Её губы тронула улыбка — нежная, полная ожидания, отчего взгляд невольно цеплялся за неё. Ся Фань опустил голову, вспомнив лицо Маньэр: как та, задрав нос, повелевала ему то одно, то другое.
В воздухе разлился лёгкий аромат персикового цвета, смешанный с пряным запахом вина. В её объятиях покоилась большая глиняная бадья персикового вина — только что распечатанная.
— Афу, посмотри, что я нашла!
Она шагнула вперёд и, улыбаясь, направилась к нему. Приняв бадью и поставив её, император Сяо поднял глаза. Она склонила голову, черты лица смягчились до прозрачной нежности, и Ся Чанфу на миг замерла. Этого мгновения хватило, чтобы он обнял её.
Мощные, сильные руки. Когда же тот мальчишка, умевший притворяться послушным и услужливым, успел вырасти? Она ведь всё знала — и всё равно не заметила, как он повзрослел.
Он уже не тот плачущий мальчуган, что требовал у неё конфет.
Она улыбнулась, но уголки губ слегка горчили.
— Афу, я всё решила.
— Что именно?
— Ты всё время уклоняешься. Ты такой ленивый, что даже не хочешь прямо сказать: мои капризы и мольбы кажутся тебе наивными и детскими. Мне всё равно, чьё сердце ты носишь в груди. Я хочу знать лишь одно: ты…
Его язык коснулся её губ. Брови его взметнулись, глаза засверкали уверенностью, заставляя всех вокруг затаить дыхание.
Он всегда так легко опускал планку. Она тонула в его нежности, не в силах вырваться.
Но чьи слёзы скатились по её ресницам?
На следующий день.
«Палата Ароматов».
— Сегодня дела совсем плохи… Ах, не хватит денег на арендную плату!
— Арендную плату? Да ты свободна! С сегодняшнего дня никакой арендной платы больше не будет!
— Как это?
— Император! Император казнил этих кровопийц и вернул земли нам в руки!
— Эй, эй, очнись! Не падай в обморок!
…
Подобные разговоры велись повсюду, но всё это уже не имело отношения к Ся Чанфу. Она сидела на корабле, возвращавшемся в Шэнцзин, и лениво возлежала рядом с императором Сяо, позволяя прислуге ухаживать за ними.
— Ты что, бросил Се Хуаня там?
Она открыла рот, позволяя императору Сяо покормить её. Её алый язычок обвил его палец, а глаза, томные и соблазнительные, сияли на изысканном лице невероятной красоты.
Рассыпавшиеся чёрные волосы колыхались, струясь по гладкой шее и спине.
Император Сяо медленно гладил её плечо, молча улыбаясь. Если бы Се Хуань не наполнил его казну до краёв, ему бы и занимать эту должность не стоило — ведь у него никогда не было недостатка в людях, умеющих управлять финансами.
Он не мог оторвать от неё взгляда — глаза будто прилипли к её образу.
Ей стало неловко от его пристального взгляда. Ся Чанфу потянулась за высоким платьем и, встав на колени, начала одеваться, предостерегающе сверкнув на него глазами: чрезмерное наслаждение — недопустимо!
Алые «сливы» проступали на её коже. Он смотрел, как она прикрывает своё непослушное желание, притворяясь благородным джентльменом.
— А как там министры?
— Ты имеешь в виду…
— Пока неизвестно. Сейчас главное — провести экзамен для особо одарённых. Теперь, когда помехи устранены, план матушки непременно удастся!
Ся Чанфу молчала, глядя на серебряную шкатулку в углу. Их путь ещё долог. Хотя кланы в столице уничтожены — Цзяньань стал настоящим кладбищем, — теперь у них есть время заняться придворными чиновниками.
Но ввести простых людей в управление государством… Это будет нелёгкая битва!
Она повернула голову и взглянула на него. Его черты лица становились всё более мужественными, теряя былую женственность. Она улыбнулась про себя: всё же нужно верить в Атяня. Он обязательно справится. К тому же на экзамене для особо одарённых наверняка найдётся хотя бы сотня желающих.
Шестнадцать лет назад первым указом императрицы Чаншань было открытие школ. Искра знаний давно разнесена по стране, просто бумага была слишком дорогой, а книги — редкими и уникальными, поэтому…
Об этом можно будет подумать позже. Сейчас ей гораздо приятнее просто лежать.
За бортом Юаньжунь делилась жареной рыбой с девой Сяо. Та вдруг схватила Юаньжунь за руку и, указав на каюту, зашептала, чтобы та прислушалась. Изнутри доносились откровенные звуки. Юаньжунь покраснела до корней волос и, толкнув подругу, убежала прочь.
Дева Сяо надула губы и беззаботно принялась жевать рыбу. Она уже послала отцу весточку, сообщив, что с ней всё в порядке. Как только он приедет в Шэнцзин, у неё снова будет достаточно серебра, чтобы ухаживать за своим огородом. А если огород будет в порядке, она сможет получить повышение в ранге и есть вкусную еду. Ей так захотелось мясных кубиков госпожи Ван-Ли — они были невероятно вкусны!
Не ожидала она, что та умеет не только выращивать овощи, но и готовить такие кубики.
=0=
По дороге к двору Жэньчжи медленно проплывали восемь носилок, и все слуги по обе стороны пути падали ниц, хором приветствуя императрицу, не осмеливаясь поднять глаза.
Внутри носилок она одной рукой подпирала висок, а другой держала белый нефритовый кубок, покачивая персиковое вино — трофей, добытый в усадьбе Се. Вкус его оказался поистине восхитительным!
Её белые и нежные ноги без стеснения вытянулись вперёд, широкие рукава сползли до локтей, а на них, погружённая в дрёму, лежала красная змея Чуаньсян. Вокруг витал лёгкий аромат персиковых цветов.
Видимо, змейка перебрала вина и теперь спала.
Юаньжунь, стоя на коленях у низкого столика, смешивала краски для нового лака. Она собиралась нарисовать на пальцах хозяйки белые ветви, но пока не сумела создать другие оттенки, так что приходилось довольствоваться этим.
Что могла скрыть белая шёлковая занавеска?
Ся Чанфу сразу заметила тени за ней. Людей стало больше — гораздо больше. Весь последний месяц она занималась делами шести придворных управлений и решила, что сейчас самое время представить новую главную служанку этим девушкам, чтобы в будущем они не бегали к ней с каждой мелочью и не мешали её беззаботной жизни во дворце.
— В двор Жэньчжи тоже прислали новых служанок? Как они выглядят?
Она закрыла глаза и растянулась на подушках, слегка извиваясь. Её кожа была белоснежной и нежной, словно нефрит. От резкого движения по её телу проступили красные следы — при ближайшем рассмотрении оказавшиеся алыми «сливами».
— Ваше Величество, да, прислали. С тех пор как Его Величество приказал набирать новых слуг, во дворце появилось множество новых лиц.
Юаньжунь, всё ещё стоя на коленях, чуть не упала, вставая. Если бы Ся Чанфу не подхватила её вовремя, та наверняка рухнула бы прямо на неё.
А если бы Юаньжунь упала, то приземлилась бы прямо на живот Ся Чанфу.
— Коленопреклонение — всё же утомительно, — сказала Ся Чанфу, опустившись на колени и приблизив лицо к лицу Юаньжунь. — Посмотри, у тебя уже пот на лбу. Если ты поранишься, мне будет больно за тебя.
Её кожа сияла чистотой, глаза были нежны, а уголки губ изогнулись с заботой — будто она и вправду переживала за неё.
Хозяйка подошла слишком близко. Юаньжунь резко опомнилась, щёки её вспыхнули, и она поспешно отстранилась, снова опустившись на колени перед Ся Чанфу и склонив голову. Из носа потекла красная струйка, которую она быстро втянула обратно.
— Вставай. Сегодня с лаком можно не торопиться. Как там суп, что я варила для Его Величества?
Она медленно поглаживала пальцы, на одном из которых чётко проступала чёрная линия, медленно ползущая к кончику.
Он почти месяц мотался между дворцом Сюаньчжэн и Тайцзи, и проведение экзамена для особо одарённых всё ещё казалось ей слишком рискованным шагом. Гораздо проще было бы просто зажечь небесные фонари прямо в Золотом Чертоге.
Но он упрямо проявлял милосердие, хоть его методы и не выглядели такими.
По мнению Ся Чанфу, казнь девяти родов — это ещё ничего.
Гораздо интереснее зажечь небесные фонари. Настоящее удовольствие — смотреть, как врага бьют насмерть у тебя на глазах.
Любой, кто утомляет Атяня, заслуживает смерти!
Юаньжунь думала о повелителе дворца Сюаньчжэн. Император становился всё более непредсказуемым и загадочным, и даже здесь, рядом с хозяйкой, его улыбку стало редко увидеть.
— Ваше Величество, суп уже отправили. Его держат в тепле на углях.
— Раз он в его руках, даже эти старые ослы не посмеют дать ему выпить холодный суп.
Юаньжунь промолчала. В прошлый раз, когда хозяйка заходила во дворец Сюаньчжэн, ей пришлось услышать: «Только женщины и мелкие люди трудны в обращении». Эти учёные болтают без толку. Лучше бы укрепляли армию и усиливали военное управление. Раз уж появились деньги, их стоит отдать солдатам.
Поэтому, хоть эти генералы и поддерживали императора, хозяйка не питала к ним симпатии.
Последний месяц тайная стража помогала Се Хуаню собирать остатки имущества кланов в Цзяньане. В Шэнцзин вернулся лишь глава стражи. Юаньжунь смутно чувствовала, что это неправильно, но не могла понять замысла хозяйки — или, возможно, понимала, но не хотела признавать.
— Юаньжунь, я собираюсь передать всю тайную стражу Атяню.
— Бах! — белый нефритовый кубок упал на пол носилок, покрывшись трещинами. Прозрачная жидкость пропитала подол платья Юаньжунь. Та в панике схватила край платья Ся Чанфу и принялась вытирать его своей одеждой, руки её дрожали от спешки.
— Юаньжунь, я собираюсь передать всю тайную стражу Атяню.
— Ваше Величество, вы шутите? — Юаньжунь потёрла уши, увидев, что Ся Чанфу молча пьёт вино. — Вы что, сошли с ума? Или вас отравили? Это же ваша последняя надежда! Это же то, что оставил вам бывший глава! Если вы отдадите это Сяо Тяньцзы, что останется вам? Моя Афу! Как я одна смогу вас защитить? Как уберегу вашу жизнь?.. — Она раскрыла рот, но голос предательски осёкся. Слёзы хлынули рекой, и она, зажав рот ладонью, рухнула на пол, тихо рыдая.
Ся Чанфу лишь беззаботно улыбалась, по-прежнему величественная и спокойная. Она подняла треснувший кубок, налила себе вина и сделала глоток.
— Юаньжунь, ты ведь знаешь: раз уж это случилось, ничего уже не исправить. Лучше оставайся рядом со мной и береги меня.
— Ваше Величество, нельзя ли выпустить бывшего главу? — Юаньжунь обхватила ноги Ся Чанфу и зарыдала.
— Конечно нет. Если он выйдет, всё пойдёт насмарку.
Юаньжунь так и не смогла вымолвить: «Вы правда хотите так себя унижать?»
Она лишь плакала, слёзы лились рекой.
Ся Чанфу стояла на коленях, а Юаньжунь прижималась лицом к её ногам. Хозяйка вздохнула и медленно погладила служанку по волосам, устремив взгляд вдаль — туда, где когда-то стояла резиденция Чуаньсян. Она когда-то очень его любила, но теперь она ему не принадлежит.
Зачем тратить силы на мужчину, которому ты безразлична?
— Ваше Величество, мы прибыли во двор Жэньчжи.
Юаньжунь привела себя в порядок, хотя и едва годилась для показа: она заплакала так сильно, что промочила платье хозяйки. К счастью, в носилках лежал парадный наряд — иначе сегодняшняя встреча с шестью управлениями стала бы катастрофой!
Двор Жэньчжи изначально предназначался для наложниц, но ни в прошлом, ни в нынешнем правлении их не было — лишь несколько девушек низшего ранга.
Ся Чанфу оперлась на руку Юаньжунь и сошла с носилок. Издалека доносился весёлый голос Маньэр. Хозяйка улыбнулась и застучала деревянными сандалиями по каменным плитам. Успехи Маньэр были неплохи — видимо, она ладит с госпожой Ван-Ли.
Сы-Се уже казнена, а сыну семьи Сы подобрали прекрасную невесту. Отличная работа.
— Все собрались?
Ся Чанфу повернула голову к Юаньжунь и получила утвердительный ответ. Служанки распахнули ворота двора. Она оперлась на руку Юаньжунь, чувствуя на себе разнообразные взгляды: зависть, восхищение, злоба… Но чаще всего — томное обожание.
«Старшая сестра».
Маньэр вместе с тремя другими девушками поклонилась. Заметив взгляд Ся Чанфу, она приоткрыла розовые губки и улыбнулась ещё ярче. Хозяйка спрятала улыбку в глазах.
Из всех присутствующих лишь госпожа Цуй отличалась безупречной осанкой и грацией — настолько соблазнительной, что даже будь Ся Чанфу мужчиной, она вряд ли устояла бы.
— Вставайте. Главные служанки шести управлений уже здесь?
— Благодарим вас, Ваше Величество.
По приказу Ся Чанфу Юаньжунь принесла угощения.
Хозяйка неторопливо прошла мимо Маньэр, взяла её за руку и усадила рядом с собой.
Старинные дворцовые залы возвышались на высоких платформах. По пологим ступеням за ней следовала служанка с опущенной головой, несущая блюда.
Ся Чанфу уселась за низкий столик. Служанка поставила подносы одно за другим. Юаньжунь помогла хозяйке приправить блюдо перцем и зелёным луком. Взгляд Ся Чанфу скользнул по служанке — та была очень красива и отдалённо напоминала её саму. Черты лица были похожи, и в полумраке её легко можно было спутать с хозяйкой.
В глазах девушки пылало честолюбие и жажда жизни, отчего Ся Чанфу недовольно отхлебнула вина и махнула рукой, отпуская служанку — та вызывала раздражение.
— Старшая сестра чем-то расстроена? — Маньэр придвинулась ближе, держа в руках мешочек с вышитыми уточками. Она вытащила кубик вяленого мяса. — Съешьте, и гнев уйдёт.
Глядя на сияющую улыбку Маньэр, Ся Чанфу покачала головой. Пусть уж лучше остаётся с Ся Фанем — всё равно она следит за дворцом, и больших неприятностей не случится.
Служанки расставили угощения: вино, горячие блюда и тонко нарезанную рыбу.
— Присаживайтесь.
— Попробуйте кушанья от управления провианта. Готовили из ваших собственных овощей — наверняка вкусно.
http://bllate.org/book/3897/413120
Готово:
