Глава 15
Суть подобных пиров проста: свести знакомства, чтобы потом, перешагнув порог Внутреннего Двора, не смотреть на вчерашних соседей по Внешнему как на чужаков. Да и полезными связями обзавестись никогда не помешает.
Скажем, обнаружит кто-нибудь древнюю обитель или руины, а в одиночку справиться не может. Позовет проверенных собратьев, разделит сокровища — и все в выигрыше. Или устроят небольшой обмен: кому для выплавки пилюль или ковки артефактов редких материалов не хватает — сразу есть к кому обратиться или у кого попросить рекомендацию к умелому мастеру.
Обитель Зелёного Процветания напоминала Шэнь Ли исполинскую корпорацию, а они состояли при ней кем-то вроде стажёров. Не сдашь итоговый испытательный экзамен — отправят в далёкий филиал расширять владения компании. Вот только у этих «золотых» коллег за спиной стояли могущественные кланы. Им оставалось лишь усердно культивировать, надеясь за отведенное десятилетие пробиться во Внутренний Двор, и ни о каких бытовых повинностях они знать не знали.
Шэнь Ли же, попавший сюда по протекции, вкалывал за всех, точно ломовая лошадь.
"И кто из нас, спрашивается, пролез по блату?! — искренне возмущался Шэнь Ли. — Откуда такая несправедливость?!"
Впрочем, от этой встречи Шэнь Ли все равно остался в выигрыше.
Ибо Юнь Син — если закрыть глаза на его безобидную странность — оказался типичным отпрыском знатного рода. Денег у него водилось невпроворот, он буквально купался в роскоши!
Одно лишь духовное вино, выставленное на столах, насколько Шэнь Ли мог судить своим скромным умом, подавали в трактире Облачных Гостей в рыночном квартале Внешнего Двора как самое изысканное угощение. Одна кубышка такого напитка стоила не меньше десяти духовных камней низшего качества.
Вспомнив, как он целый год спину гнул на копеечных поручениях ради единственного такого камня, Шэнь Ли твердо решил: пусть хмелеет он быстро, но упустить шанс пригубить жидкие духовные камни просто не имеет права.
Сделать всего глоток — и по животу уже разливается благодатное тепло, а чистая духовная энергия устремляется к конечностям, наполняя меридианы. Помимо «Вина Сохраняющегося Аромата», чей каждый глоток был на вес серебра, столы ломились от духовных плодов. На такое пиршество у хозяина ушло никак не меньше пары сотен камней.
Настоящий богач, что и говорить!
Впрочем, лицо Шэнь Ли удержал. Искусством напускать на себя невозмутимый вид и вести себя благородно он овладел в совершенстве. Неспешно поддерживая беседу с «коллегами», он лакомился плодами и попивал хмельной нектар. Проглотив угощений добротно на пару десятков духовных камней, Шэнь Ли почувствовал, как его симпатия к Юнь Сину стремительно взлетела до небес.
Гости расходились довольные и хмельные.
Вернувшись в свой дворик, Шэнь Ли и не думал ложиться спать. Поглощенные плоды и вино еще не усвоились, и бурлящую в организме духовную энергию требовалось как можно скорее переплавить в собственное развитие.
Он и без того не так давно пробился на среднюю стадию Царства Духовного Первоначала, а благодаря щедрому угощению еще сильнее укрепил свою культивацию, сделав заметный шаг к седьмой ступени — началу поздней стадии!
Шэнь Ли запомнил эту доброту. Какими бы мотивами ни руководствовался Юнь Син, своевременную помощь в нужде забывать нельзя. Он хоть и не претендовал на звание праведника, но принцип «за добро плати добром» чтил свято. Впрочем, сейчас от него богачу никакой пользы не было — оставалось лишь набраться сил на будущее.
"Успею ли я до Большого Состязания Внешнего Двора достичь восьмой ступени?"
Запасы духовных ресурсов в кошеле снова подошли к концу, а значит, пора вновь брать поручения.
К счастью, продвинувшись в двадцатку сильнейших Восемнадцатого Внешнего Двора, Шэнь Ли стал получать содержательное ежемесячное жалование, выросшее в разы: десять палочек Благовоний Сосредоточения Духа, три Шарика Чистого Дыхания и два осколка духовного камня раз в три месяца. С его прежним рангом выходило вдвое меньше.
В глубине души он даже испытывал некоторую признательность к Лу Фэнъюю за тот вызов — ведь вся выгода в итоге досталась именно ему.
В кошеле еще оставалось немного с прошлых поручений категории «Б». Поскольку те задания не отличались высокой сложностью, вкладных очков дали с гулькин нос, и большую их часть он перевел в духовные камни. Однако для доведения техники «Тысяча Листьев и Порхающие Цветы» до уровня Малого Совершенства пришлось раскошелиться, и в запасе остались считанные камни.
Для прорыва на восьмую ступень этого явно не хватало — рядом с дарами недавнего пира его сбережения выглядели ничтожно.
Тяжело вздохнув и пересчитав скудные пожитки, Шэнь Ли направился в Зал Внешних Дел.
***
Он снова подошел к доске секции «Б». Похоже, перед скорым Состязанием все ученики решили поднажать: простые поручения расхватали в мгновение ока, а на световом экране остались лишь те задачи, что требовали немало пота и крови, пусть и не дотягивали до категории «А».
Шэнь Ли слегка нахмурил тонкие брови, вчитываясь в светившиеся иероглифы. Долго изучая список, он наконец стиснул зубы и выбрал одно из заявлений.
Суть задания сводилась к следующему: в реке неподалеку от посёлка Умиротворения Прудов объявилось гнездо низкоуровневых змей. Вожак этой стаи — Змеиный Владыка — по силе уже подбирался к пику пятой ступени Царства Духовного Первоначала.
Семьи практиков из посёлка добывали пропитание и средства к существованию разведением духовной рыбы, ежегодно сдавая Обители Зелёного Процветания солидный оброк. Змеи же не просто распоясались в водах Реки Плывущих Облаков, но и пожирали выведенную молодь, а также нападали на ловчих, чем довели мелкие кланы до каления.
Сначала местные кланы намеревались разобраться своими силами, не тревожа Зал Внешних Дел Обители. Однако не успели они выступить, как Змеиный Владыка во главе нескольких десятков ядовитых тварей сам напал на членов семей, отправлявшихся на промысел. Назывались они ловчими, но были не простыми смертными, а культиваторами, так что столкновение вышло кровавым. Если бы не усердие нескольких практиков средней стадии Царства Духовного Первоначала, бившихся не на жизнь, а на смерть, весь цвет местных семей полег бы в той засаде. Хоть они и выжили, союзу кланов был нанесен тяжелый урон.
Делать было нечего — пришлось просить помощи у Обители Зелёного Процветания. Разгневанные старейшины не скупились: награду за выполнение назначили куда выше стандартной для секции «Б» — восемьсот очков вклада и блюдо, приготовленное из духовной рыбы третьей ступени Царства Духовного Первоначала.
Но имелась оговорка. Вожак демонических тварей достиг всего лишь пятой ступени, а значит, дорого продать его тушу не выйдет.
Выполнив уже несколько задач этой категории, Шэнь Ли прекрасно усвоил подлинную суть вещей: главная выгода кроется не в сухих цифрах вкладных очков на экране, а в тушах добытых зверей! Ценные демонические твари на рынке Внешнего Двора уходили за отличные деньги.
Прежде Шэнь Ли брался за простые поручения, и добыча с них почти ничего не стоила. Змеиный Владыка пятой ступени, конечно, представлял некоторую ценность, но весьма ограниченную: порода вполне обычная, куда ей до Птицы, Пожирающей Духовную Энергию! Та даже на низкой ступени ушла за целых восемь духовных камней. Змеиные же останки ценились дешевле аналогов того же уровня, так что рассчитывать на богатые трофеи не приходилось.
А между тем противник был опасен: сотня тварей, из которых несколько десятков обладали духовной силой, да вожак пятой ступени. Одолеть такую ораву со стопроцентной гарантией мог разве что практик поздней стадии.
С переходом на позднюю стадию потребности Шэнь Ли в ресурсах возросли кратно, и теперь он придирчиво высчитывал выгоду от каждого шага. Тратить драгоценное время на опасное дело с мизерной отдачей — расточительство чистой воды!
Неудивительно, что ученики обходили задание стороной: риск высокий, а нажива сомнительная. Именно поэтому мелким кланам пришлось скрепя сердце добавить к награде духовную рыбу. Вырастить такую рыбину третьей ступени — задача сугубо кропотливая: созданье нежное, дохнет от малейшего сквозняка, и ухаживать за ним нужно не меньше десяти лет.
За три года в Обители Шэнь Ли ни разу не пробовал настоящей духовной пищи. Снадобья и плоды на пиру у Юнь Сина стали его первым деликатесом за все время. Звучит плачевно, но такова судьба рядовой ломовой лошади. И пусть сейчас его положение улучшилось, мясных духовных блюд он еще не вкушал.
Мысль о сочной, испускающей духовный аромат рыбе заставила рот наполниться слюной.
Взвесив все «за» и «против» и поддавшись гастрономическому соблазну, Шэнь Ли утвердил выбор. Вернувшись в свой дворик, он наскоро собрал вещи и покинул горные врата Восемнадцатого Внешнего Двора.
***
Посёлок Умиротворения Прудов лежал в двух сотнях ли от Внешнего Двора, затерявшись среди горных кряжей, откуда выбегала Река Плывущих Облаков — источник жизни всего края.
В пути Шэнь Ли сверялся не только со свитком из Зала Внешних Дел, но и с собственной чит-способностью — интерактивной картой культивации. По мере того как он выполнял поручения категории «Б», серая пелена в правом нижнем углу его мысленного взора рассеивалась, открывая исследованные земли.
Открыть всю карту было его тайной страстью. Плотный туман войны раздражал педантичную натуру Шэнь Ли, заставляя испытывать почти физический зуд от нераскрытых областей. Однако ограниченность в силах заставляла продвигаться шаг за шагом.
И вот на карте засияла еще одна точка — посёлок Умиротворения Прудов.
Смертных в посёлке жило немало. Практикам, обосновавшимся здесь со своими семьями, требовались слуги и рабочие руки, так что за столетие глухая застава разрослась в оживленное поселение. К тому же Река Плывущих Облаков щедро питала окрестные почвы, а мелкие кланы очистили леса от хищных зверей, отчего сюда охотно стекались беженцы из разоренных деревень — расчищали пашни и вели крестьянское хозяйство.
Недавний налет змеиной стаи посеял среди жителей панику, но усилиями старейшин порядок в посёлке удалось удержать.
Едва ступив в поселение, Шэнь Ли благодаря обостренному слуху уловил тихий гомон прохожих:
— Слыхали? Из самой Обители Зелёного Процветания бессмертный мастер сулил прийти, чтобы змеиное отродье извести!
— Да неужто?! Кабы так, вот счастье-то! В те дни я чуть со страху не помёр! Благо твари нами гнушаются, на простую челядь не кидаются, а не то легли бы мы все...
— Так ведь путь на волю один — по Реке Плывущих Облаков! А ну как гадам вздумается нас пожрать? Ни выехать, ни выйти, сиди тут да жди, пока сожрут...
— Тише вы! Господа практики строго-настрого заказывали об этом болтать!
Похоже, чешуйчатые хищники довели местных жителей до крайнего отчаяния.
http://bllate.org/book/39023/5071325
Готово:
