Глава 16
Прибытию Шэнь Ли тут же обрадовались представители местных кланов заклинателей. Их небольшие семьи объединились, а за главного выступал глава рода Чэнь.
Судя по всему, он был здесь сильнейшим — достиг начальной ступени пятого уровня Царства Духовного Первоначала. Впрочем, выглядел глава Чэнь неважно: мертвенно-бледный, с рваным, нестабильным дыханием. Впечатление портила явная незажившая рана.
Похоже, досталось ему в недавней стычке со стаей змееподобных тварей.
Обменявшись положенными любезностями, Шэнь Ли перешёл к делу и попросил подробнее рассказать о бесчинствующих гадах.
Выяснилось, что в последнее время змеи совсем обнаглели. Если раньше стая насчитывала от силы три десятка тварей начальных уровней Царства Духовного Первоначала, то теперь их число перевалило за полсотню, а сами они перестали таиться и открыто выходили к людям.
При этом чудовища проявляли странный разум: смертных они почти не трогали — лишь прогоняли от воды и не давали ловить рыбу. Но стоит ли говорить, как они реагировали на практиков? Каждого ступившего на их территорию заклинателя твари атаковали безжалостной сворой, намертво перекрыв доступ к руслу.
Лишь благодаря крошечной защитной формации, которую кланы сообща возвели на самом ценном участке Реки Плывущих Облаков, удалось отстоять хотя бы ядро промысла.
На остальные же угодья у местных сил просто не хватало ресурсов — оставалось лишь уповать на подмогу из Обители Зелёного Процветания.
Убытки в этом году выходили колоссальные, а ведь плановую дань секта спуску не даст. Счастье ещё, что роды обосновались в этих местах с сотню лет назад и успели скопить кое-какую подушку безопасности, иначе подобная напасть стёрла бы их с лица земли.
Встречал Шэнь Ли только глава семьи Чэнь. Прочие главы кланов залечивали тяжёлые раны после последней внезапной атаки змеиного роя и подняться с постели не могли.
Глава Чэнь не уставал рассыпаться в извинениях за столь скудный приём.
Шэнь Ли лишь отмахнулся — подобный официоз его нисколько не волновал.
— Твари низких рангов плодятся с такой скоростью? — Шэнь Ли слегка нахмурился.
Неужели в Реке Плывущих Облаков произошёл аномальный всплеск духовной энергии? С чего бы змеям размножаться столь стремительно?
С тех пор как из Посёлка Умиротворения Прудов поступила заявка, и до момента, когда он взялся за поручение, прошло всего пару дней. Как за такой ничтожный срок всё могло так катастрофически измениться?
«Неужели змеиный вожак совершил прорыв в культивации, а за ним подтянулась и вся стая?»
На мгновение Шэнь Ли одолели сомнения.
Награда, конечно, выглядела заманчиво, однако собственная шкура была дороже.
С одной гадиной шестой стадии Царства Духовного Первоначала один на один он бы ещё совладал. Но если к ней прибавится полсотни мелюзги — тут никакой душевной стойкости не хватит.
Придётся уплётывать так, что пятки засверкают!
— Почтенный заклинатель, умоляем, спасите нас! — заметив, как потемнел юноша при упоминании численности гадов, глава семьи Чэнь тут же упал духом и взмолился: — С последней облавы прошло уже несколько дней! Я боюсь, скоро они снова хлынут сюда и превратят всю Реку Плывущих Облаков в своё гнездо!
Если Шэнь Ли отступится и бросит задание, едва ли кто-то из Обители Зелёного Процветания заглянет в их глушь в ближайшее время. А для здешних родов это станет смертным приговором.
— Ладно, — Шэнь Ли развёл руками, заявив без лишней скромности (разве что прямым текстом не пообещал дать дёру при первых признаках беды): — Попробовать я попробую. Но если тварей окажется больше, чем мне под силу, не обессудьте — рисковать головой я не стану!
— Спасибо, даоцзюнь, спасибо! — глава семьи Чэнь закланялся так ревностно, будто перед ним стоял сам небожитель. Другие представители кланов тоже рассыпались в благодарностях.
Их раздавленное положение не оставляло выбора: Шэнь Ли не только превосходил их в силе, но и стоял несоизмеримо выше по статусу.
Они наскоро обсудили план действий. Шэнь Ли брал на себя вожака, а мелких гадов местные заклинатели должны были сковать и удерживать на себе. Как только с вожаком будет покончено, он прибудет на подмогу и зачистит остальных.
***
Шэнь Ли стоял у самого уреза воды. Ночной бриз с тихим шелестом трепал полы его походного халата. Изящное, точёное лицо юноши оставалось совершенно невозмутимым.
Речная гладь фосфорицировала под лунным светом. В толще воды то и дело мелькали грубые, массивные тени — затаившиеся гигантские змеи поджидали добычу.
Ночной воздух пропитался тошнотворной змеиной слизью и гнилостным смрадом.
Шэнь Ли чуть заметно поморщился. Духовная энергия в его каналах потекла быстрее, пальцы озарились мягким сиянием Техники Водного Первоначала, вступая в таинственный резонанс с речным потоком.
— Даоист, формация активирована! — донёсся сзади дрожащий от напряжения голос главы Чэнь. — Мелкая свора зажата у берегов и не сможет помешать вам!
Ради этой облавы мелким родам пришлось вытрясти все закрома: они пустили в ход давний козырь — драгоценную сдерживающую формацию.
Шэнь Ли не оборачивался, продолжая вглядываться в тёмную воду:
— Хорошо. Вожака я беру на себя. Главное — держите рубеж.
Едва сорвались с его губ эти слова, как река буквально закипела. Из глубин поднималось нечто колоссальное.
Высокий всплеск обдал берег брызгами, и над водой вздыбилась огромная тёмная туша, заслоняя собой лунный свет и бросая на воду мрачную тень.
Из реки вынырнул исполинский полоз!
Мощь чудовища достигала пика шестой стадии Царства Духовного Первоначала — ещё шажок, и тварь совершила бы прорыв на седьмую!
Туловище толщиной со столетний дуб покрывала чешуя, отливавшая в полумраке ядовито-зелёным глянцем. Глаза-фонари полыхали кровавым огнём, устремлённые на фигуру заклинателя, а из раздвоенного жала со свистом вырывался удушливый ядовитый выдох.
«Обычный огородный полоз — и тот мутировал в этакое чудище! — промелькнуло в голове у Шэнь Ли. — Мир культивации раз за разом разбивает в пух и прах мои прошлые представления об экологии...»
— Вылезла-таки... — тихо произнёс он.
Полы одежды взвились: активировав Шаги Облачной Дымки, Шэнь Ли бестелесной тенью скользнул прямо по речной глади.
Под его ногами клубилась невидимая дымка. Легко, без единого всплеска, он перемещался со стремительностью призрака — навык Шагов Облачной Дымки, доведённый до уровня Совершенства, давал невероятную свободу.
Змеиный царь истошно зашипел. Исполинский хвост взметнулся, подняв стены воды, и с оглушительным свистом обрушился на заклинателя.
Шэнь Ли качнулся влево, уходя от удара, и в то же мгновение обнажил Меч Зелёной Груши. Молниеносный выпад клинка метил в бок твари.
Однако остриё встретило жестокое сопротивление. Руку едва не отбило отдачей: на панцире змеи осталась лишь бледная царапина, а яд с клинка даже не смог проникнуть под прочную чешую.
«Габариты огромные, да и мутация сделала шкуру крепче железа — яд банально не достаёт до живой плоти!»
Оценив обстановку, Шэнь Ли отхлынул назад, уворачиваясь от очередного хлёсткого выпада хвоста.
Пальцы его мгновенно сложились в сакральный жест. Символы Техники Водного Первоначала вспыхнули на ладонях, и река забурлила: десятки мощных водяных столбов взвились к небу, обращаясь гибкими гидрами и опутывая исполинское тело змея.
Чудовище взревело. Мощное извивание гигантского тела разнесло водяные путы в мелкие брызги.
Шэнь Ли и не думал паниковать. На его губах мелькнула едва заметная, холодная усмешка.
«Рёв Дракона Зелёного Дерева!»
Духовная энергия в его сосудах рванула вулканическим всплеском. На речной глади распустились сотни бирюзовых рун, слившихся в призрачный силуэт величавого восточного дракона. Оглушительный рык сотряс окружение, и лазурный исполин устремился на гадину.
Почувствовав смертельную угрозу, змей инстинктивно свернулся в тугое кольцо, пытаясь закрыть уязвимые места.
Но лазурный дракон нёсся слишком быстро. Удар пришёлся прямо в середину туловища.
Страшный импульс заставил змеиного царя дико взвыть. Тварь отбросило назад, протащив по воде, а на бронированных чешуйках пролегли глубокие трещины.
Высокоуровневая техника начальной категории оправдывала каждую потраченную монету! Пусть он овладел ей лишь на уровне Малого Успеха, мощи в ней было хоть отбавляй!
Хорошо, что он не поскупился на духовные камни — вот где окупились затраты! Да и продвинуться от азов к Малому Успеху за столь короткий срок помогло его природное чутьё.
Неужели все его скрытые таланты ушли именно в постижение боевых искусств?
С тех пор как благодаря чит-системе он стал видеть шкалу прогресса, освоение техник превратилось в чистую арифметику. Едва шкала подбиралась к порогу, Шэнь Ли без тени сожаления сжигал запасы ресурсов, пробивая очередной барьер.
Впрочем, и умалять собственные способности не стоило. Раньше он просто не уделял боевым искусствам должного внимания. А ведь по скорости восприятия он легко обгонял большинство учеников из Восемнадцатого Внешнего Двора.
Насколько он знал, третий по силе адепт их Двора тоже разучивал «Рёв Дракона Зелёного Дерева», да только никаких особых успехов не добился. А ведь парень отличался хвастливым нравом и богатым происхождением — будь у него хоть малейший прогресс, раструбил бы на весь округ!
Впрочем, эти мысли пронеслись и исчезли: в бою отвлекаться смертельно опасно.
Поймав момент, Шэнь Ли снова рванул вперёд. Шаги Облачной Дымки позволили ему призраком возникнуть у самой головы ошеломлённого чудовища.
Меч Зелёной Груши сверкнул в ночи. На этот раз заклинатель не полагался на яд — он влил всю доступную энергию в клинок, пуская в ход технику «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы», доведённую до уровня Совершенства.
В мгновение ока воздух вокруг озарился вихрем смертоносных лепестков. Нежные и невесомые с виду, они несли в себе колоссальную разрушительную силу и метили аккурат в левый глаз гиганта.
Меч двигался подобно степному ветру — плавно, неуловимо, но с затаённой лютой угрозой. Змей был слишком грубым и не успевал уклониться.
Чвякающий звук прорезал шум воды: сталь вошла точно в зрачок. Фонтан тёмной крови брызнул во все стороны.
Змеиный царь забился в дикой судороге, оглашая окрестности оглушительным воплем и силясь сбросить с себя обидчика.
Однако Шэнь Ли уже оттолкнулся от его морды и отлетел назад, избежав отчаянного контратакующего выпада.
Ослепнув на один глаз, чудовище окончательно потеряло рассудок от боли.
Пасть распахнулась, и струя смертоносного яда шипящим потоком устремилась прямо к юноше.
«Твою же мать!»
Откуда у обычного полоза яд?!
Опять стереотипы из прошлой жизни чуть не отправили его на тот свет!
Шэнь Ли отхлынул назад, на лету сплетая знаки. Защитный Водный Духовный Щит встал перед ним плотной водяной завесой, принимая удар на себя.
Раздалось угрожающее шипение. Вода закипела, испуская едкий пар.
«Ничего себе ядок! Он разъедает даже структуру Водного Щита!»
Шэнь Ли окончательно собрался, отбросив последнюю беспечность.
Шаги Облачной Дымки вновь понесли его над водой. Он ловко маневрировал между слепыми, наотмашь наносимыми ударами разъярённого гада.
Пальцы без остановки вели вязь заклятия. Зелёные символы Техники Зелёного Дерева закружились в воздухе, и с прибрежных круч рванули гигантские плети лиан. Будто живые змеи, они обвили туловище монстра.
Плети плотно стянули кольца исполина. Наглухо сковать его они не могли, но существенную задержку в движениях обеспечили.
Змей бесновался и рвал путы, но растительная магия лишь туже затягивала узлы на его теле.
В миндалевидных глазах Шэнь Ли зажёгся холодный, стальной отсвет, придавший его точёным чертам суровое величие.
Сжав рукоять клинка, он до предела разогнал Искусство Зелёного Первоначала. Река духовной энергии хлынула по каналам прямо в сталь.
Реализующий истинную суть техники «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» меч перестал источать лишь сухой холод. Вокруг лезвия закружились мерцающие лепестки — обманчиво хрупкие, но таящие смертоносное жало.
Напитанные колоссальной энергией, лепестки повиновались воле мастера и устремились точно в растерзанную глазницу чудовища.
Воздух, рассекаемый тончайшими гранями световых лезвий, тишину ночи наполнял едва слышным тонким гулом.
Четвёртый уровень Искусства Зелёного Первоначала неожиданно вошёл в резонанс со странным ритмом мечника. Привычные движения и выпады прямо на лету начали трансформироваться во что-то совершенно иное.
Каждое новое движение напоминало ласковое дыхание весеннего леса, несущее аромат свежей листвы. Оно казалось мягким и непрерывным, подобно юным ветвям, но таило в себе непреодолимый напор жизни.
И за этой кажущейся мягкостью скрывалась смертоносная, неостановимая сила, сделавшая фехтование юноши неизмеримо более жутким и опасным!
http://bllate.org/book/39023/5079785
Готово:
