Мужчина был на целую голову выше неё, и, чтобы говорить с ним, У Сяоцзы приходилось слегка запрокидывать голову:
— Как вы думаете, на какое время завтра нам лучше заказать билеты?
— Билеты заказывать не нужно — я сам за рулём, — ответил Бай Лан, глядя в окно. На стёклах его очков мелькали проносящиеся мимо машины и деревья, стремительно отступающие назад.
— Чтобы добраться до Ваньси, сначала нужно сесть на поезд, потом пересесть на автобус, а в горы — нанимать местных таксистов. Слишком хлопотно и небезопасно.
У Сяоцзы удивлённо моргнула:
— Вы там бывали? Откуда так хорошо знаете весь маршрут?
Мужчина крепко сжал поручень, и на тыльной стороне его руки проступили жилы. На миг У Сяоцзы потеряла нить разговора.
По голосу этот «редактор Бай» казался спокойным и внимательным. У Сяоцзы мысленно облегчённо вздохнула: с таким напарником задание, вероятно, удастся выполнить без лишних сложностей.
— Кто вообще поедет в такую глушь? — бросил он в следующее мгновение.
Выражение лица У Сяоцзы застыло.
Этот ленивый пекинский акцент и насмешливая бровь… Где тут хоть намёк на «спокойствие» и «внимательность»?
Наверное, в автобусе просто слишком шумно, и она неправильно расслышала интонацию. У Сяоцзы попыталась убедить себя в этом.
Она натянуто улыбнулась:
— Не может быть. Я читала, что Ваньси — туристическое место. Да и благодаря Сун Чуньшэн у них есть известность. Думаю, выйти из бедности им будет несложно.
— Те, кто надеется на чужие деньги, заслуживают оставаться бедными всю жизнь, — невозмутимо произнёс Бай Лан, хотя в словах его не было и капли милосердия. — У них есть достопримечательности, но они их не используют. Годами только и делают, что притворяются нищими, чтобы получать государственные субсидии. Чем больше притворяются — тем беднее становятся.
У Сяоцзы замялась:
— …Так говорить нехорошо. Там ведь правда сложный рельеф, из-за чего туризм развивать трудно.
Бай Лан опустил взгляд и с лёгкой насмешкой посмотрел на неё:
— У Сяоцзы, с какого года ты работаешь?
Она невольно выпрямила спину:
— С шестнадцатого.
— Вот оно что, — сказал он и отвёл глаза, снова устремив взгляд вперёд.
У Сяоцзы сжалось горло. Очень хотелось спросить, что он имел в виду этими тремя словами, но интуиция подсказывала: ответ ей вряд ли понравится. Несколько раз фраза уже подступала к губам, но каждый раз она сдерживалась.
До самого конца пути они молчали. У Сяоцзы уткнулась в телефон, а Бай Лан надел наушники, отгородившись от всего шума вокруг.
Когда они сошли с автобуса, между ними так и не возникло ни слова.
* * *
— Мам, пап, я дома! — крикнула У Сяоцзы, входя в квартиру. Никто не ответил.
Она включила свет, прошла в гостиную и подняла записку, лежавшую на журнальном столике.
[Сяоцзы, мы с папой уехали в Пекин к Сяо И. Вернёмся через две недели. В субботу сын тёти Чжао приезжает из Америки. Встретьтесь, поужинайте вместе и заодно передай ей книжку из бумажного пакета на столе.]
У Сяоцзы взяла пакет и заглянула внутрь. Там лежала книга по вязанию спицами. Она помнила: в прошлом месяце мама с тётей Чжао вместе покупали такие — по одной каждая.
Её взгляд скользнул по слову «сын», и уголки губ непроизвольно дёрнулись в ироничной усмешке — ясное дело, ради чего всё затевается.
Войдя в спальню, она полезла под кровать, вытащила дорожную сумку и начала бросать в неё вещи, одновременно набирая номер.
— Тётя Чжао? Это Сяоцзы.
— Мама уехала в Пекин, оставила записку, чтобы я передала вам книгу. Но на следующей неделе у меня командировка, времени нет. Может, вышлите мне адрес — я отправлю посылку?
— А… не срочно?
У Сяоцзы с трудом вытащила из самого низа шкафа старую ветровку и, тяжело дыша, села на кровать.
Неужели этот розовый цвет выглядит слишком по-детски?
— Тогда, может, подождём, пока мама вернётся из Пекина, и встретимся все вместе?
— Хорошо, тогда до свидания, тётя Чжао.
Бросив телефон на кровать, У Сяоцзы рухнула лицом в подушку.
Не хочу на свидание! Не хочу на работу! Не хочу в командировку! И уж точно не хочу в эти горы!
* * *
На следующее утро она появилась на условленном перекрёстке с огромной дорожной сумкой за спиной, в солнцезащитной шляпе и розовой ветровке.
Чёрный внедорожник проехал мимо, но через пятьдесят метров резко развернулся и остановился прямо перед ней.
Бай Лан вышел из машины и остановился перед ней. На нём были чёрная спортивная куртка, обычная белая футболка, брюки и кроссовки того же бренда. Золотистая оправа очков по-прежнему красовалась на его носу.
Он окинул её взглядом с головы до ног.
— Ты из какого туристического клуба для пенсионеров? В твоих документах, кажется, указано, что тебе двадцать пять.
В его голосе не было и тени насмешки — скорее, искреннее недоумение по поводу её наряда.
— Может, ещё флаг в руки дать?
У Сяоцзы понимала: розовая ветровка, огромная сумка и ремни, перекинутые через талию, выглядят странновато. Но всё же прямая, почти бесцеремонная критика от мужчины вызвала раздражение.
— Я редко ношу спортивную одежду. Эта куртка ещё со студенческих времён, — сказала она, закидывая сумку в багажник и усаживаясь на пассажирское сиденье.
— Бай… э-э… Бай Лао, — подумав, решила она не называть его просто по имени. — Вы прочитали план интервью, который я прислала сегодня утром?
— Ещё нет.
Бай Лан заменил очки на тёмные, опустил солнцезащитный козырёк и завёл двигатель.
У Сяоцзы кивнула:
— Тогда я зачитаю вслух. Посмотрите, нужно ли что-то изменить.
— Пока не надо.
Бай Лан смотрел прямо перед собой.
— Хотя мне и неприятно тебя расстраивать, но кое-что сказать всё же стоит. — Он сделал паузу. — Твой план интервью, скорее всего, уже не пригодится.
У Сяоцзы опешила:
— Почему?
— Журналист из «Фэнъе синьвэнь» на прошлой неделе ездил в Ваньси, но Сун Чуньшэн отказалась от интервью.
У Сяоцзы ахнула, ощущая лёгкое разочарование:
— Оказывается, нас опередили.
— Сун Чуньшэн не дала ему жилья и запретила другим жителям принимать его у себя. Он три дня продержался в какой-то полуразрушенной хижине у въезда в деревню, но в итоге пришлось сдаться и уехать ни с чем.
Бай Лан бросил взгляд на девушку. Её план интервью был очень объёмным — он мельком оценил: не меньше двадцати страниц.
Она, видимо, всю ночь не спала, чтобы подготовить такой материал.
— Неужели она такая нелюдимая? — У Сяоцзы посмотрела на свой план, и уверенность, с которой она начинала день, начала таять.
— В интервью неизбежно затронут дело одиннадцатилетней давности. Пусть она сама об этом не говорит, но, скорее всего, не хочет, чтобы другие поднимали эту тему, — пояснил Бай Лан.
— Хм…
Это уже касалось сложных психологических аспектов. У Сяоцзы вдруг осознала: с собеседницей предстоит обращаться особенно бережно.
— Так что нас, возможно, ждёт нелёгкая битва, — чуть понизив голос, добавил мужчина. — До места ещё около четырёх часов езды. Лучше сейчас поспи.
Но как можно спать, если всё идёт наперекосяк с самого начала? У Сяоцзы не было ни малейшего желания отдыхать.
Бай Лан обернулся и увидел, что девушка уже достала ноутбук и молча правит свой план интервью.
Мужчина ничего не сказал, лишь снова устремил взгляд на дорогу.
* * *
Они останавливались трижды на заправках, и в общей сложности дорога заняла четыре с половиной часа. Наконец чёрный внедорожник въехал в горы.
У Сяоцзы смотрела в окно: извилистая горная дорога вызывала лёгкое головокружение.
— Здесь же очень опасно, — не удержалась она. — Почему бы не переселиться вниз, раз там есть ровные участки?
Она изучала множество материалов о Ваньси и знала: кроме того пресловутого дела одиннадцатилетней давности и ежегодного упоминания в списках беднейших деревень, других публикаций почти не существовало.
Если бы не недавний всплеск популярности Сун Чуньшэн в интернете, деревня, возможно, так и осталась бы в забвении.
Бай Лан опустил окно. Прохладный ветерок растрепал У Сяоцзы чёлку.
После серпантина началась ещё более ухабистая грунтовка. У Сяоцзы стиснула зубы и поклялась себе: если уж она проделала такой путь, то обязательно добьётся интервью у Сун Чуньшэн — иначе вся эта возня будет напрасной.
В половине третьего дня они наконец увидели вывеску: «Деревня Ваньси — 300 м».
Рекламный щит, нависающий над дорогой, был прикреплён к скале. Годы ветра и дождя выцветили буквы, а металлический каркас покрылся пятнами ржавчины.
Деревня располагалась на склоне горы. Как только показались первые дома, машина больше не могла проехать, и они вышли, взяв рюкзаки. Бай Лан выглядел свежо, хотя и под глазами пролегли лёгкие тени. У Сяоцзы же лицо было мертвенно-бледным — казалось, в ней осталась лишь половина жизни.
Деревня была небольшой, большинство домов — старые кирпичные с черепичными крышами. Жители одеты просто: кто с сельхозинвентарём в руках, кто сидит у ворот в компании соседей. Появление чужаков неизбежно привлекло внимание.
— Откуда столько чужих за два дня? — услышала У Сяоцзы, как средних лет женщина с густым акцентом жалуется подруге. — Всё из-за этой дочери семьи Сун. Машины одна за другой стоят у неё под окнами — как теперь выходить?
У Сяоцзы переглянулась с Бай Ланом и, замедлив шаг, подошла к женщине:
— Извините, подскажите, пожалуйста, где дом Сун Чуньшэн?
Женщина, казалось, испугалась вопроса. Её только что раздражённый тон сразу смягчился, а лицо стало неловким:
— Она? Сейчас, наверное, не дома. Идите прямо, увидите красное двухэтажное здание — это наш сельсовет. Там она работает.
У Сяоцзы вежливо поблагодарила.
Они пошли в указанном направлении и вскоре действительно увидели красное здание. Железные ворота были распахнуты, по обе стороны висели чёрно-белые таблички.
Но прежде чем они успели войти, их окликнули сзади.
Голос был холодный и чёткий.
— Вы к кому?
* * *
В интернете давно ходили фотографии взрослой Сун Чуньшэн.
Та маленькая девочка, которую одиннадцать лет назад вытащили из полуразрушенного дома и чьё грязное лицо напечатали на чёрно-белых газетных страницах, сильно изменилась. Черты лица раскрылись, фигура вытянулась — высокая, худощавая, с аккуратно собранными за ухо тёмными волосами средней длины. Овальное лицо, без выражения, взгляд пустой.
В последних новостях использовали её недавнюю фотографию с паспорта: не особенно красивая, но искренняя и обычная.
Однако, зная её прошлое, каждый штрих в её внешности казался почти чудом: при таком начале уже само то, что она выросла такой, — огромная удача.
А ведь она ещё и поступила в университет, и однокурсники отзывались о ней как об «открытой и жизнерадостной» девушке, и после окончания с отличием решила вернуться в родные места.
Такой человек, если не задевать больные темы, наверняка легко находит общий язык с окружающими.
У Сяоцзы вернулась из размышлений и улыбнулась:
— Госпожа Сун, здравствуйте. Меня зовут У Сяоцзы. — Она представила и мужчину рядом: — А это Бай Лан.
Она на секунду замялась, решая, стоит ли сразу называть их профессии.
Но пока она колебалась, Бай Лан шагнул вперёд и, оказавшись перед Сун Чуньшэн, протянул руку:
— Мы из издательства. Здравствуйте.
В её взгляде, ещё мгновение назад спокойном, вдруг вспыхнула ледяная настороженность.
Она прищурилась и осталась стоять на месте.
— Простите, — произнесла она спустя паузу. — Мне не нужны публикации.
……Улыбка У Сяоцзы застыла на лице.
Неожиданно сложный характер!
Однако Бай Лан не отступил. Он просто засунул руки в карманы и спокойно смотрел на молодую женщину напротив.
— Вам не нужны публикации. Но, возможно, вам нужна автобиография.
У Сяоцзы молча наблюдала за их перепалкой. Она не вмешивалась, но чувствовала, как в воздухе нарастает напряжённая, почти театральная аура.
Стоя рядом с Бай Ланом, она остро ощущала собственную незначительность.
В самом деле: она — простой журналист-трудяга, а он — изысканный интеллектуал из издательства. Разница очевидна.
После короткой немой дуэли, в которой, казалось, они уже сто раз сразились в воображаемом пространстве, произошло неожиданное. Когда У Сяоцзы уже готова была сдаться, Сун Чуньшэн вдруг улыбнулась.
— Вы правы. Возможно, автобиография мне действительно нужна.
Она сделала два шага вперёд, протянула руку, легко коснулась ладони Бай Лана и тут же отвела её.
— В Ваньси нет гостиницы. Я устрою вас у местных жителей — придётся немного потерпеть.
http://bllate.org/book/3896/413021
Готово:
