Вдруг появился ещё один гость — главный евнух императора, господин Хэ. Юэ Жун вышла встречать его лично:
— Господин Хэ, что привело вас сюда?
Ведь в это самое время он должен был находиться в павильоне Цюнхуа, где император принимал старшего принца Наньюэ. Господин Хэ редко покидал сторону её отца, так с чего бы ему явиться в павильон Юнъань? Да ещё и наставница Люй вернулась вместе с ним!
Господин Хэ улыбнулся искренне и тепло:
— Его Величество просит вас прийти в павильон Цюнхуа.
Наставница Люй подошла ближе:
— Здесь останусь я присматривать за маленьким принцем. Ваше Высочество, ступайте.
Юэ Жун кивнула, вложила Сяobao в руки погремушку, вернулась переодеться в наряд для приёма гостей и лишь затем отправилась в павильон Цюнхуа.
Цинъэ и Цинхуань шли следом, переглядываясь. Неужели слухи правдивы — старший принц Наньюэ намерен свататься к их принцессе?
— На этот раз посольство привезло несколько кустов «Лунной травы», — пояснил господин Хэ. — Говорят, она умиротворяет дух, укрепляет ясность разума и дарует спокойный сон.
— Старший принц лично выразил желание преподнести их вам, Ваше Высочество. Поэтому Его Величество и приглашает вас.
Хотя господин Хэ ни словом не обмолвился о браке, сердце Юэ Жун всё равно дрогнуло. Неужели старший принц Наньюэ и впрямь прибыл ради неё? Она незаметно сжала рукава.
Едва войдя в павильон Цюнхуа, она почувствовала, что все на неё смотрят. Глубоко вдохнув, она заставила себя улыбнуться и подошла, кланяясь:
— Жунь приветствует отца и матушку.
Император весело поманил её:
— Жунь, иди сюда.
Она послушно подошла и, подняв глаза, увидела молодого человека в одеждах иноземца, сидевшего слева от императора. Его черты лица отличались от черт жителей Яньго — особенно выразительными и глубокими. А глаза… Как описать их? Они были бледно-фиолетового цвета, необычайно яркие. Она никогда раньше не видела таких глаз.
Молодой человек встал и слегка улыбнулся ей. Его глаза стали ещё привлекательнее.
— Приветствую шестую принцессу, — произнёс он низким, но приятным голосом, говоря при этом безупречным яньским диалектом.
Сердце Юэ Жун на миг замерло. Она опустила голову и ответила поклоном:
— Приветствую старшего принца.
Император рассмеялся:
— В прежние времена, когда мы с твоим отцом были в Цзяннани, мы были как братья. Вам, молодым, тоже следует звать друг друга братом и сестрой.
Янь Чэнъюй встал и обменялся с принцем приветствиями, называя друг друга братьями. Юэ Жун, не успев обдумать, последовала их примеру и тоже назвала его «братом».
Так они и поздоровались. Император велел Юэ Жун сесть, и лишь тогда начался пир.
Во время пира только она одна была рассеянной. Экзотические диковинки из Наньюэ её совершенно не интересовали, и она даже не помнила, как доела свою трапезу.
Пир, конечно, завершился. Вернувшись в павильон Юнъань, императрица ласково спросила:
— Почему ты была так задумчива за пиршеством?
Оставшись наедине с матерью, Юэ Жун прижалась к её коленям:
— Матушка, вы с отцом хотите выдать меня замуж за старшего принца?
Императрица фыркнула и погладила её по чёрным, как вороново крыло, волосам:
— Глупышка, разве мы с отцом хоть слово говорили о том, чтобы выдать тебя за старшего принца?
Юэ Жун оживилась и подняла голову:
— Правда?
В глазах императрицы светилась нежность:
— Если бы ваш отец действительно хотел выдать тебя за принца, стал бы он велеть вам звать друг друга братом и сестрой?
Юэ Жун наконец облегчённо выдохнула. У императрицы ещё были дела по управлению дворцом, и принцесса радостно вскочила:
— Я пойду к Сяobao!
— Эта девочка… — улыбнулась императрица, качая головой. Но тут же задумалась: почему её дочь вдруг заговорила о замужестве?
* * *
Наступила ранняя летняя пора, и окрестности столицы преобразились. Посольство должно было пробыть в городе три месяца, поэтому для сопровождавших его купцов из Наньюэ в пригороде выделили участок под временную ярмарку. Привезённые ими диковинки вызвали настоящий ажиотаж среди горожан.
Юэ Жун только вернулась из павильона Цыань, как увидела на маленьком столике приглашение.
— Кто это прислал? — спросила она.
— Госпожа императрица велела доставить, — ответила Цинъэ, распоряжаясь горничным снять зелёные занавеси и повесить лёгкие, прозрачные марлевые. — Старший принц просит вас прогуляться с ним за городом.
— Госпожа императрица уже дала разрешение. Теперь всё зависит от вашего желания, госпожа.
В Яньго не было строгих обычаев, запрещающих девушкам выходить из дома. Юэ Жун ещё не достигла возраста совершеннолетия, и в глазах окружающих она оставалась просто юной девочкой. Если бы с ней были спутницы, прогулка за городом считалась бы вполне приличной.
Юэ Жун вспомнила те глаза, которые так поразили её на пиру. Её взгляд упал на горшок с «Лунной травой» у окна. С тех пор как её поставили в спальне, сны перестали тревожить, и сон стал спокойным.
«Раз уж приняла подарок, отказываться неловко», — подумала она и, хотя сначала хотела сослаться на занятость, в итоге сказала:
— Передайте ответ: завтра я приду вовремя.
На следующий день, собираясь выехать из дворца, она надела модное столичное платье цвета молодой крапивы, отчего выглядела особенно свежо и очаровательно. Учитывая её юный возраст, императрица не была спокойна и назначила сопровождать её наставницу Люй.
Когда карета катилась по длинной улице, Юэ Жун радостно сказала Цинъэ:
— Мы так давно не выезжали из дворца! В прошлый раз — на шестидесятилетие бабушки, ещё в прошлом году.
Обе они давно не покидали дворцовых стен, и одна лишь возможность выйти за ворота уже дарила им радость.
Наставница Люй сидела рядом и незаметно разглядывала свою подопечную. Перед отъездом императрица велела ей выяснить, не появился ли у принцессы кто-то особенный.
— Жаль, что братец не смог поехать с нами, — вздохнула вдруг Юэ Жун. Янь Чэнъюй собирался сопровождать её, но в последний момент император вызвал его на совет по государственным делам. Иначе он непременно проводил бы её лично.
«Похоже, у неё ещё нет понятия о любви», — подумала наставница Люй, глядя на её наивное лицо. — «Видимо, мы зря тревожились».
У городской черты карета остановилась. Старший принц Чу Ли уже ждал их, одетый теперь в яньскую одежду. Однако его высокая фигура и выразительные черты лица всё равно выделяли его среди толпы. Он стоял, молча улыбаясь ей.
Юэ Жун вышла из кареты и почувствовала лёгкое волнение.
— Шестая принцесса, — поздоровался Чу Ли. Его низкий голос звучал приятно.
Они направились к ярмарке, которая уже успела разрастись. Юэ Жун с интересом оглядывалась: повсюду были прилавки с резьбой, украшениями, тканями, а также уличные артисты. Каждые несколько шагов её ждало новое зрелище, и ей всё казалось удивительным.
Она то и дело косилась на Чу Ли, думая, что тот не замечает. Но вскоре он спросил:
— На что вы смотрите, принцесса? Неужели со мной что-то не так?
И, слегка коснувшись щеки, добавил:
— Принцесса, мои глаза вам кажутся странными?
Она почувствовала, как лицо заливается румянцем, но всё же честно ответила:
— У старшего принца очень красивые глаза. В Яньго никто не имеет фиолетовых глаз.
Чу Ли тихо рассмеялся, явно польщённый:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Их разговор был немного суховат. Заметив неловкость принцессы, Чу Ли предложил:
— Давайте присядем выпить чашку чая? Здесь продают наньюэский зелёный чай.
Юэ Жун кивнула и последовала за ним. Чай был прозрачным, как и яньский, но на вкус — с необычным ароматом и сладковатым послевкусием. От одного глотка по всему телу разлилась лёгкость.
— Чай действительно прекрасен, — искренне похвалила она.
— Принцесса, в Наньюэ много гор и лесов, — начал рассказывать Чу Ли. — Когда люди идут в лес за сбором трав, они берут с собой такой чай, чтобы снять влажность и нейтрализовать ядовитые испарения. Поэтому он одновременно и напиток, и лекарство.
Юэ Жун пила маленькими глотками, а Чу Ли рассказывал о наньюэских обычаях и пейзажах. Постепенно они стали разговаривать свободнее.
— Говорят, в Наньюэ есть зверь огромных размеров, весом в тысячу цзиней, — спросила Юэ Жун. — У него хобот длиннее руки человека. Правда ли это?
— Да, такой зверь есть, — ответил Чу Ли. — Его зовут слон. Там его часто используют для перевозки грузов. Жаль, что путь в столицу слишком далёк, и привезти слона было невозможно. Иначе вы могли бы увидеть его сами.
— Но я могу нарисовать его, чтобы вы представили, как он выглядит.
Юэ Жун расстроилась, что не увидит слона, но, услышав, что он может нарисовать, обрадовалась:
— Хорошо!
Чу Ли попросил у хозяина лавки немного воды, смочил палец и нарисовал на столе силуэт слона.
— Какой необычный зверь! Уши словно веера! — восхитилась Юэ Жун и мысленно представила себе этого зверя.
— Хотелось бы увидеть его вживую.
Вода быстро высохла, и рисунок исчез, не оставив и следа.
Они продолжили прогулку. Теперь Юэ Жун чувствовала себя свободнее и даже заговорила смелее:
— Слышала, у вас есть укротители зверей. Могу ли я попросить у старшего принца одного из них?
— У меня есть котёнок, который часто убегает из дворца на несколько дней. Я хочу узнать, куда он пропадает.
Чу Ли кивнул:
— Завтра он приедет во дворец.
— Благодарю вас, старший принц.
Они обошли всю ярмарку, но тут наставница Люй напомнила:
— Ваше Высочество, пора возвращаться.
Даже карета уже подана — всё готово к отъезду.
Юэ Жун ещё не наигралась, но послушно простилась с Чу Ли:
— Благодарю вас за сегодняшний день, старший принц.
Чу Ли опустил на неё свой необычный фиолетовый взгляд:
— Через три дня у нас праздник Костров. Приходите, принцесса, поучаствуйте и познакомьтесь с нашими обычаями.
— Хорошо, — ответила она, садясь в карету и помахав ему рукой.
Она с тоской приоткрыла занавеску, чтобы ещё раз взглянуть на оживлённую улицу. Ведь редко удавалось выехать из дворца — каждый взгляд наружу был на вес золота.
Вдруг мимо проскакал всадник и, поравнявшись с каретой, поехал рядом. Юэ Жун видела лишь уголок его белоснежного халата, но больше не могла разглядеть улицу.
Она терпеливо ждала, когда он уедет, но прошла почти четверть часа, а он всё не отставал. Наконец она нахмурилась: кто этот назойливый человек, мешающий ей смотреть?
— Госпожа, что случилось? — спросила Цинхуань, заметив её раздражение.
— Спроси, кто этот всадник.
Едва она произнесла эти слова, как со стороны кареты раздался лёгкий стук — всадник постучал по стенке и произнёс голосом, слишком хорошо знакомым Юэ Жун:
— Это я.
Она резко отдернула занавеску и, глядя вверх, сердито воскликнула:
— Это опять ты?
Цзян Сюнь посмотрел на неё сверху вниз:
— Это дорога обратно во дворец. Я, естественно, возвращаюсь туда же.
— Неужели, сестрёнка Жунь, тебе не хочется ехать со мной одной дорогой?
Юэ Жун онемела. Действительно, это главная дорога — и она, и любой другой имели право ею пользоваться.
Цзян Сюнь бросил мимолётный взгляд внутрь кареты:
— Похоже, сегодняшняя прогулка со старшим принцем принесла вам много радости?
— Конечно! — выпалила она и уже собиралась сердито опустить занавеску, но Цзян Сюнь добавил:
— Сестрёнка Жунь, помнишь, ты ещё не поблагодарила меня?
Её рука замерла на занавеске. Она посмотрела на него:
— Конечно, помню. Говори, чего ты хочешь?
Она знала: в тот день не следовало поддаваться на его провокации и соглашаться на его условия.
Цзян Сюнь пристально взглянул на неё, но лишь на миг. Затем его лицо снова стало спокойным:
— Через три дня в даосском храме Байюнь состоится жертвоприношение. Пойдёшь со мной?
— Нет! — выпалила она, даже не задумываясь. Но тут же пожалела. С Цзян Сюнем она никогда не выигрывала в словесных баталиях. Скажет «нет» — он сейчас же поставит её в неловкое положение.
Однако Цзян Сюнь ничего не ответил. Он просто тронул коня и ускакал вперёд, быстро удаляясь от кареты.
«Что с ним такое?» — недоумевала Юэ Жун, глядя ему вслед.
http://bllate.org/book/3901/413391
Готово:
