Боль отозвалась на лбу Сюй Лишаня легкой морщинкой, но он не удержался от глухой усмешки:
— Что ни встреча, то за горло. У вас часом нет какого-то особого пристрастия?
Цзин Шу ничего не ответил — лишь сжал пальцы крепче. Лишань болезненно поморщился, из горла вырвалось шипение, и с дерзкими речами было кончено. Судорожно вцепившись в рукав принца, он запрокинул голову, выгибая изящный подбородок. Вызывающе-бесстыдные глаза прикрылись, и по переносице, огибая губы, покатилась чистая слеза — прямо на ладонь Цзин Шу, сжимавшую его шею.
Мимолетное тепло слезы тут же остыло, но ощущение влаги на коже — липкое, неприятное — въелось мгновенно. Хватка Цзин Шу немного ослабла.
— Отпусти, — ровно произнес он.
Лишань жадно глотнул воздух и, переведя дыхание, распахнул глаза. В его взгляде промелькнула наигранная обида:
— Что, даже пощады попросить нельзя?
— Раз уж хватило дерзости оступиться, к чему теперь молить о милости? — отозвался Цзин Шу. — Жалкое зрелище.
Сюй Лишань поджал губы и с улыбкой извратил его слова:
— Неужто я дурен собой?
Цзин Шу отмолчался. Убирая руку, он брезгливо стряхнул с рукава пальцы Лишаня, успевшие помять дорогую ткань.
Рука Лишаня зависла в воздухе, а затем плавно опустилась. Не сводя с принца лукавого взгляда, он с притворным недоумением протянул:
— И с чего бы мне быть некрасивым? В Ланьцзине нынче каждый знает: вернувшийся Шестой молодой господин Сюй хорош собой до безобразия. Сам наследник Юй из поместья гуна Минэня и то глаз с меня не сводит. — Он потер затекшую шею и с наигранным изумлением округлил глаза: — Ваше высочество... Неужто он вознамерился затащить меня в постель?
Взор Цзин Шу скользнул по его кисти. Запястье Лишаня не казалось хрупким, но отличалось утонченными, точно выточенными из бамбука линиями. Какими бы яркими ни были шелка и украшения, они лишь оттеняли белизну его кожи. Отведя взгляд, принц ровно произнес:
— Решил расправиться с ним чужими руками?
— Помилуйте, где уж мне! Я лишь ищу защиты у древа, под чью тень прислонился, — Лишань убрал улыбку и печально нахмурился. — Сказывают, этот наследник не брезгует ни мужским полом, ни женским, а в постели так и вовсе извращен и лют. Попади я к нему — костей не соберу. Стерпеть подобное позорище доброму молодцу не под силу — останется разве что в пруд броситься, канув на дно ради сохранения чести.
— К чему эти притворные слезы? — отрезал Цзин Шу. — Еще недавно ты мечтал стонать в одной постели со мной, точно уточка-мандаринка.
«А принц-то растет на глазах, — мысленно усмехнулся Лишань. — Экие речи выдает без единой эмоции на лице».
— Скажу без утайки: даже девки в борделе делят гостей на сословия, да и я от них недалеко ушел, — он подошел ближе, заглядывая принцу в глаза. — В Ланьцзине знати — пруд пруди, ветви благородных древ перелезают через каждую ограду. Но вы среди них — самая золотая, самая высокая ветвь. Прочие и в подметки вам не годятся. Да и в сердце моем вы стоите отдельно. На других я даже не взгляну... а вот вам... — Лишань подался вперед, почти касаясь губами подбородка Цзин Шу. Его шепот обжег кожу принца горячим дыханием: —...вам я с радостью подстелюсь.
Это бранное, бесстыдное слово прозвучало словно сорвавшийся со стены бутон, упавший прямо на кончик носа проходящему мимо Цзин Шу. Веки его дрогнули. Подобное не должно было произойти: под его началом служили три тысячи скрытных «сорок», и любая из них могла перехватить упавший «цветок» еще на лету — или безжалостно растоптать, не допустив святотатства.
Но это произошло.
И пусть он давно понял, что Сюй Лишань — тварь бессовестная и пропащая, хладнокровная маска принца на мгновение дала трещину. Цзин Шу отступил на полшага.
Лишань же, исчерпав последние силы, сполз по каменной стене на землю — даже береговые ивы не клонились с такой наигранной, манящей грацией. Положив голову на локоть, он в полузабытьи ухватился за подол сукна Цзин Шу, но пальцы тут же соскользнули, и рука бессильно опала.
Цзин Шу резко развернулся и удалился быстрым, размашистым шагом. За считанные мгновения его силуэт растворился в сумерках.
Переулок на некоторое время погрузился в тишину. Затем из-за угла неторопливо выскользнул Лю Чуй. Быстро подойдя к Лишаню, он подхватил его под руки и помог подняться.
Лишань приложил ладонь к груди. Хмель накатывал все острее, в голове шумело: «Какую дрянь пил Цзин Чэн? Крепка, брань ее побери!» С трудом разлепив веки, он уставился на раздавленный сверток промасленной бумаги неподалеку и сокрушенно вздохнул:
— Лепешку теперь не съесть...
— Завтра купишь мне две, — Лю Чуй погладил его по спине, помогая перевести дыхание, и добавил сурово: — Из Ланьцзина надо убираться. Ты совсем страх потерял.
Лишань усмехнулся:
— И куда бежать?
— Попроси — и я вытащу тебя отсюда, — ответил Лю Чуй. — Мир велик, пристанище сыщется.
Лю Чуй всегда отличался рассудительностью и хладнокровием, но порой поражал Лишаня своей наивностью.
— Это будет не пристанище, брат, а крысиная нора. Я люблю свободу и готов идти куда угодно, но прятаться до конца дней не стану. — Лишань бессильно уронил голову на плечо спутника и сипло прошептал: — Я не жалею, что той ночью поднял руку на Цзин Шу. Игра есть игра: проиграл — принимай последствия.
Лю Чуй не стал допытываться, за каким бесом ему понадобилось убивать Цзин Шу, а лишь опустил взгляд:
— Схватил лиха, проиграл, но так ничего и не понял?
— Не сдаваться же после первого же промаха? — В глазах Лишаня все плыло: он не различал ни синей ткани кафтана Лю Чуя, ни мостовой под ногами. — Обидно только, что партия выходит паршивой. Сам языком такую бесстыдную пошлятину мелю — аж губы жжет.
— Цзин Шу — не охотник до хорошеньких мордашек и не слабак, чью волю легко сломать. Он не из тех вельмож, что сходят с ума по утехам, — предостерег Лю Чуй. — Мгновение назад в нем вспыхнула настоящая жажда крови.
— Угу, — отозвался Лишань. — Но ведь не убил же. Чтобы прикончить «Сюй Лю», Цзин Шу достаточно повелеть броском брови. Однако я раз за разом дерзко напрашиваюсь на плаху, а он все еще не лишил меня головы. Почему? Да потому что хочет разгадать мою суть и применить в своих целях. В некоторых делах нищий побочный сын, едва ступивший на порог столицы, пригодится ему куда больше, чем армия стражников и теневых убийц. Например, чтобы войти в доверие ко Второму принцу.
— Если князь Су разгневается по-настоящему, он сотрет тебя в порошок, не задумываясь, — сказал Лю Чуй. — Человек без слабостей — один на десять тысяч. И он — как раз этот единственный.
Лишань прикрыл веки и еле слышно пробормотал:
— Потому я и говорю, что поставил всё на карту.
— Не пойму я тебя... К чему играть в такие опасные игры? — нахмурился Лю Чуй.
— Эх... Знаешь, почему опытные мужи, видавшие виды и имеющие всё, от чего разбегаются глаза, вдруг попадаются на уловки искусителей? — Лишань сделал паузу, собираясь с мыслями. — Секрет соблазна прост: подсунутая «наживка» должна идеально прийтись ко двору. Быть похожей на недостижимый идеал юности, занять давно пустовавшее место в душе или же банально даровать незабываемое удовольствие в постели... Словом, такой человек бьет точно в сокровенную струну. Пополняет то, чего не доставало, или возвращает то, что было утеряно.
Он вздохнул и продолжал:
— Цзин Шу никогда не знал нищеты, но вся его жизнь — это сплошное самоотречение. Обладает безграничной властью и любовью государя, но не кажет амбиций. Молодой, всесильный — и совершенно равнодушный к плотским утехам. Он даже улыбаться не умеет! Превратил себя в бесстрастное божество... Но ведь он человек, а не истукан из нефрита. Да, мой выбор рискован, брат Чуй. Но послушанием и кротостью из каменной клети, в которую он себя замуровал, его не вытащить.
Поправляя и завязывая воротник его плаща, Лю Чуй остудил его пыл:
— Нельзя быть кротким? Вспомни, чем кончила барышня из поместья маркиза Чаннина.
— Взбалмошная девица, ведомая лишь порывами, никогда не снищет благоволения Цзин Шу. А уж сопливая пешка и подавно не подберется к князю Су, — Лишань ядовито ухмыльнулся. — Может, ее искренность и была подлинной, да только глупой. А подобного добра около принца хоть пруд пруди. Тем более что ему на это сокровище глубоко плевать.
— Грань слишком тонка, — покачал головой Лю Чуй. — Чуть оступишься — и тебе конец.
— Чем выше риск, тем слаще куш. Ты же сам твердишь, что у него нет уязвимых мест. Не отправлять же мне тебя на его убийство, как делают остальные глупцы? — шутливо спросил Лишань. — Или осилишь?
— Если Тень падет, я попытаюсь — даже ценой жизни. — С этими словами Лю Чуй повернулся спиной, подхватил Лишаня на закорки и уверенно пошагал прочь.
— Вот потому я тебя и не посылаю! — Лишань совсем захмелел и наматывал на палец тонкую косичку Лю Чуя. — Брат Чуй, ты должен слушаться меня. Не лезь в пекло. Знаю я вас, отчаянных: жизнь для вас — копейка. Но помысли, сколько серебра я на тебя ухнул за эти годы! Ты же за год съедаешь столько курятины, сколько хватило бы семье из четырех душ! Не жалко меня — хоть деньги пожалей.
Лю Чуй мысленно ответил: «О себе бы лучше позаботился», а вслух лишь нехотя ронял:
— Я постараюсь.
— Не постараешься, а выполнишь! — Лишань уткнулся носом в его плечо и тихо пробормотал: — Не станешь слушаться — прогоню тебя. Далеко-далеко.
Слыша этот пьяный, сопливый шмыг, Лю Чуй побоялся, как бы тот и вовсе не расплакался. Связываться с этим мастаком строить из себя несчастного себе дороже, потому он снисходительно сдался:
— Ладно, ладно, уговорил. Как скажешь.
Лишань удовлетворенно буркнул:
— То-то же.
Свернув за угол, Лю Чуй внезапно замер. Он косо взглянул на невысокий дувал неподалеку: через ограду перевешивалась ветка с пышными цветами. Она отяжелела настолько, что казалась сломанной, и едва заметно покачивалась в его сторону.
— Брат Чуй? — Лишань пошевелил головой у него на плече. — Что там?
—... Ничего, — Лю Чуй отвел взгляд и невозмутимо продолжил путь. — Всего лишь увядшие цветы.
http://bllate.org/book/38925/5085903
Готово:
