Меч взрезал воздух, точно срывающийся с ветвей лепесток: легко, неуловимо, но с затаённой внутри яростной силой, где смертоносный порыв сплетался с торжеством жизни. Каждое движение рождало следующее, не оставляя врагу ни единого шанса. Клинковая техника слилась с самой природой: вспышки стали, подобно осенним листьям, рассеивались по ветру, чтобы в следующее мгновение сплотиться в сокрушительный, неотвратимый удар.
Под непрерывным градом смертоносных росчерков туша змеиного царя покрывалась глубокими ранами. Кровь хлестала фонтанами, окрашивая воду, а движения исполинского гада становились всё более грузными, пока он с глухим всплеском не обмяк на глади реки и не начал медленно погружаться на дно.
В этот миг Шэнь Ли ощутил, как Искусство Зелёного Первоначала и техника «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» слились воедино. Граница, сдерживавшая его мастерство, дрогнула: учение о порхающих лепестках наконец перешагнуло порог и достигло стадии полусовершенства. Удары стали естественнее, а поток духовной энергии в каналах — чище и беспрепятственнее. Высший предел любого искусства меча — это Великое Совершенство, несущее в себе само Совершенное Намерение Меча! Понимание же уровня Великого Достижения лишь сковывает мастера рамками канонических форм, заставляя полагаться на память тела, но не даёт истинного постижения сути.
Сейчас Шэнь Ли замер на полпути к вершине, и сколько ещё усилий потребуется для полного разрушения этой преграды, оставалось лишь гадать. Можно было даже не заглядывать в системную панель — и так ясно, что дальше каждый шаг потребует невероятных трудов. Хотя за поражение змеиного царя очков мастерства наверняка отвалили щедро.
— Именно так, хозяин! — неожиданно подала голос Система, заставив Шэнь Ли вздрогнуть.
То ли здесь связь глушила аномалия, то ли ещё по какой причине, но этот Маленький Пёсик не появлялся рядом с ним уже целую вечность.
Шэнь Ли даже укорил себя: не слишком ли он был груб с бедолагой в последнее время?
Но стоило в сознании раздаться этому до тошноты заискивающему, хоть и пытающемуся казаться серьёзным голосу, как весь припадок совести мгновенно испарился.
"Ты откуда вообще вылез?" — мысленно спросил Шэнь Ли.
"Энергия же кончилась! Вы из меня столько духовных камней выжали, что пришлось уйти в режим энергосбережения! Только в месте с такой плотной духовной энергией я и смог накопить сил на запуск!" — Пёс навострил уши, обиженно поджав хвост.
"Так сказал бы сразу. У меня оставались камни", — со вздохом отозвался Шэнь Ли.
Не настолько уж он был скрягой. Хотя, если вспомнить, как он тогда выгребал из Системы всё до последнего медяка, чтобы купить меч... Кхм. В общем, вынужденная мера!
Однако от всей этой сцены у него остался мерзкий осадок, будто он превратился в беспощадного капиталиста-эксплуататора, хотя на самом деле был самым обычным офисным пахарем.
Поделившись с Системой несколькими камнями, чтобы та не протянула ноги, Шэнь Ли перевёл дух. Он легко крутанул в воздухе Меч Зелёной Груши, описав изящную дугу, и убрал его в ножны. Обернувшись к берегу, он окинул взглядом битву: заклинатели местной мелкой знати изо всех сил сдерживали натиск мелких гадов. Пока держались, но ещё немного — и их смяли бы. Хорошо, что они отвлекли на себя всю эту ораву, да и сам он успел быстро разделаться с их вожаком. Кабы мелкие твари пришли на подмогу своему царю, пришлось бы несладко.
— Теперь пора прибраться, — тихо пробормотал Шэнь Ли и тенью скользнул к суше.
Едва его ноги коснулись земли, как из травы выскочило несколько мелких змей. Шэнь Ли лишь холодно хмыкнул. Меч Зелёной Груши снова блеснул серебром, и молниеносные росчерки стали мгновенно рассекли тварей пополам. Точно, скупо, без единого лишнего движения — для него эти мелкие гады были не опаснее ползающих в пыли насекомых.
— Благодарим за помощь, уважаемый бессмертный! — выкрикнул кто-то из заклинателей, и в его голосе звенел искренний восторг.
Шэнь Ли лишь скупо кивнул и, не теряя времени, врезался в гущу гадов. Его фигура мелькала вдоль Реки Плывущих Облаков, и там, где опускался его клинок, твари валились сплошными рядами. Завидев такую мощь, ободрённые люди с утроенной силой бросились в бой.
Сражение затянулось почти на час, пока от полусотни змей не остались лишь разрозненные туши. Весь берег был усеян тёмными чешуйчатыми телами, а над водой повис тяжёлый, тошнотворный запах свежей крови.
— Уважаемый бессмертный, кабы не вы, наши кланы сегодня легли бы здесь костьми, — подошёл глава семьи Чэнь, отвешивая глубокий, почтительный поклон.
— Не стоит, — ровным тоном отмахнулся Шэнь Ли. — Я взялся за поручение, а значит, обязан довести его до конца. Вы пока приберите тушу змеиного царя, а я уйду на покой, нужно восстановить силы.
Он ничуть не сомневался, что эти люди не посмеют прибрать к рукам его добычу.
Шэнь Ли не торопясь растворился в ночной тьме, оставив заклинателей разгребать кровавое месиво. Ночной бриз всё так же гнал волны по Реке Плывущих Облаков, и гладь воды постепенно успокоилась, словно ничего и не было. Лишь багровый отсвет под лунным светом напоминал о разыгравшейся трагедии.
***
[Тысяча Листьев и Порхающие Цветы: (Великое Достижение: 500/1000) (+338)]
Прибавка в триста тридцать восемь очков была щедрым плодом недавней рубки. Прочие техники, вроде Шагов Облачной Дымки и Искусства Зелёного Первоначала, тоже подросли, но по сравнению с мастерством меча их прогресс выглядел скромно.
Улов выпрямился поистине королевский! Полусовершенство «Тысячи Листьев» увеличило убойную силу не на какую-то треть — боевая мощь подскочила в разы. Теперь до Великого Совершенства и обретения Намерения Меча оставалось рукой подать. Пусть путь этот длинен и тернист, но Шэнь Ли был готов пройти его до конца.
Местные кланы знали толк в разделке туш. Пока Шэнь Ли отдыхал, они успели аккуратно освежевать змеиного царя, расфасовать ценные ингредиенты по тюкам и приготовить к отправке. С мелкими тварями тоже разобрались без задержек.
— Уважаемый бессмертный, вот ваша добыча, — глава семьи Чэнь с поклоном приблизился к Шэнь Ли, однако старался не смотреть тому в лицо, заметно нервничая.
— Глава Чэнь, — прямо отрезал Шэнь Ли, — если мне не изменяет память, в описании поручения значился змеиный царь пятой стадии Царства Духовного Первоначала и от силы пара десятков мелких гадов. На удвоившуюся ораву я ещё могу закрыть глаза, но с какого перепугу тварь оказалась на пике шестой стадии?! Это уж слишком разнится с вашими заявлениями!
За такое ничтожное количество очков вклада и одну-единственную духовную рыбу его заставили рисковать шкурой сверх всякой меры. Не будь у него за плечами отточенного фехтования да виртуозных чар, эта огромная гадина, плюющаяся ядом, могла бы искалечить любого другого практика седьмой стадии! А это сорвало бы участие в Большом состязании внешнего двора.
Без солидной компенсации его раненое трепетное сердце не успокоится.
Глава семьи Чэнь изменился в лице и спешно запричитал:
— Бессмертный, умоляю, не думайте, будто мы утаили правду нарочно! Мы сами изранены и близко к логову подобраться не смели, оттого и понятия не имели, что эта тварь переродилась!
Шэнь Ли лишь холодно хмыкнул, скривив губы.
Заметив его недовольство, глава Чэнь сжал зубы и понизил голос:
— Уважаемый, а что если мы поступим так...
***
Холодный лунный свет струился сквозь оконный переплёт. Шэнь Ли щёлкнул пальцами, отправив к углам комнаты несколько огненных искр, и помещение мгновенно озарилось ровным пламенем свечей.
Достав из закромов тонкую палочку жёлтых благовоний, он водрузил её в курильницу. Нежные струйки дыма повисли в воздухе, принося с собой умиротворение и ясность мыслей.
На столе покоились два нефритовых ларца длиной в руку, от которых исходило слабое духовное сияние. С замиранием сердца Шэнь Ли приподнял крышки.
Внутри изящными рядами лежали аккуратные ломтики рыбы — сочного оранжево-красного оттенка, с глянцевым маслянистым блеском. На срезе отчётливо проступали тончайшие мраморные прожилки белого жира, придавая мясу изысканный вид.
"Да это же чистой воды сёмга!"
Чтобы замять скандал, испуганный глава Чэнь выложил ещё две духовные рыбы третьей стадии Царства Духовного Первоначала, причём уже разделанные с высочайшим кулинарным мастерством. Шэнь Ли оставалось только диву даваться: откуда в пресноводной речушке взялась деликатесная морская рыба? Впрочем, в мире культивации и ядовитые ужи бывают размером с дракона, так что удивляться не приходилось.
Чистый выигрыш!
Кто бы мог подумать, что у этих мелких кланов припрятаны такие запасы. Раз уж ломтики свежие, надо уплетать их немедленно — ради прорыва, да и просто потому, что испортятся.
Шэнь Ли взял нефритовые палочки и отправил первый кусочек в рот. Мясо оказалось невероятно нежным, тающим на языке. Лёгкая упругость при скусывании сочеталась с насыщенной сладковатой маслянистостью, раскрывающейся богатым букетом вкусов. Вторая порция отозвалась на языке освежающим морским бризом.
Откуда тут морской бриз, Шэнь Ли понятия не имел, да и не хотел знать — он просто с наслаждением уничтожал содержимое ларцов. Рыба в этом мире оказалась куда вкуснее той, что он пробовал в прошлой жизни!
Не прошло и получаса после того, как он дочиста ополоснул оба коробка, как в желудке зародилось мощное духовное тепло. Оно мгновенно растеклось по телу, наполнив каналы приятным жаром, будто у зимнего очага. Естественная ци, заключённая в рыбе, пробудила внутренние силы, словно весеннее солнце — заснувший лес.
Шэнь Ли тут же уселся на циновку в позу лотоса и задействовал Искусство Зелёного Первоначала, направляя духовные потоки в Даньтянь.
С первыми лучами солнца, пробившимися сквозь предрассветную дымку, Шэнь Ли распахнул глаза. В их глубине вспыхнул изумрудный сполох, на мгновение превратив тёмные зрачки в истинно нефритовые.
А в следующее мгновение от его тела волной хлынула сокрушительная аура!
Поздняя фаза седьмой стадии Царства Духовного Первоначала!
Кто бы мог подумать, что простые ломтики духовной рыбы третьей стадии произведут такой эффект! То ли его изголодавшееся по нормальной еде тело так жадно впитало духовную пищу, то ли сработала синергия, но результат превзошёл все ожидания.
"Неплохо, жаль только, продолжительность жизни не увеличилась. Для этого нужно пробить восьмую стадию!" — с лёгкой досадой подумал Шэнь Ли.
Десять лет оставшегося срока давили на него тяжким грузом.
Завершив прорыв, он собрался в обратный путь из Посёлка Умиротворения Прудов. Местные кланы выкупили у него оставшиеся трофеи по весьма завышенной цене, набив его кошель звонкой духовной медью и серебром. Они явно пытались выслужить его благосклонность, чтобы он не донёс в Обитель Зелёного Процветания об опасной аномалии с ядовитыми змеями.
Шэнь Ли лишь молча принял дары. От халявы не отказываются!
http://bllate.org/book/39023/5086395
Готово:
