Действительно, Шань Мяо серьёзно сказал:
— Не ты. Он ниже ростом, да и голос у него другой.
Подумав, добавил:
— Когда я спросил, кто он, он сначала назвался Чу Нанем.
У Чу Наня сжалось сердце. Он захотел опустить глаза на Лун Батянь, но сдержался.
Лун Батянь почувствовала неловкость. Ну и болтун же этот Шань Мяо! Зачем столько лишнего болтать?
— Чу Нань, выйди вперёд! — ледяным тоном приказал Сяо Жун.
Чу Нань откликнулся и вышел из строя, встав рядом с Лоу Му.
— Похоже, ты знаешь, кто тот человек? — пристально глядя на него, спросил Сяо Жун. — Иначе не стал бы его прикрывать и вводить в заблуждение.
— Подданный не знает, — ответил Чу Нань.
— Не знаешь? — переспросил Сяо Жун. — Ты ведь отлично знаешь воинские уставы лагеря. Какое наказание полагается за обман и укрывательство?
Чу Нань взглянул на Сяо Жуна и, стоя под дождём, снял верхнюю одежду, обнажив смуглое, мускулистое тело.
— Чу Нань сам просит двести ударов палками.
Лун Батянь мысленно застонала. Откуда только берутся такие жертвенные души! Теперь ей точно придётся выходить вперёд…
Сяо Жун уже собрался отдать приказ о наказании, как Лун Батянь со вздохом вышла из строя:
— Хватит бить. Это был я.
Глаза Сяо Жуна сузились.
Чу Нань почувствовал одновременно тревогу и облегчение. Этот человек всё-таки не так уж плох… По крайней мере, вышел вперёд.
Сяо Жун перевёл взгляд на Шань Мяо.
Шань Мяо посмотрел на Лун Батянь.
Лун Батянь вздохнула, повернулась спиной и повторила слова, сказанные Шань Мяо в запретной зоне:
— Красавица, люди коварны, и не во всём следует гнаться за справедливостью. Ну как, узнаёшь этот затылок?
— Именно он! — обрадовался Шань Мяо.
Сяо Жун не знал, злиться ему или смеяться, и лишь холодно усмехнулся:
— Отлично, отлично! Ли Сюймин, ты молодец! Всего два дня в лагере, а уже устраиваешь беспорядки и нарушаешь устав. Начинаю подозревать, не шпион ли ты от вражеской страны, внедрённый в наш лагерь боевых доспехов?
— Если бы я был шпионом, давно бы пнул тебя насмерть, — обернувшись, без обиняков бросила Лун Батянь.
Сяо Жун так разозлился, что захотел задушить её собственными руками, но с трудом сдержался, сделал паузу и сказал:
— Раз ты признался, дело упрощается.
Махнул рукой:
— Схватить Ли Сюймина и отвести в механическую башню!
— Господин заместитель! — поспешно воскликнул Чу Нань. — Ли Сюймин только что прибыл в лагерь и не знал, что это запретная зона. Он вошёл туда случайно. Прошу вас, смягчите наказание!
— Ты ещё осмеливаешься ходатайствовать за него?! — указал на него Сяо Жун. — Разве ты не просил сам двести ударов палками?
Лун Батянь махнула рукой:
— Это я заставил его! Он ни в чём не виноват. Пусть эти двести ударов прибавят к моим проступкам — я всё приму за один раз.
— Ты думаешь, это базарный торг?! — разъярился Сяо Жун. — Ты вообще понимаешь, что за твои проступки тебя давно пора казнить?!
— С чего это вдруг? — возмутилась Лун Батянь. — Всё, что у меня есть, — это случайное проникновение в запретную зону. Разве этого достаточно для смертного приговора? Ведь Лоу Му только что получил пятьсот ударов! Давайте поровну: по двести пятьдесят каждому. А все те прежние обвинения — разве мы не договорились во время нашей дуэли, что победитель всё списывает? Или ты хочешь отказаться от своего слова?
Сяо Жун пристально смотрел на неё и, несмотря на гнев, невольно рассмеялся. За все годы службы он впервые встречал такого человека: дерётся как бес, без дисциплины и порядка, ничего не боится и ни в чём не уступает.
— Я, Сяо Жун, никогда не отказываюсь от своего слова, — сказал он. — Но тебя ждёт не только двести пятьдесят ударов.
Приказал:
— Увести!
Солдаты откликнулись и двинулись, чтобы схватить её.
Лун Батянь подняла руку, чтобы отразить их, но Чу Нань остановил её и тихо сказал:
— Больше не сопротивляйся. Просто иди спокойно. Я постараюсь ходатайствовать за тебя. Если ещё раз разозлишь заместителя, получишь новое наказание.
Лун Батянь подумала и убрала руку:
— Я сама пойду.
Миновав солдат, она сделала пару шагов и обернулась к оцепеневшим стражникам:
— Эй, а где, чёрт возьми, эта механическая башня?
Один из стражников поспешил вперёд.
— Идём со мной, — опередил его Шань Мяо.
Так она, гордо расправив плечи, последовала за Шань Мяо под конвоем двух солдат в механическую башню.
Сяо Жун ограничился символическим наказанием для Лоу Му — пятьюдесятью ударами палками, а Чу Наню записал крупное взыскание, после чего распустил всех в казармы и сам отправился в механическую башню.
* * *
Оказалось, что маленькая башня, в которую Лоу Му привёл её, и есть механическая башня. Оказалось, что эта механическая башня и есть запретная зона, в которую нельзя входить без специального приказа. Оказалось, что в потайной комнате этой запретной зоны содержится зверь по имени Малышка Красная — кровожадный Цюньци, обожающий человеческую плоть.
Лун Батянь с любопытством вошла в башню и с изумлением осмотрела огромное помещение, заполненное всевозможными механизмами и деталями. Некоторые из них напоминали людей, но были гораздо крупнее. Говорят, они умеют двигаться и сражаться — удивительное зрелище! Она не могла не восхититься: за те сто-двести-триста-четыреста лет, что она проспала, её потомки явно продвинулись далеко вперёд.
В конце концов Шань Мяо привёл её к комнате, где держали Малышку Красную, открыл дверь и, поставив на высокую платформу, приказал:
— Спускайся вниз.
— Что за ерунда? — Лун Батянь подумала, что ослышалась.
Уродливый зверь всё ещё спал в углу комнаты. Услышав голос, он мгновенно вскочил на ноги: огромные глаза, огненно-красные крылья, тяжёлое, хриплое дыхание.
— Я сказал: спускайся, — повторил Шань Мяо, держа в руках сброшюрованную тетрадь и кисть с чернилами. — Мне нужно выяснить, почему Малышка Красная тебя не ест. Это действительно странно.
«Странно, чёрт побери!» — мысленно выругалась Лун Батянь. Выходит, её так срочно вытащили наружу только для того, чтобы скормить этому уродливому чудовищу!
Она злобно оглядела стоявших позади солдат и подоспевшего Сяо Жуна:
— Если я откажусь, вы всё равно сбросите меня вниз, верно?
— Верно, — первым ответил Сяо Жун. — Это и есть твоё наказание. Но не волнуйся: мы привяжем к твоей талии верёвку. Если Цюньци попытается тебя съесть, мы сразу вытащим тебя. А если не тронет — тем лучше. Шань Мяо сможет как следует изучить, в чём причина. Этот Цюньци уже более трёх лет содержится у нас, и никто не может его усмирить или даже подойти близко. Но с тобой он ведёт себя иначе…
— Ха! — презрительно фыркнула Лун Батянь, окинув их всех взглядом. — В тот раз он меня не съел просто потому, что был в хорошем настроении. А сегодня, если настроение испортится и он разорвёт меня на куски, вы успеете меня вытащить? Пока вы дернёте верёвку, меня уже разорвут в клочья!
Сяо Жун смягчил тон:
— Это исследование крайне важно для всего государства Дасюнь. Если удастся усмирить этого Цюньци, ты станешь великим героем Дасюня. Это будет честью и для тебя, и для твоего отца.
Лун Батянь пристально посмотрела на них:
— К чёрту твоего героя! Я не буду этого делать.
— Тут уж не тебе решать, — сказал Сяо Жун и махнул рукой, приказывая солдатам схватить её.
Лун Батянь не собиралась терпеть такое унижение и тут же взмыла в воздух, обрушив серию ударов ногами на солдат.
Эти стражники были ей не соперники. Разогнав их, она уже собиралась вырваться из башни, как вдруг Сяо Жун крикнул сзади:
— Схватить его!
Она не останавливалась, устремляясь к выходу, но в тот самый момент, когда она открыла дверь, снаружи ворвался человек. Его пальцы, быстрые как молния, мелькнули в воздухе и сжали её горло, резко прижав к полу.
От удара она почувствовала ярость, уже готовая контратаковать, но, разглядев нападавшего, вдруг замерла:
— Глупыш…
— Большой глупыш…
Тот прижимал её к полу, крепко держа за горло. С такого близкого расстояния она несколько раз всмотрелась в его лицо и наконец осмелилась увериться: волосы аккуратно собраны в высокий хвост, лицо белое, как бумага, янтарные глаза, тонкие губы слегка сжаты. Выглядел он потрясающе.
— Большой глупыш, ты… — она была вне себя от радости, но едва начала говорить, как снаружи послышался мягкий смешок.
— Не ожидал, что найдётся человек, которого даже заместитель Сяо не может одолеть, — раздался с порога голос, звучный и благородный, как нефрит. Для Лун Батянь он был до боли знаком.
Тот человек неторопливо подошёл к глупышу и, улыбаясь, посмотрел на неё:
— Давно не виделись.
Лун Батянь мгновенно взорвалась:
— Вэнь Юй?!
Вэнь Юй лишь улыбнулся в ответ.
— Как так получилось, господин Вэнь, что вы прибыли ночью? — мрачно спросил Сяо Жун. — Согласно императорскому указу, вы должны были приехать завтра. Ваш неожиданный визит застал нас врасплох, да ещё и в такой неловкой ситуации, да ещё и в механической башне.
Вэнь Юй, глядя на Лун Батянь, улыбнулся:
— Я как раз вовремя, чтобы помочь заместителю Сяо разрешить одну большую проблему.
«Чёрт!» — мысленно выругалась она. Никогда не думала, что встретит Вэнь Юя именно здесь! Вэнь Юй знает её, знает её подлинную личность и даже знает, что она — чистая инь-женщина…
Её мысли метались. Она не понимала, как Вэнь Юй оказался здесь вместе с глупышом и что с ним вообще случилось. Попытавшись вырваться, она почувствовала, как пальцы глупыша на её горле резко сжались, причинив боль.
— Ты, чёрт возьми, что делаешь?! — недоверчиво уставилась она на него.
Вэнь Юй похлопал глупыша по руке и, улыбаясь, сказал ей:
— Передай этого непослушного солдата заместителю Сяо. Ах да, ещё свяжи ему запястья, чтобы снова не сбежал.
— Посмей только! — бросила Лун Батянь, глядя на глупыша. — Глупыш, попробуй только тронуть меня!
Глупыш безучастно посмотрел на неё, на мгновение замер, а затем резко поднял её, перевернул и прижал к полу. Приняв верёвку от солдата, он начал связывать её руки.
— Да чтоб тебя! Глупыш, ты, чёрт возьми… действительно посмел так со мной поступить?! — Лун Батянь была вне себя от ярости. Но он крепко стянул её руки — это было хуже всего, что случилось с ней с момента перерождения! Ведь связывал её именно тот глупыш! Тот самый, с кем она сбежала из гробницы, единственный, кто всегда был рядом!
Она готова была взорвать весь лагерь боевых доспехов!
Но сколько бы она ни ругалась, это не имело никакого эффекта. Глупыш словно принял какое-то зелье и вдруг стал невероятно сильным! Она не могла ему сопротивляться.
Когда он закончил, глупыш поднял её. Вэнь Юй вдруг приблизился и прошептал ей на ухо:
— Теперь его зовут Гуй И.
«Какой ещё чёртов Гуй И!» — мысленно возмутилась она. «Я ещё Девяносто Девять! Глупыш и останется глупышом! Пока я не дам согласия, никто не смеет давать ему имя!»
Лун Батянь была вне себя от злости.
Вэнь Юй уже улыбался:
— Разве заместитель Сяо не собирался использовать её для испытаний с этим зверем? — сделал он приглашающий жест.
Сяо Жун нахмурился:
— Откуда вы знаете? Эта башня — запретная зона, а зверь — государственная тайна. Как соседняя страна может об этом знать?
Вэнь Юй достал из кармана императорский указ и протянул ему:
— Наследник лично разрешил мне свободно входить в эту башню и наблюдать за вашими… различными экспериментами.
Сяо Жун внимательно осмотрел указ — подпись наследника действительно была подлинной…
— Тогда продолжайте, — сказал Вэнь Юй и махнул глупышу.
Глупыш подхватил Лун Батянь и потащил к двери потайной комнаты.
Шань Мяо, будто не замечая недавней драки, оторвал взгляд от своей тетради и, окинув всех взглядом, спросил:
— Можно начинать?
— Конечно, — вежливо поклонился ему Вэнь Юй. — Господин Шань, вы можете начинать в любой момент.
— Хорошо, — сказал Шань Мяо. — Спустите его в комнату.
Вэнь Юй махнул глупышу. Тот поднёс Лун Батянь к краю платформы и собрался сбросить её вниз, в камеру, где томилась Малышка Красная.
— Глупыш! — резко обернулась она и, глядя ему прямо в глаза, медленно произнесла: — Неважно, что с тобой случилось, но если сегодня ты посмеешь меня сбросить, я тебе этого никогда не прощу!
Глаза глупыша, до этого безжизненные, вдруг дрогнули. Он опустил взгляд на Лун Батянь и долгое время не двигался.
— Гуй И, ты собираешься ослушаться приказа? — Вэнь Юй подошёл сзади и лёгким движением коснулся пальцами его затылка. — Гуй И, будь послушным. Это приказ.
Тело глупыша резко дёрнулось, пальцы разжались —
и Лун Батянь полетела вниз. С высоты человеческого роста она ударилась о холодный пол камеры, издав глухой звук. Малышка Красная, лежавшая в углу, встрепенулась и распахнула кроваво-красные глаза.
Лун Батянь больше не злилась. Лёжа на полу, она смотрела на глупыша. Впервые с момента перерождения она по-настоящему почувствовала предательство и отчуждение.
Странно, но это чувство было настолько ясным… Оно, будто пыль, накопившаяся в глубине души, теперь обрушилось на неё лавиной. Она вспомнила сон, в котором человек, клявшийся в любви, медленно выкачивал из неё всю кровь…
Малышка Красная тяжело поднялась на ноги, цепи звякнули, из горла доносилось низкое урчание. Она медленно приближалась.
Лун Батянь лежала неподвижно, не желая двигаться, и смотрела только на глупыша. Тот тоже смотрел на неё, пристально и неподвижно. Ей показалось — или он действительно дрожал?
http://bllate.org/book/3904/413636
Готово:
