Ей вовсе не хотелось думать об этом. Лёгкая усмешка тронула уголки губ. Пусть из пяти красавиц и осталось лишь несколько — каждая была неотразима по-своему, и этого хватало с лихвой, чтобы он мог лавировать между придворными кланами и ублажать тех, кто присягнул ему: мелких чиновников, богатых купцов и прочих прихвостней.
При мысли о столь разных красавицах — нежных и пылких, хрупких и пышных — её глаза становились всё более соблазнительными. Алый язык лениво слизнул помаду с губ. Она потянулась, и белоснежная, гладкая кожа засияла врождённой чувственностью.
Серебряный колокольчик тихо звякнул. Воздух был пропитан ароматом персикового цвета, а бамбуковые листья, тесно прижавшись друг к другу, шуршали, будто шептали хриплую мелодию. Её рука — длинная, тонкая, белая, как бараний жир, — вытянулась вперёд; алый лак на ногтях заиграл на кончиках пальцев, обнажив пухлые подушечки. Служанка тут же подскочила, чтобы набросить на неё прозрачную шаль.
Щёлчок пальцами.
И без того немногочисленные служанки мгновенно пали ниц и были отброшены на несколько ли в сторону. Белая ткань закрыла небольшой участок земли, заслонив любопытные взгляды.
— Госпожа.
Холодная, словно деревянная кукла, фигура в белом лифчике и зелёных шароварах преклонила колени. Красные «нити», скрытые под одеждой, нетерпеливо зашевелились, будто желая поклониться своему императору. Лишь персиковый узор на груди проявил смекалку — он тут же впился в тело хозяйки, начав паразитировать.
— Ну что?
В прохладной, почти зловещей бамбуковой роще она смотрела сверху вниз на тайного стражника, и в её глазах плясали странные отсветы. Сложив руки, она начала постукивать пальцами — особый сигнал, понятный лишь избранным.
Непослушные маленькие создания немедленно успокоились и тихо затаились в складках белых шаровар, притворяясь безобидным украшением.
Если бы Ся Чанфу не остановила их сейчас, они бы уже съели кожу главы тайной стражи до основания.
Тайные стражники были словно одержимые ядом — каждый год их приходилось заменять новыми носителями. Она не могла изменить этот древний, тысячелетний порядок. Всё, что она могла, — быть вождём резиденции Чуаньсян и продлить им жизнь хоть немного дольше.
Вождь резиденции Чуаньсян был для них и спасением, и единственным господином.
— Девушка из дома Се в Цзяньане — дочь наложницы, не внесена в родословную. Её поспешно подсунули в качестве замены, чтобы угодить императору Сяо. Однако эта девушка уже восемь месяцев как вышла замуж за внука главного управляющего дома Се. Сейчас она должна быть на третьем месяце беременности.
Пальцы Ся Чанфу легко постучали по плечу стражника — звук получился пустой, металлический. Она резко перевернула ладонь, и в руке её появился кинжал из белой кости. Лезвие вспороло кожу на руке стражника, и чёрная жидкость капнула на каменные плиты, прожигая в них маленькие ямки.
— Госпожа!
Та поспешно упала на колени, умоляя о пощаде. Её лицо, словно вырезанное из дерева, оставалось совершенно бесстрастным — даже брови не дрогнули, будто всё происходящее было лишь иллюзией.
Её глаза, похожие на прозрачное стекло, тупо уставились на ямку на полу. Красная жидкость потекла из глазниц, но почти сразу извилась и превратилась в змею Чуаньсян.
Даже зелёные шаровары утратили красный узор, обнажив свою первоначальную простоту. Но больше всего Ся Чанфу привлекло то, как исчезал персиковый узор на груди главы стражи.
Она наклонилась, протянула руку, и её распущенные волосы рассыпались по плечам. Оказывается, змея Чуаньсян, превращённая в шпильку, скатилась вниз. Глаза стражника стали пустыми, но кожа на лице оставалась гладкой и нежной — всё-таки это была снятая с кого-то кожа.
Змея Чуаньсян, проникнув в рану, быстро превратилась в красную нить, распространившуюся по всему телу.
Глава стражи снова стал человеком — хотя и притворным.
— Давай сюда.
Она протянула руку. На ладони отчётливо проступала тонкая линия жизни, и в глазах стражника, ещё мгновение назад похожих на стекло, мелькнули змеиные зрачки — холодные и безжалостные.
Глава стражи почтительно подал ей красный деревянный ларчик.
На крышке переплетались змеи и крысы, а между ними извивались непонятные знаки, будто написанные тысячу лет назад, но чернила их не выцвели от времени.
Божественные письмена.
Говорят, это сокровище, оставленное самими богами.
— Найди способ передать это ему. Думаю, это прекрасная возможность… — Ся Чанфу не договорила. Внезапно её брови нахмурились, и она махнула рукой. — Отдыхайте пока. Я сама с ним поговорю.
В пустом шатре с простыми стенами она лениво возлежала на ложе, погружённая в дрёму. Пальцы время от времени постукивали по красному ларчику.
Воздух слегка колыхался, напоённый ароматом персиковых цветов, и казалось, будто время замерло в спокойствии и уюте.
Время ю (с семнадцати до девятнадцати часов), дворец Тайцзи.
Она лежала на постели, раскинув длинные чёрные волосы. На ней было свободное платье, но сон её был тревожным, и обнажилась большая часть белоснежной, гладкой кожи. Змея Чуаньсян игриво извивалась по её телу. Он стоял за ширмой и смотрел на неё, чувствуя, что Чуаньсян ведёт себя странно — не так послушно, как раньше, а гораздо живее.
— Афу?
Он подошёл ближе и прикоснулся к её коже — тёплая, как зимняя колодезная вода. Его взгляд опустился ниже: жёлтая парча прикрывала её живот. Он осторожно взял её руку — мягкую, скользкую, пахнущую так соблазнительно, что хотелось тут же припасть к ней губами.
Он собирался нежно поцеловать её, пока она спит, но она вдруг проснулась — чёрные глаза смотрели на него спокойно и пристально. Её томный, соблазнительный взгляд скользнул по его груди, и, приподнявшись, она обнажила пышные формы…
Красная кровь тут же потекла по её губам.
Ся Чанфу не смогла сохранить своё ледяное спокойствие. Она резко схватила императора Сяо и с лёгким упрёком сказала:
— Как ты мог так меня напугать? Опять какие-то неприятности?
И, не дав ему ответить, её маленькая, белоснежная ножка без церемоний сбросила с него деревянные сандалии. Она потянула его на мягкое ложе, уселась сверху, и её брови изогнулись, как луки, а глаза наполнились влагой.
Влажные, блестящие, как у того белого пушистого щенка, которого он когда-то держал.
Она провела пальцем по морщинкам на его лбу, потом лёгкими поцелуями коснулась его кадыка и, обвив шею руками, устроилась поудобнее на нём.
— Расскажи мне, что случилось. Кто посмел тебя рассердить?
Чёрные волосы, как тушь, кожа, словно застывший жир, и аромат её тела опьяняли. Она была словно демоница, преследовавшая его с юных лет. Хотя она была старше его на три года, он так и не мог отпустить её!
— Эти придворные историки! Вечно клянут генералов за то, что те тратят казённые деньги на обучение войск, хотя, мол, от этого никакой пользы! Полный вздор!
Ся Чанфу погладила змею Чуаньсян на плече и молча провела пальцем по красному ларчику. Она знала: он просто срывает злость и не ждёт от неё советов.
Она открыла ларчик и вынула рубин размером с жемчужину. Из-за пояса достала лунный коготь — изогнутый, как клык зверя.
— Учёные — самые бесполезные люди на свете. Мать была права.
— Если бы мать узнала, что ты так о ней отзываешься, даже в загробном мире ей не было бы покоя.
— «Все ремёсла презренны, кроме учёного» — разве это не тоже вздор? Я предпочитаю благородных людей, владеющих всеми шестью искусствами, а не тех, кто цитирует книги, не понимая их сути, — одни деревяшки.
— Это дерево, не поддающееся резьбе.
Высказавшись, император Сяо повеселел. Он перевернулся и прижал Ся Чанфу к постели, уткнувшись лицом ей в шею, как маленький ребёнок, и начал рассказывать о делах двора.
Она раскрыла ладонь, чтобы коготь не поранил его.
— Из-за Большого отбора многие аристократические роды присягнули нам и тайком прислали золото. Многие торговцы зерном тоже вернулись. Эти купцы — одни и те же: пока твои родители погибли на поле боя, они держались в стороне, а теперь, как только ты вышла за меня, сразу прислали своих дочерей! Фу!
Ся Чанфу видела, как мучает его гнев. Ведь именно клан Ван устроил нападение, из-за которого погибли император и императрица Чаншань. Как ему не злиться?
Но ведь весь свет стремится к выгоде: одни — ради прибыли, другие — ради славы.
Не зная, как утешить явно разгневанного императора, она лишь медленно гладила его по волосам, вздохнула и убрала рубин. Белый коготь она спрятала за пояс.
— Ты же знаешь, большинство людей глупы. Лучше, когда победишь кланы Се и Ван, разделишь их земли и имущество, а потом откроешь школы, чтобы учить народ. Может, и вырастут люди по твоему вкусу.
— Так нельзя! Самые подходящие мне — это мои собственные дети. Если весь мир будет жить по моей воле, где же тогда интерес?
Он уже видел перед собой бегающих повсюду малышей, и в его глазах загорелся огонёк. Он размахивал руками, рассказывая, как будет учить своих детей, и даже засмеялся от радости. В этот момент он совсем забыл о своём императорском достоинстве — думал только о детях.
Ся Чанфу замолчала. Слово «дети» больно кольнуло её сердце. Она отстранила императора Сяо, повернулась к стене и, обхватив живот руками, упала в молчаливую скорбь.
Красавица безмолвно плакала, и её глаза, обычно полные огня и страсти, потускнели. Император Сяо растерялся, не зная, что делать, и лишь неловко целовал её слёзы, дыша ей в лицо — и постепенно её щёки покраснели.
Она, красноглазая, запинаясь, прошептала:
— Я не могу родить… У меня… болезнь.
И разрыдалась.
Император Сяо не успел осознать, что он никогда не станет отцом, как уже обнял Ся Чанфу и начал утешать её, говоря всё, что приходило в голову: что наследник не срочен, что главное — не представитель клана Се или Ван на троне…
Он говорил всё, что угодно, лишь бы она успокоилась.
Где уж тут до императорского величия?
Наконец, утешив её, он с облегчением поцеловал её в уголок глаза, сердце его болезненно сжималось, но он не мог подобрать слов. Он лишь наклонился и нежно взял её ухо в рот, слегка покусывая — не больно, но долго и нежно.
Он ругал себя: как он мог заговорить об этом? Почему не подумал головой? Глупец, настоящий деревяшка!
Афу часто болела, да и тело её было слабым, матка — холодной.
Видя его мучения, она тихо прижалась к нему, прикрыв живот, и, глядя на щетину на его подбородке, вдруг вскочила, схватила его за ухо и, прыгнув с постели, побежала к столу.
Император Сяо остался сидеть, растерянный и ошарашенный. Он так и не мог понять характер Афу: то она холодна и величественна, то вдруг ведёт себя как ребёнок. В итоге он просто сдался.
— Иди скорее! Поем — и пойдём посмотрим на повод для войны, который дом Се сам принёс к нам.
— Девушка из дома Се в Цзяньане внутри.
Слуга открыл дверь и, почтительно склонившись, отступил в сторону. Главный евнух дворца, важно подбоченившись, одобрительно кивнул, доложил императору и императрице и заглянул внутрь:
— Ваше Величество, девушка не спит.
После такого разговора и вовсе не уснёшь!
Маленький евнух, которого главный оттеснил в сторону, тихонько потирал ушибленную задницу и думал всякие глупости.
Ся Чанфу стояла в простом платье со складками, обнажив ступни — белые, как иней, с розовыми ноготками, милыми и нежными.
Император Сяо не отрывал взгляда от её пальцев на ногах, мечтая немедленно взять их в руки. Если бы не эта девушка из дома Се, он бы сейчас сидел рядом с Афу, рисовал ей брови и укладывался спать.
Разгорячённый, он больше не церемонился. Схватив её за руку, он снял с пояса нефритовую подвеску и сунул ей в ладонь:
— Афу, ночью я согрею тебе ноги.
Ся Чанфу улыбнулась, но ничего не сказала. Император Сяо был всё больше загружен: пустая казна, вызовы аристократов Цзяньаня, невежественные учёные, вечно мешающие делам… Он один нес на себе бремя всего государства.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее её сердце сжималось от жалости.
Она повернулась к Се Аню:
— Сходи в императорскую кухню, прикажи сварить что-нибудь лёгкое для Его Величества на ночь.
— С тех пор как я взошёл на трон, Афу перестала помогать мне.
Император Сяо обиженно отвернулся, и она лишь покачала головой.
Она прекрасно понимала, о чём он. Когда император и императрица Чаншань воевали на границе, а страна не могла оставаться без правителя, девятилетний наследный принц был вынужден управлять государством. Но родители были так заняты, что не могли заботиться о нём.
Император Чаншань трижды приходил к ней лично и обещал всё, что угодно — чуть ли не готов был бросить трон.
Тогда-то и появилась Ся Чанфу и стала помогать маленькому ребёнку управлять страной.
Она ведь не могла допустить, чтобы император действительно бросил всё.
Но ей и не нужен был трон. Как только император Сяо взошёл на престол, она заперлась у себя и выходила лишь после трёх-четырёх личных приглашений и императорского указа.
http://bllate.org/book/3897/413109
Готово:
