— Как это «нет»? — вскочила она с ложа. — Он должен быть прямо у моих ног или совсем рядом!
Едва коснувшись пола, её охватило головокружение.
— Девушка, не волнуйтесь, — поспешил на помощь беловолосый мужчина и велел служанке поддержать её. — Ваша рана ещё не зажила, вам нельзя ходить. Я немедленно пошлю людей обыскать лес — мы обязательно найдём вашего глупого друга.
Ей ничего не оставалось, кроме как снова сесть на ложе и перевести дух. Но тут она заметила, что старик всё ещё стоит рядом и пристально смотрит на неё с какой-то странной улыбкой, будто хочет что-то сказать, но не решается.
«Что за…» — подумала она, нахмурившись, а затем вдруг сложила руки в поклон и сказала:
— Большое спасибо, но я не могу выйти за вас замуж — вы слишком стары.
Лицо старика мгновенно окаменело. Он неловко усмехнулся:
— Девушка, вы меня неправильно поняли… Я… я просто хочу спросить, не согласитесь ли вы стать моим сыном?
— Что?! — воскликнула Лун Батянь, ошеломлённая.
Старик, всё ещё в замешательстве и тревоге, начал теребить руки, а затем махнул рукой, отпуская всех служанок и слуг из комнаты. Внезапно он опустился на колени перед Лун Батянь.
Та так испугалась, что отпрянула назад, а он, всхлипывая, заговорил:
— Девушка, прошу вас, согласитесь! Вспомните, что я спас вам жизнь… Станьте моим сыном!
Лун Батянь, уже вернувшаяся к жизни, вновь почувствовала, что не поспевает за ходом событий. Она спала всего сто лет — разве за это время стало модно на каждом шагу признавать чужих детей? Да и вообще, она же женщина!
— Встаньте, — сказала она, глубоко вздохнув.
— Если вы не согласитесь, я умру здесь же на ваших глазах! — горько воскликнул старик.
— Тогда коленопреклоняйтесь, — отрезала Лун Батянь.
Старик замер, его лицо исказилось от смущения и боли. Он поднёс рукав к лицу и заплакал.
Лун Батянь была совершенно ошеломлена, но тут услышала его рыдания:
— Если бы у меня был хоть какой-то другой выход, я бы никогда не стал так унижаться перед вами… Но у меня нет выбора! Я не могу допустить, чтобы из-за этого погибла вся моя семья…
«Ну вот, сейчас начнётся история о несчастьях», — подумала она и вздохнула:
— Ладно, вставайте. Сначала принесите мне поесть. Пусть я спокойно перекушу, а потом вы расскажете мне всё.
Старик тоже вздохнул и поднялся:
— Простите, я совсем забыл — вы наверняка голодны.
Он тут же велел подать еду.
— Я так проголодалась, что съела бы трёх таких вот… как их… — буркнула Лун Батянь себе под нос.
Когда еду принесли, она и вправду набросилась на неё с таким аппетитом, будто не ела сто с лишним лет. Она едва не съела весь стол целиком.
Старик смотрел на неё, разинув рот от изумления.
Наконец, когда она немного наелась, он начал рассказывать о своих бедах.
* * *
Лун Батянь всё ещё чувствовала лёгкое недовольство — ей хотелось есть ещё, но живот Шэнь Цзяо был слишком мал, и она уже начала подташнивать. Поэтому она взяла в руки свежие фрукты и медленно жевала их, слушая историю старика.
Оказалось, он — чиновник при дворе Великой империи Сюнь, причём немалого чина: третий ранг, инспектор департамента боевых доспехов. Звали его Ли Чжэнцин.
У него был сын, Ли Сюймин, шестнадцати лет от роду. У мальчика в крови присутствовала редкая примесь чистой Ян-энергии, и весной император лично указал его, вместе с несколькими другими юношами из знатных семей, поступить в лагерь боевых доспехов, чтобы воспитать из него выдающегося полководца, способного управлять механическими доспехами.
Но, к ужасу отца, этот трусливый сын сбежал по дороге в лагерь.
Срок поступления давно прошёл — почти на полмесяца. Командир лагеря уже несколько раз присылал напоминания, угрожая доложить императору.
Если император узнает, что сын инспектора нарушил указ и сбежал, как дезертир, то не только Ли Чжэнцину несдобровать — под угрозой окажутся его должность, жизнь и вся его семья.
Закончив рассказ, Ли Чжэнцин горько плакал, ругая и сына, и себя:
— Какой позор! У меня, уважаемого инспектора, родился такой ничтожный сын!
Лун Батянь, жуя сочную снежную грушу, кивнула:
— Да, такие мужчины позорят весь род человеческий. Он не предан ни стране, ни семье. Нет в нём ни чести, ни долга, ни ответственности. Какой же вы воспитали сынок?
Она всегда презирала трусов.
Ли Чжэнцин лишь опустил голову и молча вытирал слёзы:
— Всё это моя вина… Его мать умерла вскоре после родов, а у ребёнка была такая редкая конституция… Я боялся причинить ему хоть малейшую боль и излишне баловал. Вот и вырос таким… Я понимаю, что не имею права требовать от вас ничего — мы ведь даже не знакомы. Но я не боюсь смерти и не жалею о должности… Только вот моя семья…
Лун Батянь уже начинало раздражать его нытьё, и она перебила его:
— Ладно, хватит. Скажи прямо: что ты хочешь от меня?
Он поднял заплаканное лицо:
— Прошу вас… переоденьтесь в моего сына и поступите в лагерь боевых доспехов вместо него!
Лун Батянь хрустнула грецким орехом, пытаясь выковырять ядро, и, не сумев, просто бросила орех целиком в рот и начала жевать.
— Старик, план у тебя неплохой… и вроде бы не так уж сложно. Но я — женщина.
От звука её хруста Ли Чжэнцину показалось, что у него сами кости захрустели. Он поспешно заговорил:
— Об этом не беспокойтесь! Вам нужно лишь переодеться мужчиной, взять имя моего сына и явиться в лагерь. Вы так похожи на него — на восемь долей! Никто не заподозрит подмены. А через несколько дней вы просто заболеете, и я попрошу императора разрешить вам вернуться домой.
Лун Батянь перестала жевать и проглотила остатки ореха:
— При жизни я терпеть не могла таких фокусов! Военный лагерь — это место, где рождаются герои, готовые отдать жизнь за страну. Не место для трусов и обманщиков!
Её ледяные слова заставили Ли Чжэнцина замереть. Он вскочил:
— О, девушка, вы меня неправильно поняли! Я всю жизнь честно служил империи и никогда не был трусом! Просто сейчас моя жена… она в положении… Иначе я бы сам пошёл к императору и признал вину!
— Какая жена? — удивилась Лун Батянь. — Разве ваша жена не умерла?
Ли Чжэнцин смутился:
— Это… вторая жена.
Лун Батянь окинула его взглядом. Несмотря на возраст, старик явно ещё «в форме» — не зря так цепляется за жизнь.
Она задумалась и наконец сказала:
— Ладно. Я всегда отплачиваю долг. Вы спасли мне жизнь — я верну вам услугу.
Ли Чжэнцин не ожидал такого быстрого согласия и на мгновение остолбенел:
— Вы… вы правда согласны?!
— Конечно, — отмахнулась она, вытирая руки. — Когда нужно идти в лагерь?
— Послезавтра! Это последний срок! — обрадовался старик. — А пока вы можете отдохнуть и набраться сил.
Он тут же добавил, опасаясь, что ей будет тяжело:
— В лагере я всё устрою — там будут люди, которые присмотрят за вами. Вам нужно лишь немного посидеть там, не больше.
Лун Батянь презрительно усмехнулась:
— Да я сама родом из военного лагеря!
Сказав это, она вдруг замерла. Откуда у неё такие слова? Она попыталась вспомнить — но ничего не пришло на ум. Однако фраза вырвалась сама собой, будто из глубин памяти.
«Странно… Это воспоминания Шэнь Цзяо? Или мои собственные?»
Тем временем Ли Чжэнцин уже привёл свою беременную молодую жену. Оба поклонились Лун Батянь в знак благодарности.
Та подняла женщину:
— Это вы готовили обед?
Молодая госпожа робко кивнула:
— Надеюсь, вам понравилось.
— Ещё бы! — засмеялась Лун Батянь. — Я сто лет не ела ничего вкуснее! Ещё вечером приготовьте пару блюд, хорошо?
— Сто лет? — Молодая женщина робко подняла глаза. Она была очень похожа на Ли Сюймина — та же нежная, изящная внешность, совсем юная, лет пятнадцати-шестнадцати.
— Вам понравилось? — тихо улыбнулась она.
Лун Батянь вдруг потянулась и чмокнула её в щёчку.
В этот момент в комнату вошёл Ли Чжэнцин и застал их в таком виде. Его жена покраснела и опустила глаза, а сам он почувствовал… странное замешательство.
Прокашлявшись, он сказал с натянутой улыбкой:
— Сюймин… пора отправляться.
Лун Батянь неохотно отпустила молодую госпожу и, подхватив свой узелок, бросила старику:
— Ты, старик, плохо выбираешь имена. Какой мужчина носит имя «Сюймин» — «Изящный и Ясный»? Посмотри на моё — «Лун Батянь»! Вот это мощь!
Уголки губ Ли Чжэнцина дёрнулись:
— Да, очень… внушительно.
Они вышли на улицу и разыграли перед слугами фальшивую, чрезмерно драматичную сцену прощания «отца и сына». После чего Лун Батянь уехала с двумя солдатами из лагеря.
* * *
Лагерь боевых доспехов находился в городке Юньшань, недалеко от столицы.
Они скакали всю ночь и к полудню следующего дня уже прибыли в лагерь.
Пройдя контрольный пункт, Лун Батянь услышала громогласные крики учений. Подойдя ближе, она увидела огромное поле, усеянное стройными рядами юношей в одинаковой военной форме. Все они были полны сил и решимости.
При виде этого зрелища её сердце забилось быстрее.
«Это место… почему-то кажется таким знакомым!»
http://bllate.org/book/3904/413630
Готово:
