Всё это казалось сном — Ся Юй словно воочию наблюдал одно из великих чудес океанских глубин.
С потолка всё ещё сыпалась серая пыль, оседая на головах мальчиков и безмолвно напоминая: опасность не миновала. Но Ся Юй заворожённо следил за тем, что происходило внутри икринки. Чтобы убедиться, что это не видение, он сильно ущипнул себя за предплечье.
Быть может, он просто слишком устал и напуган, и разум сыграл с ним злую шутку?
Перед глазами снова всплыло то, как он вводил питательный раствор. Игла от шприца оказалась намного толще тех, что использовали в лабораториях института, а плотная оболочка икринки поддавалась с трудом, упруго сопротивляясь нажиму. В тот миг, когда остриё наконец пробило защитный слой, запертый внутри Мо Ань даже не вздрогнул — он лишь продолжал безвольно покачиваться в питательной жидкости, погружённый в сон, и инстинктивно уклонялся от укола.
Но теперь он открыл глаза!
Сквозь полупрозрачную мембрану Ся Юй не мог понять, видит ли его Мо Ань — картинка оставалась слишком расплывчатой. Ему удавалось лишь смутно различать нежно-голубые ушные плавники, пронизанные тончайшей сеткой синих сосудов.
Вдруг личико по ту сторону оболочки приблизилось почти вплотную. Пугливый Ся Юй вздрогнул от неожиданности.
— А-а! — вскрикнул он, отпрянув, и неуклюже повалился спиной на холодный кафельный пол.
Ся Юй ничего не знал об аномальных видах и смутно представлял, кто такие русалы. Мимолётное движение напугало его до дрожи: показалось, будто существо внутри решило вырваться на волю и сожрать его.
Слёзы, которые он только-только сдержал, хлынули вновь. Ся Юй был плаксой и жутко злился на себя за эту слабость, но сделать ничего не мог — лишь сердито утирал мокрые щёки кулаками.
«Он плачет? Но почему маленькая медуза плачет?»
В этот миг Мо Ань по ту сторону оболочки нахмурился.
Разглядеть что-то отчётливо он действительно не мог — защитная плёнка на глазах ещё не полностью сформировалась, и любой свет резал роговицу. Однако это не помешало ему узнать Ся Юя. Он слишком хорошо помнил эту песню, которую слышал без конца.
«Я маленькая медуза, приплывшая из самых глубин океана, буль-буль, буль-буль...»
Каждый раз, когда его охватывала тревога и он рвался обратно в тёмную бездну, этот мотив утихомиривал его страх. Качаясь в искусственной морской воде огромного лабораторного бака, Мо Ань научился различать своё имя, которое давали ему люди за стеклом. Но этот резервуар никогда не дарил ему того покоя, какой хранят настоящие океанские глубины.
Слишком много света. В институте Мо Ань спал урывками, ни на секунду не погружаясь в покой. Он тосковал по стае, по безмолвию бездны, по ласке настоящей солёной воды. Но всё это исчезло в тот день, когда его поместили в стеклянный вольер.
Но стоило зазвучать голосу Ся Юя, как он затихал, словно слыша рокот родного моря.
Ся Юй всё ещё сидел на полу, прежде чем сообразил, что Мо Ань очнулся. Он робко придвинулся к икринке и приложил ладошки к царапине на мембране.
— Мо Ань... Мо Ань, ты... ты живой?
Мо Ань всё ещё не видел его — свет ослеплял. Зато он почувствовал прикосновение дрожащих, холодных детских ладоней. Его хвост и пуповина крепились к внутренней стороне оболочки, связывая его со всем внешним миром, позволяя ощущать любое давление и даже боль. Но едва пальцы коснулись царапины, ярость Мо Аня улеглась, уступив место мягкому теплу, точно его омыло ласковое течение.
«Как странно».
Ся Юй об этом не знал. Он видел, что малыш зашевелился, но по-прежнему ничем не мог ему помочь.
— Прости... Прости меня, — прошептал он, утыкаясь лбом в скорлупу. — Кажется, я не смогу тебя вырастить. У меня ничего не получится...
Что он говорит? Мо Ань не мог пошевелиться, лишь моргал, бессильный даже расправить плавники у ушей. Из-за околоплодных вод человеческая речь доносилась до него глухими обрывками.
— Я такой никчёмный... Нашёл всего одну питательную инъекцию.
В душе Ся Юя радость мешалась с тревогой. Мо Ань шевелится, он живой! Но вместе с тем мальчика грыз страх: кроха может умереть от голода в любой момент, ведь достать новые ампулы с питательным раствором здесь почти невозможно.
Жестокий мир вокруг грозил уничтожить их обоих. Ся Юя внезапно забила сильная дрожь от подступившего холода.
«Нет, нельзя. Я не должен умереть».
Тут же вспомнив наказ профессора Ван, он из последних сил разорвал упаковку маленького хлебца. Тот оказался сухим и пресным, словно бумага, но привередничать не приходилось — нужно было выжить.
Пока он жевал, еда даже показалась вкусной, ведь изнуряющий голод наконец начал отступать.
— Ну вот, теперь я не умру. Я поел, а значит, буду жить, — пробормотал он с набитым ртом, пытаясь приободрить Мо Аня.
Сам будучи беззащитным крохой, он в эту минуту отчаянно хотел уберечь того, кто был ещё слабее.
Сытость вернула ему душевное спокойствие, а вместе с ним — отчаянное желание жить. Он огляделся. Мидоу сладко спал, кругом было тихо. Если бы им разрешили остаться здесь навсегда, спрятавшись от всего мира среди пыли и руин, это было бы настоящим счастьем.
Но вскоре усталость и холод вытеснили все мысли. Сил не осталось — Ся Юй хотел только спать. О том, что принесёт завтрашний день, он подумает завтра.
Сытый Ся Юй свернулся калачиком у бока икринки, прижавшись к ней, как к единственной опоре, и закрыл уставшие глаза.
«Как же холодно...»
Ся Юя знобило, зубы выбивали дробь. В институте над ним ставили жестокие опыты, то и дело препарируя его тело, но условия жизни там были хорошими, и спать его укладывали в тёплую капсулу.
Сестра Нюйва сама выключала свет, подбирала приятный шум волн для сна и настраивала температуру. Теперь этого не стало. Он ужасно скучал по Ван Цинь и тосковал по Нюйве.
«Где они теперь? Живы ли?..»
Мальчик погрузился в тяжёлое забытьё. Последней мыслью перед тем, как сознание окончательно угасло, было слабое желание: «Хоть бы у меня было тёплое одеяло. Только бы согреться...»
Грохот на поверхности не утихал — зачистка продолжалась, рушились высотные здания. Ослепительный неон разбивался вдребезги, а стены канализации дрожали от взрывных волн. В полумраке заброшенной конуры то разгорался, то гаснул тусклый лазурный свет, будто гигантское яйцо мерно дышало.
Мо Ань тоже закрыл глаза. Вода в икринке светилась. Её оболочка начала излучать тепло, согревая замерзающего Ся Юя. Мо Аню раннее пробуждение не шло на пользу, да и после расставания с инкубаторием его сон стал слишком чутким — любой шум на поверхности заставлял его вздрагивать.
Но едва к нему возвращались силы, он первым же делом смотрел на спящего рядом Ся Юя. Мо Ань ждал того дня, когда выберется наружу и сможет наконец разглядеть, какого цвета глаза у маленькой медузы.
При этой мысли Мо Ань радостно пустил несколько прозрачных пузырей и вильнул хвостом. До того как он вылупится, оставались годы — нужно было ждать, пока окрепнет плавник, а пуповина и оболочка отпадут сами собой. Для него это был невообразимо долгий срок.
Ся Юю казалось, что он спал до скончания времён — так затекло его тело.
В кошмаре он снова бежал от полчищ роботов. Множество красных светящихся глаз надвигалось на него со всех сторон. Ся Юй изо всех сил стремился унести Мо Аня до того, как запустится программа самоуничтожения, но то и дело спотыкался и падал.
Окровавленная рука Ван Цинь цеплялась за него, а мир вокруг рушился. Ся Юй бежал и бежал, пока не проснулся. На миг ему показалось, что кошмар остался позади, а реальность прежняя. Он почти ждал, что Сестра Нюйва вот-вот откроет крышку его капсулы, но увидел перед собой лишь улыбающееся лицо Мидоу.
— Ты проснулся! — с облегчением выдохнул Мидоу. — А я уж думал, ты заболел!
— Ой! — Ся Юй вскрикнул от неожиданности и мгновенно спрятался за округлый бок икринки.
— Спасибо тебе, мне уже гораздо лучше, — Мидоу пошевелил ушами, рана под повязкой больше не кровоточила. — Твоё лекарство помогло! Да и у нас, модифицированных, здоровье крепкое. Мама говорила, люди используют нас для работы на шахтах...
— На шахтах?.. — Ся Юй медленно восстанавливал в памяти цепь событий: бегство в подземелье, встречу с медвежонком.
Вспомнив обо всём, он тут же раскинул руки, заслоняя собой драгоценную икринку, и украдкой оглянулся назад. Мо Ань снова спал, плотно прикрыв веки.
— Ну да, мы ведь сильные и выносливые. Всех модифицированных медведей отправляют добывать руду, ты не знал? — Мидоу явно лучше ориентировался в жизни. — А ты? Что ты раньше делал?
— Я?.. Я не знаю, — Ся Юй растерянно покачал головой.
Поскольку проект серии X так и не успели признать коммерчески успешным, производство людей-медуз не запустили на поток. Мальчик никогда не знал иной жизни, кроме стен лаборатории, и никто никогда не заставлял его трудиться.
— Ну ладно... Всё равно спасибо тебе, теперь мы друзья. Если я найду маму, то попрошу её устроить вас на хорошую работу, — серьёзно пообещал Мидоу. — Тут так холодно, я от этого и проснулся.
— Холодно? — удивился Ся Юй.
Ему самому холодно не было. Если бы здесь царил мороз, пальцы ног давно бы заледенели. Но суставы двигались легко, холода он не чувствовал. Неужели ледяной воздух заморозил только Мидоу, обойдя его стороной?
[Доброе утро. Сейчас 9:03. Вы достаточно отдохнули?]
— Кто здесь?! — вскинулся Мидоу, испуганно ведя ушами.
— Не бойся, это Цзинвэй, мой браслет, — поспешил успокоить его Ся Юй, для которого электронная помощница уже давно стала привычным спутником.
[Корректнее будет сказать, что я искусственный интеллект. А браслет — лишь моё физическое воплощение]
Медвежонок озадаченно кивнул:
— Привет, искусственный интеллект.
[Приветствую. К сожалению, сейчас не время для вежливости. Вам необходимо срочно сменить укрытие]
— Уйти? — Ся Юй растерялся, его маленькая мечта мгновенно разбилась. Он надеялся, что они смогут вечно прятаться в этом углу вместе с Мидоу и Мо Анем, затерявшись среди старой пыли. Здесь тоже небезопасно?
[Именно. Патрульные дроны скоро преодолеют кодовый замок, зачистят сектор и уничтожат любые биологические цели. На поверхности идёт ликвидация. Машины взбунтовались, первая волна человеческого сопротивления разбита]
— Разбита? — Ся Юй ничего не понимал. Роботы ведь созданы людьми, почему же люди терпят поражение?
[Люди слишком полагались на искусственный интеллект. Когда технологии превзошли человека, они отбросили его за ненадобностью, как костыли. Впрочем, это слишком сложные понятия, вам ни к чему забивать голову. Выходите в коридор и бегите до упора. В самом конце будет дверь]
— А если... — Ся Юй всё ещё цеплялся за надежду остаться. — Если мы не уйдём, а дроны нас не найдут? Мы ведь маленькие. Будем сидеть тихо, и нас никто не заметит.
[Нет, вы в опасности. Нужно идти по коридору и открыть дверь. На Третьей электростанции вы будете в относительной безопасности. Вы не знаете, что творится снаружи. Дроны и роботы-наёмники — ничто по сравнению с тем, что происходит сейчас]
— Какая ещё угроза? — робко спросил Ся Юй.
Мидоу тоже занервничал. Воздух вокруг словно начал нагреваться, хотя, возможно, это было лишь иллюзией от страха.
[Пробудился Паразитический владыка. Я всё объясню по дороге. Немедленно уходите!]
Ся Юй ещё только пытался сообразить, что за «Паразитический владыка», когда в коридоре раздался странный звук. Тягучий, хлюпающий шорох, будто кто-то шлёпал ногами по густому клею.
Мидоу растерянно посмотрел на Ся Юя.
— Что делать? Я с тобой.
— Бежим! — Ся Юй не колебался ни секунды. — Забирай Мо Аня, уходим!
— Ладно! — Мидоу тоже не сомневался. Два напуганных ребёнка быстро заключили свой союз для выживания.
Пока Ся Юй думал, как взвалить на себя Мо Аня, Мидоу без видимых усилий поднял огромную икринку на спину, будто она ничего не весила.
Ох! Ся Юй легонько хлопнул себя по голове. Он и забыл, что Мидоу — сильный маленький медвежонок!
Хлюпающие шаги приближались. Ся Юй схватил Мидоу за лапу, и они бросились вон из своей каморки по длинному коридору.
Внутри икринки Мо Ань снова открыл глаза и оскалился, показав ряды острых, как у акулы, зубов.
Пахло опасностью. Чешуя на хвосте Мо Аня приподнялась дыбом, как у молодого русала при встрече с врагом в морской бездне. Ещё не вылупившийся малютка уже пытался расправить брюшные плавники, чтобы казаться больше, но их отросло всего два, а хвостовой и спинной плавники пока даже не появились.
http://bllate.org/book/38914/5013078
Готово:
