Дворец стоял в стороне от шума и суеты — изначально его предназначали под холодный дворец для опальных наложниц. Кто бы мог подумать, что прежний император вовсе не был склонен к женщинам и всю свою любовь отдал лишь императрице Чаншань? Из-за этого большинство дворцовых покоев пустовало, но их всё равно тщательно убирали. Хозяйка, впрочем, не возражала — лишь одно вызывало беспокойство: госпожа Сы-Се была беременна, а это вовсе нехорошо.
Дом Се из Цзяньаня вёл себя поистине безрассудно. Сначала они выдали свою младшую дочь замуж за сына управляющего, а потом, заметив, что тот парень весьма способен, всё равно презирали его как низкородного слугу. С одной стороны, позволяли юному Сы командовать охраной, с другой — открыто снисходили к его происхождению.
Прямо как говорится: «и воровать, и свечку держать». Какие же бесстыжие старики из рода Се!
Что до того, как беременная Сы-Се оказалась во дворце — разве не «деньги горы двигают»?
Она склонила голову и посмотрела на императора Сяо. Если бы он был простым грубияном, одурманенным лишь красотой, то, вероятно, уже стал бы отцом чужого ребёнка. Но перед ней стоял мужчина, у которого с домом Се из Цзяньаня счёт кровавый — ненависть не утихнет, пока один из них не падёт!
— Афу, ты странно на меня смотришь, — произнёс он.
Повернувшись, он взглянул на Ся Чанфу. Главный евнух, стоявший позади, мгновенно уловил повеление государя и поспешил расстелить мягкий коврик, вытерев его рукавом, хотя пол и так сиял чистотой.
Император Сяо нежно провёл пальцами по волосам Ся Чанфу — чёрным, как чернила. Он сжал их в ладони, но они тут же выскользнули, словно сама она — не из этого мира.
Хотя она и не была божеством с небес, всё же казалась слишком прекрасной для смертного мира.
От этой мысли его сердце сжалось. Глаза, ещё мгновение назад сиявшие, потускнели, плечи обвисли, но он всё равно не отпускал её руку, осторожно помогая ей опуститься на колени.
Сы-Се, увидев императора и императрицу, идущих рука об руку, будто неотделимые нефритовые статуэтки, на миг онемела. Что-то промелькнуло в её взгляде, и на губах заиграла нежная улыбка — совсем не та дерзкая и надменная особа, какой она была прежде.
На низком столике стояло её любимое персиковое вино, подогретое в кувшине. Два белоснежных бокала были расставлены рядом с тарелкой свежей маринованной капусты, а изящные нефритовые палочки лежали на фарфоровой посуде. Воздух наполнился тонким, чистым ароматом.
— Во дворце полно пустующих участков. Завтра я поведу девушек из добродетельных семей осмотреть землю — там они обустроят свои будущие владения, когда получат титулы и чины.
Император Сяо на миг замер — он вдруг вспомнил, что во дворце до сих пор нет специального места для приготовления пищи. Но Афу была наследницей воли своей матери-императрицы и особенно любила лично заниматься земледелием.
— Афу, ты уже назначила дворец для ведения хозяйства?
Ся Чанфу лишь улыбнулась, не желая раскрывать ему свой маленький секрет. Сейчас во дворце почти никого нет, а династия Фу вот-вот вступит в новую войну. С её точки зрения, хаос, устроенный матерью-императрицей, как раз подходит для нынешней ситуации — ведь пока всё идёт гладко. Но, пожалуй, пора уже создавать чёткую систему.
Погружённая в эти мысли, она совершенно забыла о женщине в палате.
Но император Сяо не мог её забыть.
Ведь именно она помешала ему насладиться ночью любви с женой!
Нежность, с которой он обращался с Ся Чанфу, мгновенно исчезла. Его лицо стало ледяным, а взгляд — острым, будто перед ним стоял не беззащитный человек, а самый отъявленный развратник.
— Ты осознаёшь свою вину?
Его голос звучал тихо, почти безразлично. Глаза не скользнули даже по её наряду — они были прикованы к запястью Ся Чанфу, которая тем временем оживлённо наливала вино и подавала закуски. Лишь изредка, мельком взглянув на Сы-Се, он становился ледяным и безжалостным.
— Ваше Величество… я не понимаю, за что вы так унижаете меня…
Она даже всхлипнула, прижимая к лицу платок, и слёзы покатились по щекам. На ней было яркое платье с высокой талией и глубоким вырезом, подчёркивающее соблазнительные изгибы тела. Многослойный шарф лишь усиливал впечатление, и её грудь казалась ещё пышнее, чем у самой императрицы.
— Прекрати эту комедию! Вывести и подвергнуть дворцовой казни!
Это было одно из самых жестоких наказаний прежней династии, особенно унизительное для женщин. Хотя в династии Фу нравы были суровы, женщина, лишённая возможности родить или вступить в брак, становилась никому не нужной.
Тем более что приказ исходил лично от императора. Сы-Се прижала руки к животу и рухнула на колени, умоляя о пощаде. Её причитания были бессвязными и лишь раздражали.
Ся Чанфу сделала глоток персикового вина и коснулась взгляда женщины, всё ещё прижимающей руки к животу. Вдруг перед её глазами предстала её родная мать — принцесса прежней династии, тоже стоявшая на коленях в дворце Сюаньчжэн, умолявшая своего брата пощадить её ребёнка, не превращать его в жертву ради трона.
Для неё престол был лишь оковами — в этом она была похожа на императрицу Чаншань, и, вероятно, поэтому они стали близкими подругами.
Она тихонько дёрнула за рукав императора и, как только он обернулся, чмокнула его в щёчку, после чего, покраснев, скромно опустилась на колени.
— Зачем ты её пугаешь?
Махнув рукой, она велела служанкам отпустить Сы-Се. Те, уже схватившие женщину, на миг замерли, но, получив одобрительный кивок государя, отпустили её и отошли.
Император Сяо отпил вина, но не притронулся к маринованной капусте — он не переносил перца, тогда как Афу обожала острую пищу.
— Говорят, до того как войти во дворец, ты была замужем за сыном управляющего дома Се?
Она не отрицала, лишь опустила голову. Впрочем, в династии Фу не осуждали вдов за повторный брак — даже поощряли. Во времена прежней династии вдовы нередко становились наложницами или даже императрицами.
Пусть это и выглядело постыдно, но не было непростительным грехом.
— А как насчёт ребёнка, которого ты носишь?
При этих словах Сы-Се бросилась лбом на пол и с рыданиями заговорила:
— Это господин из дома Се принудил меня! Как я, уже замужняя женщина, могла попасть во дворец? Но он насильно увёл меня, когда мой муж уехал собирать арендную плату с крестьян…
— Ты не сказала ему, что беременна?
— Я говорила! Но он лишь обрадовался и воскликнул: «Этот ребёнок — как раз то, что нужно! С ним ты станешь настоящей хозяйкой династии Фу!»
— Невероятная дерзость! — холодно фыркнула Ся Чанфу, не глядя на императора, а пристально глядя на рыдающую женщину. В голове у неё всё смешалось.
Род Се и Вань действительно заслужил смерти. Теперь у них в руках готовый повод — но как им воспользоваться?
Ся Чанфу не хотела думать об этом — император Сяо всё уладит. Ей пора было уходить: сидеть здесь было неудобно.
Но император Сяо всё видел. Он не спускал с неё глаз и, получив нужную информацию, понял: это лишь повод. А даже без него — разве кто-то осмелится помешать ему отомстить за убитых отца и мать?
Всё готово — не хватает лишь продовольствия. Интересно, добрался ли главнокомандующий до Цзяньаня? Как незаметно захватить резиденцию дома Се — вот в чём главная сложность.
Император хотел искоренить их полностью, но сделать это должен был не он сам.
Ся Чанфу прекрасно знала его нрав.
Она подумала и прямо спросила Сы-Се:
— Ты хочешь жить или умереть?
Кто откажется от жизни?
Сы-Се не была глупа — она вспомнила своего нежного мужа. Ведь ещё вчера вечером он говорил, как будут воспитывать их сына Линя… А теперь всё рухнуло.
— Ваше Величество, скажите прямо — я сделаю всё, что потребуете, любой ценой!
Это была откровенная сделка.
Условие — вернуться целой и невредимой к своему мужу.
А взамен Сы-Се должна выполнить задание.
Ся Чанфу не видела смысла отказывать мелкой пешке в её просьбе — для неё это было пустяком.
— Свергни род Се.
Её голос эхом разнёсся по пустому дворцу. Император Сяо пристально смотрел на свою Афу и вдруг всё понял: если ударить изнутри, дом Се рухнет мгновенно! Сы-Се — начальник охраны, лучший кандидат на измену!
Нужно немедленно отправить голубя с письмом!
Но Афу ещё вела переговоры.
Хотя внутри императора муравьи ползали, снаружи он оставался невозмутим: пил вино, подкладывал Афу закуски — ни тени тревоги. Но это могло обмануть лишь посторонних.
Ся Чанфу прекрасно видела панику в его глазах и знала: он уже придумал план и рвётся в дворец Сюаньчжэн.
Когда император и императрица собрались уходить, Сы-Се в отчаянии закричала:
— Ваше Величество, я согласна!
— Отлично. Можешь написать письмо мужу. С этого момента тебе нельзя появляться на глаза — просто жди, пока тебя вернут домой целой и невредимой…
Закатное солнце отражалось на каменных плитах перед дворцом. Император Сяо прикрыл ладонью глаза Афу, чтобы не ослепить её, и лишь когда она привыкла к свету, опустил руку и вместе с ней поднял взгляд к небу.
Это зрелище вызывало зависть у всех.
«Мой возлюбленный, подожди меня…»
В час Мао, во дворе Жэньчжи.
Ся Чанфу никогда не носила парадный наряд императрицы. Отчасти из-за холода в теле, отчасти — по характеру.
Сегодня она надела редкие для неё штаны в стиле ху, а сверху — неожиданно откровенный короткий топ. Серебряные колокольчики звенели при каждом движении, завораживая с первого взгляда.
Лицо — как нефрит, брови — как мечи, а взгляд — томный и пронзительный. Одним взмахом ресниц можно было свести с ума любого.
Не выдержав стоять даже мгновение, она опустилась на мягкий коврик перед двором Жэньчжи. Хорошо, что она — императрица. Иначе другим наложницам такое поведение сошло бы с рук разве что в эпоху Фу-эр, когда во дворце вообще не было наложниц — лишь девушки низшего ранга, всего восьмого чина.
Двор Жэньчжи изначально предназначался для наложниц, но так как никто здесь не жил, его превратили в экспериментальный участок. Здесь росли цветы, а вдали журчал ручей с мостиком — вид был приятный.
Почему именно сюда решили сажать овощи?
Всё просто: земля здесь плодородная, а позади — огромный участок неосвоенной почвы. Если бы не императрица Чаншань, считавшая, что императорам династии Фу не следует расточительно строить дворцы, во дворце было бы ещё меньше зданий… жалко, честно говоря.
Юаньжунь несла поднос с письменными принадлежностями.
Ся Чанфу сидела за низким столиком, выпрямив спину, прекрасная, как дух, кожа — будто застывший жир. Не зря её считали существом из иного мира.
Юаньжунь невольно взглянула на неё: алые губы сжаты, лицо холодное и величественное. Брови слегка нахмурены — видимо, не может решить, что написать.
Пальцы, окрашенные алой хной, застыли над бумагой. Юаньжунь недоумевала: почему императрица вдруг перестала красить ногти на ногах? Она и не подозревала, что причина — в интимных утехах супругов, а думала, будто её мастерство не угодило хозяйке.
Эта мысль заставила Юаньжунь изобрести несколько новых методов окрашивания, которые вскоре прославились по всему миру.
— Ваше Величество…
Рука императрицы замерла на мгновение, но тут же продолжила писать, и брови её чуть расслабились.
Положив кисть на подставку, она схватила лист бумаги, смяла и бросила прочь.
Комок, как назло, угодил прямо в женщину, пришедшую кланяться. Ся Чанфу не знала, что сказать этой госпоже Сяо.
На ней было платье с высокой талией, ничем не отличавшееся от одежды за пределами дворца. По сравнению с жёсткими правилами прежней династии, в династии Фу женщинам давали больше свободы: не было строгих указаний по одежде, питанию или жилью для наложниц — всё зависело… от кошелька.
Беспорядок в придворных правилах превратился в инструмент для обогащения слуг. Юаньжунь нахмурилась, заметив за воротами движущуюся тень, и велела служанке проверить.
Госпожа Сяо была широкоплечей и коренастой, больше похожей на мужчину в женском платье. Её допустили во дворец лишь с молчаливого согласия Ся Чанфу. Особых талантов у неё не было, кроме двух: она обожала еду и обладала огромным состоянием. Особенно хорошо разбиралась в бухгалтерии.
Её наряд, вероятно, был лучшим среди всех девушек низшего ранга. Ся Чанфу тихо улыбнулась, и звон серебряных колокольчиков прозвучал особенно мелодично.
— Ваше Величество, могу ли я разделить с вами трапезу?
Императрица покачала головой, бросив взгляд на её плоскую грудь. Юаньжунь нахмурилась, услышав шёпот служанки:
— Эти слуги украли у меня немало монет у-чжу.
Ся Чанфу повернулась к ней. Госпожа Сяо нагнулась за смятым листом, не забывая доставать из ароматного мешочка кусочки мяса и отправлять их в рот.
На белом листе мелким почерком было выведено множество иероглифов — аккуратных, но сквозь них проступала скрытая ярость. Видимо, писавшая была прекрасна, но настроение у неё было отвратительным.
— Ваше Величество, о чём вы печалитесь?
Ничего удивительного — дочь купца умела ладить с людьми.
http://bllate.org/book/3897/413110
Готово:
