потом вспомнил и добавил:
— У меня тоже есть одно условие.
— Какое?
— Я не терплю лжи и обмана. Ты должна поклясться, что больше никогда не будешь меня обманывать, — серьёзно сказал он. С первой же встречи этот Ли Сюймин врал почти без остановки.
Лун Батянь легко подняла руку:
— Клянусь именем Ли Сюймина: больше никогда не обманывать Шань Мяо. Если нарушу клятву — пусть меня постигнет ужасная смерть.
(Ведь она не Ли Сюймин, да и «ужасная смерть» для неё уже в прошлом.)
Шань Мяо удовлетворённо кивнул и уже собирался позвать стражу, как Лун Батянь хлопнула Малышку Красную по голове:
— Ложись.
— Малышка Красная не понимает человеческой речи… — начал Шань Мяо, но не договорил: зверь тут же издал жалобное «аууу» и лег у ног Лун Батянь, огромное тело и умоляющее выражение морды…
Шань Мяо был поражён до глубины души.
http://bllate.org/book/3904/413637
Готово:
