С этими словами она взяла палочками ломтик сырой рыбы и опустила его в ушат. Дождавшись, пока тот всплывёт, снова подхватила и положила в миску Маньэр.
Наклонившись, тихо прошептала ей на ухо:
— Помню, ты любишь рыбу. Не ошиблась?
— Нет, старшая сестра! Ты уезжала на целый месяц и одиннадцать дней. Говорят: «Один день без встречи — будто три осени прошли». Мы так давно не виделись!
— Ешь. Многословие ведёт к промахам. Поговорим спокойно во дворце Тайцзи.
— Хорошо!
— Ваше Высочество, а почему мне досталась только рыба?
Жирная рыба — от неё толстеют. Ей совсем не хотелось превращаться в такую же толстуху, как госпожа Ван-Ли.
Ся Чанфу скосила глаза — опять госпожа Цуй. Она молча окинула ту прохладным взглядом, но глаза невольно задержались на бумажном свёртке, зажатом в ладони. Что бы это могло быть?
— У тебя в поле и травинки нет, а рыбу тебе дали лишь из жалости! Даже Управление придворных кухонь пожалело тебя. А ты ещё и воротишь нос! — не удержалась дева Сяо, выскочив вперёд. Кто велел той постоянно твердить, будто она похожа на мужчину и её никто не возьмёт замуж?
— Если тебе уж так не хочется есть, я готова поменяться! Всё-таки я не такая, как ты: у меня есть деньги, и я прилежно работаю. Я богачка, ха-ха! — Ваше Высочество, могу я помочь деве Цуй?
— Дева Сяо, ты… — Ся Чанфу протянула звук, но всё же решила не продолжать. После небольшой паузы она просто отвернулась и принялась пить вино. Всё равно ей не нужно было вмешиваться в дела госпожи Цуй. — Вы ещё хотите есть?
— Вы все меня обижаете! Я… я больше не хочу жить! — вдруг закричала госпожа Цуй и бросилась на деву Сяо. Оказавшись верхом на её пояснице, она силой засунула ей в рот целый пакетик порошка.
— Вот тебе за то, что говоришь обо мне! За то, что оскорбляешь меня! Пусть тебе в аду будет место!
— А-а-а!
— Старшая сестра, великолепно!
Ся Чанфу одним прыжком преодолела расстояние, резко пнула госпожу Цуй, отбросив её в сторону, и подняла деву Сяо. Та уже не подавала признаков жизни. Юаньжунь следовала за ней по пятам и тут же подхватила деву Сяо.
— Созовите лекаря!
— Сяо-Сяо, очнись же!
— Во дворец Тайцзи!
— Ваше Высочество, я доложу Его Величеству.
Ся Чанфу развернулась. Широкие рукава её одежды взметнули облако аромата персикового цвета. Её холодный голос прозвучал во дворе Жэньчжи:
— Заключите госпожу Цуй под стражу здесь, во дворе Жэньчжи. Никому, кроме служанок, не входить. Как только прибудет Его Величество, доложите, что я нахожусь во дворце Тайцзи.
— Слушаемся.
— Старшая сестра, скорее! Я потяну тебя!
Восемь носилок стремительно покинули двор Жэньчжи. По пути слуги и служанки падали ниц, образуя живой коридор.
Дворец Сюаньчжэн.
Мужчина, восседавший на высоком троне, смотрел сверху вниз с невозмутимым лицом. Его красивые черты и спокойные глаза безучастно скользнули по собравшимся приближённым министрам. От одного лишь взгляда его холодных глаз в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Император Сяо бросил взгляд в сторону. Маленький евнух проворно открыл ларец с едой. Оттуда поднялся лёгкий пар, разнося по залу аппетитный аромат, от которого придворные почтительно отводили глаза, не смея взглянуть на лицо государя.
Звуки сдерживаемого глотания раздавались всё чаще, и это доставляло ему удовольствие.
— Ваше Величество, это приготовила для вас государыня-императрица. Пожалуйста, выпейте.
Главный евнух двора приблизился. Маленький слуга почтительно отступил, опустив голову, и незаметно потёр поясницу — там под одеждой лежал короткий кинжал. Прикосновение к холодной стали мгновенно успокоило его сердце. Если бы не государыня, спасшая его в тот день, когда в дом Ся прибыл указ императора, его костей давно не было бы в живых.
— Отвар?
Император слегка втянул носом воздух, прикрыл глаза и медленно размешал ложкой молочно-белый рыбный суп. Такое старание… Он редко имел возможность насладиться кулинарным искусством Афу. Отведав ложку, он почувствовал, как нежное мясо тут же тает во рту, а бульон, без перца и других пряностей, идеально соответствовал его вкусу.
Какие именно травы были добавлены, он не мог определить.
— Ваше Величество, в нём немного снадобья для сна. Государыня имела в виду… — Се Ань не договорил, но его многозначительный взгляд скользнул по собравшимся министрам. Ясно было, что он намекал на их бесцеремонность, мешающую отдыху императора.
— Хм! — раздался насмешливый голос. — Ваше Величество обладает силой дракона и тигра, несравнимой с простыми смертными!
Из рядов выступил старый генерал — глава фракции, выступавшей за расширение границ и улучшение положения солдат. Он был отцом нынешнего главнокомандующего и считался «драгоценным клинком», оставленным прежним императором своему преемнику.
Император Сяо отложил ложку, взял чашу и одним глотком осушил содержимое. Немного молочно-белого отвара осталось на уголке его губ. Он высунул язык и облизнул их — ярко-красный язык на бледном лице произвёл ошеломляющее впечатление. Ван Ши опустил голову, чувствуя, как его щёки заливаются румянцем.
Се Хуань, стоявший рядом, незаметно дёрнул его за край одежды и строго посмотрел на него, предупреждая: «Осторожнее, не навлеки на себя беду!»
— Я всего лишь простой смертный, — произнёс император, — но, к счастью, небеса благоволят ко мне. Афу питает ко мне искреннюю привязанность, и теперь мы стали супругами, едиными в сердце и духе. Неужели всё так мрачно, как утверждает генерал Сыма?.. Кхе-кхе…
Он внезапно закашлялся и вынул платок. В уголке ткани ярко цвёл персиковый цветок.
Его слова прозвучали с лёгкой иронией. Холодный, безжизненный взгляд императора скользнул по генералу Сыма, словно тот уже был мёртв. Его лицо оставалось бесстрастным, бледным, как мел, а улыбка на губах казалась фальшивой.
— Ваше Величество! — вдруг громко произнёс главнокомандующий, падая на колени. — Я считаю, что проведение особого экзамена — прекрасная идея!
Он говорил твёрдо и решительно, демонстрируя полную поддержку императора — совсем не так, как раньше, когда он молчал, не занимая чьей-либо стороны и не поддерживая даже собственного отца.
Канцлер, словно очнувшись ото сна, немедленно шагнул вперёд:
— Я также полагаю, что следует провести экзамены и по военному, и по гражданскому направлениям. Ведь говорят: «За тысячу золотых купят кость коня, чтобы привлечь живых».
Се Хуань в своём чиновничьем одеянии вышел вперёд. Его лицо было прекрасно, как у нефритовой статуи, а глаза горели ярким огнём:
— Ваше Величество — истинный сын Неба! Ваши слова и поступки продиктованы самим Небом. Мы должны беспрекословно подчиняться. Государственная казна сейчас полна, а как только поступят налоги, можно будет обсудить и финансирование военного ведомства.
Император уже отдал приказ разрабатывать серебряные рудники в Цзяньани. Новая валюта, появившаяся благодаря этому, будет находиться под полным контролем трона. Тогда государь сможет чеканить столько монет, сколько сочтёт нужным, — куда интереснее, чем распродавать антиквариат и диковинки!
— Это… это… — старый генерал Сыма огляделся. Ни один из присутствующих не поддержал его, даже собственный сын теперь восхвалял императора. Он, старик, стоящий на грани отставки, остался совершенно один — никто не осмелится рисковать головой ради него.
— Что же, генерал Сыма? У вас есть возражения? — спросил император, глядя на него с насмешливой улыбкой. Его чёрные глаза были глубоки и непроницаемы, и никто не мог угадать, какие мысли скрываются за ними.
Император повзрослел. Он расправил крылья и начал реформы. Кто знает, к каким потрясениям это приведёт династию Фу?
Старик понял, что бороться бесполезно. Лучше смириться с неизбежным.
— Министр… не имеет возражений.
Теперь никто не осмеливался противиться ему.
Император Сяо улыбнулся — чисто и искренне, как мальчишка, получивший любимую игрушку. Он махнул рукой и объявил своё решение:
— Экзамен для особо одарённых! Могут участвовать все, кто умеет читать и писать, не является рабом или служанкой, независимо от возраста и пола. Цель экзамена — отыскать талантливых людей, способных внести вклад в процветание династии Фу и укрепить три провинции и шесть министерств.
— Ваше Величество?! — воскликнул Ван Ши. Император даже не посоветовался с ним, канцлером!
— Моё решение окончательно. Больше не возражать! Кто ослушается — будет казнён!
— Слушаемся!
— Указы сложены там. Распоряжайтесь сами.
С этими словами император Сяо взял ларец с едой и направился к выходу. Ему казалось, что пора — Афу уже должна вернуться.
— Ваше Величество! Во дворе Жэньчжи случилось ЧП! Посланец ждёт снаружи. Государыня уже отправилась во дворец Тайцзи.
Се Ань поспешил подойти и тихо доложил.
— С Афу всё в порядке? — Император ускорил шаг. Проходя мимо министров, он создал лёгкий ветерок, развевающий их одеяния. — Она не пострадала? Разве эти люди только едят и пьют, ничего не делая? Приготовить паланкин! Едем во двор Жэньчжи!
— Ваше Величество, с государыней ничего не случилось. Пострадала дева Сяо. Отравительница уже заключена под стражу во дворе Жэньчжи.
Переступая порог, император Сяо внезапно остановился и повернулся к главному евнуху. Его лицо стало ледяным, глаза — пустыми.
— Почему ты сразу не сказал об этом?
С этими словами он гневно взмахнул рукавом и ушёл. Ступив на плечи слуги, он сел в паланкин и приказал:
— Отдыхай несколько дней. Едем во двор Жэньчжи.
Он сам разберётся, кто осмелился отравить кого-то в его дворце. Пока это не будет улажено, он не сможет спокойно спать. Кто знает, не станет ли следующей жертвой Афу? При этой мысли в груди вспыхнула ярость. Голова закружилась — наверное, сработало снадобье в супе. Он покачал головой, стараясь сохранить ясность ума.
Когда они добрались до двора Жэньчжи, император устроил показательную расправу. Его ресницы дрожали, а по телу медленно расползался жар, поднимаясь всё выше и выше, пока лицо не залилось румянцем.
Он с силой ударил ладонью по низкому столику, на котором стояло персиковое вино. Его глаза загорелись. Налив себе несколько чашек, он выпил их залпом — и действительно почувствовал облегчение.
Возможно, из-за спешки ветер бил ему в лицо. По обе стороны дороги слуги и служанки падали ниц, и их поклоны, сменяя друг друга, наполняли тишину дворца жизнью.
Двор Жэньчжи.
Император Сяо сошёл с паланкина, опершись на стремянку. Ворота двора были приоткрыты. Сквозь щель он мельком увидел профиль Афу, но, приглядевшись, не нашёл её.
— Ваше Величество, государыня приказала нам охранять вход.
— Кто заключён под стражу?
— Госпожа Цуй. Она отравила при всех. Деву Сяо государыня перевезла во дворец Тайцзи.
— Палками до смерти.
Тремя словами император решил судьбу госпожи Цуй, даже не моргнув. Для него она была всего лишь увядшим цветком, никогда не привлекавшим его внимания.
— Ваше Величество! Спасите меня! Я — Цуй!
Из-за ворот выскочила женщина в изорванной одежде — пухлая, белокожая и прекрасная. Её белая кожа так и манила взгляд. Император Сяо бросил взгляд на окружающих евнухов — те смотрели на неё с неприкрытой похотью.
— Ваше Величество! Она отравила! Отравила государыню!
Из толпы выскочила маленькая девушка с лицом, не больше ладони. Она схватила госпожу Цуй за руку, трясла её, а потом с силой швырнула на землю.
Слуги у ворот остолбенели от страха и упали ниц, дрожа всем телом. Они боялись, что гнев императора обрушится на всех.
— Ты говоришь правду? — Император Сяо приблизился и сжал пальцами горло девушки, прижав её к воротам.
— Скри-и-и… — ворота жалобно заскрипели под напором. Госпожа Цуй тут же вскочила, потирая лицо и незаметно загораживая собой проход.
— Ваше Величество, посмотрите на моё лицо. Разве я похожа на лгунью? — пропела девушка сладким, приторным голосом, от которого госпоже Цуй захотелось вырвать.
Госпожа Цуй сделала незаметный жест.
— Ваше Величество, посмотрите-ка сюда…
Император Сяо ослабил хватку и обернулся. В этот момент белый порошок взметнулся в воздух. Он инстинктивно прикрыл глаза рукой.
Девушка мгновенно бросилась на него, повалила и прижала своими губами его рот. Госпожа Цуй в это время с силой пнула императора в пах.
— А-а-а!
Одна маленькая пилюля тут же скользнула ему в горло.
— Прочь! — зарычал император Сяо, сбрасывая с себя эту «мелочь». Сжав зубы, он махнул рукой: — Всех под стражу! Всех увести!
Лицо его покраснело от ярости. Он пнул госпожу Цуй в живот — та отлетела и ударилась о камень, выплюнув кровь и потеряв сознание. Император покачал головой, пытаясь сохранить ясность ума, но перед глазами всё сильнее темнело. Жар внизу живота разгорался всё ярче. Он протянул руку и схватил что-то.
— Везите… во дворец Тайцзи… — прохрипел он. Ему показалось, что столб у ворот двинулся, подхватил его и повёл прочь из двора Жэньчжи. Видение становилось всё мутнее и мутнее, пока наконец не поглотила полная тьма.
— Что делать? Его Величество потерял сознание! Бегите скорее к государыне! А я пока отведу Его Величество отдохнуть.
Девушка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. Слуги у ворот посмотрели на лежащую в крови госпожу Цуй, потом на девушку, поддерживающую императора. Чем дольше они смотрели, тем больше она напоминала им государыню. Легко было перепутать их при беглом взгляде.
— Но… Его Величество только что приказал ехать во дворец Тайцзи.
Носильщик спокойно ответил, махнув рукой, чтобы другие подошли и помогли отнести императора обратно.
— А вы думаете, сейчас он сам захочет уезжать?
Девушка улыбнулась, показывая им пылающее лицо императора и его крепкие руки, обхватившие её. Его губы нетерпеливо целовали ту, что была у него на руках.
Действительно, уезжать он явно не собирался.
— Тогда… бегите сообщить государыне!
http://bllate.org/book/3897/413121
Готово:
