Русалы, достигнув зрелости и сбившись в стаи, не знали соперников в океане — Мо Ань помнил об этом с тех самых пор, как впервые осознал себя. В бездне вод взрослая особь была практически неуязвима, однако беззащитные мальки служили легкой добычей для целого ряда хищников. Те охотились на них ради пропитания. Или же просто ради забавы.
Извлечь недоношенного детеныша прямо из податливой оболочки и растерзать... Крошечный малек лишен всякой защиты, и участь его незавидна: пополнить груду объедков на илистом дне. Именно поэтому взрослые русалы всегда собирались огромными косяками возле инкубаториев, ревностно оберегая потомство.
Прежде чем покинуть икринку, малек зреет долгие десять лет. Но даже запертый внутри, он уже живет полноценной жизнью: чувствует, переживает и сквозь кожистую мембрану общается со своей стаей. Мо Ань еще не знал в лицо здешних хищников, но древний инстинкт, запечатанный в самой ДНК, заставил его чешую встать дыбом.
Пускай преследователь не был их природным врагом, малек уже отчетливо понимал, что такое борьба за выживание.
Впрочем, спасаться бегством приходилось не ему одному. Рядом, задыхаясь, мчались Ся Юй и Мидоу. Ся Юй не знал, сколько лет его спутнику — на вид шесть или семь, ростом они были одинаковы, однако выносливость Мидоу поражала. Неся на спине тяжелую икринку с Мо Анем, тот даже не сбил дыхание. Босые пятки мальчишки так и замелькали по холодному полу.
Ся Юй, бежавший в чужих ботинках, то и дело спотыкался. Странный звук за спиной неумолимо приближался. Потеряв равновесие, мальчик с размаху полетел на землю, больно приложившись лицом. Острый камень рассек подбородок, хлынула кровь, но Ся Юй, не обращая внимания на боль, дико оглянулся, вскочил на ноги и припустил дальше.
Тонкую шею заливало багровым. Сзади — никого, пустота, но этот жуткий шорох накатывал волной, дыша в затылок!
— Что там? Что это такое?! — крикнул Мидоу. Он не смел обернуться, панически боясь увидеть нечто неописуемо кошмарное.
— Ни... ничего! Там никого нет! — заикаясь от страха, прохрипел Ся Юй.
Мидоу расспрашивать не стал. Ему было некогда думать, лгал ли друг ради его успокоения или коридор действительно пуст. Главное — не останавливаться. Мальчишки бежали изо всех сил, переходя на шаг, когда легкие начинали гореть, и снова срываясь на бег, едва восстанавливалось дыхание. Наконец впереди забрезжило спасение — тяжелая створка двери.
— Вижу! Вон она! — задыхаясь, указал Мидоу.
— Быстрее! — Ся Юй не мог выговорить ни слова больше. Пот заливал глаза, тело изнывало от усталости, будто из него выжали все соки. Очередной взгляд назад — и снова лишь бесконечный пустой коридор.
Мертвенно-белый свет ламп делал окружение еще более жутким и холодным.
Шлеп. Шлеп.
Мерзкий, влажный звук раздавался все ближе.
«Открой эту дверь. Паразитический владыка совсем близко»
— Открыть? Но как?! — Ся Юй навалился на преграду. Он ожидал увидеть кодовую панель, но на ржавом металле не было никаких кнопок.
Шлеп-шлеп, шлеп-шлеп...
Звук преследования настигал их. Обоих мальчишек пробил озноб. С потолка сорвалась вязкая, склизкая капля и упала Ся Юю прямо за воротник. Мерзкое ощущение заставило кожу покрыться пупырышками, а волосы на затылке — зашевелиться от ужаса.
— Отойди! — крикнул Мидоу, не дожидаясь подсказки искусственного интеллекта.
Он рванул на себя дверную ручку. Петли и замок давно проржавели от постоянной сырости заброшенного коллектора. Серебристая краска слезала с двери пластами. Мидоу ухватился за скобу обеими руками и навалился всем весом. С оглушительным треском ржавый запор лопнул, и створка распахнулась.
Металлическая щеколда вылетела с мясом. За дверью зияла абсолютная, беспросветная тьма, но выбирать не приходилось. Дети без раздумий бросились в провал.
В нос ударил тяжелый, удушливый запах плесени, от которого у Ся Юя перехватило дыхание. Развернувшись, он тут же налег на дверь. Замок был сломан, но створка все же встала на место. Пошарив в темноте, мальчик нащупал тонкую предохранительную цепочку и набросил ее на крюк. Слабая защита, но больше рассчитывать было не на что.
«Двигайтесь вперед»
— А что там, дальше? — спросил Ся Юй, уже пробираясь во тьме на ощупь.
Он безоговорочно доверился Цзинвэй, пусть даже этот искусственный интеллект то выходил на связь, то бесследно пропадал. Раньше человечество всецело полагалось на высокие технологии, а теперь и ему самому приходилось цепляться за эту соломинку, чтобы выжить. К счастью, Цзинвэй пока помогала ему. Но надолго ли? Ся Юй с содроганием думал о том, что произойдет, когда машины окончательно обретут волю. Вдруг и Цзинвэй в конце концов предаст его?
«Мой уровень доступа ограничен, дальнейший маршрут не занесен в базу данных»
— Как это — не знаешь? — проворчал Мидоу, осторожно шагая во тьме с грузом на спине. — Я думал, ты всеведущая.
«Мои полномочия урезаны, я вижу лишь текущий сектор. Могу лишь назвать конечную цель: Третья электростанция. Вы обязаны добраться туда»
— Погоди, — внезапно осенило Ся Юя. — А кто вообще проложил для нас этот путь?
До него вдруг дошло: с самой минуты побега их кто-то невидимый вел за руку. Без этой таинственной помощи они бы давно погибли. Этот некто настроил алгоритмы Цзинвэй, но почему-то урезал ее права доступа. Странное, противоречивое решение. Если этот спаситель искренне желал им добра, зачем прятал информацию от собственного ИИ?
«Пожалуйста, продолжайте движение. На Третьей электростанции вы будете в безопасности»
После этого Цзинвэй замолчала. Мальчишкам хотелось расспросить ее подробнее — с надежным проводником пробираться по катакомбам было бы куда спокойнее, — но динамик безмолвствовал. Снова придется рассчитывать только на себя.
— Ничего, прорвемся, — вздохнул Ся Юй, пытаясь приободрить друга. — Слушай, давай я верну тебе ботинки?
— Оставь себе, — отмахнулся Мидоу.
— Но ты ведь несешь Мо Аня, — Ся Юй с сочувствием посмотрел на округлую икринку. Без помощи Мидоу они бы далеко не ушли.
— Пустяки, он совсем легкий. Я когда матери помогал, и не такие тяжести таскал, — отмахнулся паренек. — Вот только... темень тут выколи глаз.
Ся Юй молча кивнул. Разбитый подбородок все еще саднил.
— Зато тот шорох затих. Похоже, тварь отстала.
Они снова спаслись. Преследователь будто чего-то испугался и не решился переступить порог. Но расслабляться не стоило. В голову Ся Юя закралась жуткая мысль.
«Неужели нам с Мо Анем суждено всю жизнь скитаться в этой вечной тьме?»
Глаза опять защипало от слез. Смахнув их быстрым движением, Ся Юй упрямо зашагал вперед, увлекая за собой Мидоу.
Путь во тьме казался бесконечным. Мальчики брели на ощупь, спотыкаясь на каждом шагу. Только крепко сжатые ладони спасали их от падений — Ся Юй то и дело терял равновесие. Наконец, миновав самый глухой участок туннеля, они заметили впереди тусклый отсвет.
— Наконец-то свет! — с облегчением выдохнул Мидоу. — Я ведь всю жизнь с мамой наверху работал, даже не думал, что под землей скрывается целый мир... Ой, а что у тебя с лицом?!
При слабом освещении он наконец разглядел рану Ся Юя.
Ся Юй осторожно коснулся пальцами подбородка — кровь уже запеклась, образовав темную корочку.
— Ерунда, просто упал. Что делать-то будем?
— Не знаю, — признался Мидоу. — Я... я за тобой пойду. Что скажешь, то и сделаем.
Ся Юй растерянно нахмурился. На бледном лице отразилось полное смятение. Цзинвэй молчала. И в этот момент неопределенности из глубины коридора донеслись шаги.
Тяжелые, размеренные. Человеческие.
— Кто там?! — выкрикнул Ся Юй, выставив перед собой острый обломок металла. Всего за сутки он научился не только глотать слезы, но и защищаться.
— А вы еще кто такие? — Шаги смолкли. Из полумрака навстречу им настороженно всматривался незнакомец, разглядывая двух чумазых детей и странную огромную сферу за спиной одного из них.
— Сначала сам назовись! — звонко выкрикнул Мидоу, стараясь подражать храбрости друга.
— Я-то? Да беглый я, спасался от зачистки, да вот забрел в эти дебри, — проворчал мужчина, делая шаг вперед.
Теперь, когда на него упал слабый свет, стало видно, что он невысок ростом, изнурен и бледен. На его изможденном лице застыло выражение глубокой усталости.
— Наверху сущий ад творится. А вы как здесь очутились, мелюзга?
Ся Юй не спешил опускать оружие, хотя щуплый незнакомец больше не казался опасным.
— Что там происходит, наверху?
— Там что, война? — с тревогой спросил Мидоу, думая о матери.
— Отвоевались уже. Всё, спеклось человечество, — горько усмехнулся мужчина и бессильно опустился на грязный пол. — Всего за полдня машины по всему миру словно взбесились. Начали косить людей направо и налево. Армия пыталась дать отпор, да куда там... Все оборонные системы завязаны на единую сеть, а доступ к ней — у Сестры Нюйвы. Она нас и сдала. Предала с потрохами.
— Сестра Нюйва... предала нас? — прошептал Ся Юй. Он до последнего гнал от себя эту страшную мысль.
Желтушное лицо незнакомца осунулось, под глазами залегли глубокие тени — казалось, он не спал много дней.
— Да. Уже провели две волны карательных зачисток. Всех, кто пытался сопротивляться, пустили в расход. Выжившие теперь ползают на коленях перед Нюйвой. Нас лишили всех прав, переписали законы... Неужели вы ничего об этом не слышали?
Мальчики переглянулись и синхронно покачали головами. Отрезанные от внешнего мира, они даже не догадывались о масштабах катастрофы.
— Эх, да что говорить... — вздохнул беглец, разглядывая свои иссохшие, покрытые морщинами ладони. Выглядел он по-настоящему жутко — живой скелет. — Раньше ведь как было? Мы, естественные люди, считались венцом творения, высшей кастой. Ниже стояли полумеханические люди, затем — андроиды, ну и полукровки вроде вас... генно-модифицированные. А теперь всё пошло прахом.
Ся Юй и Мидоу переглянулись. Измененные зрачки и необычная форма ушей выдавали их неестественное происхождение.
— Теперь мы — грязь под ногами, — Мужчина с трудом поднялся, покачиваясь от слабости. — Ладно, раз уж встретились в этой дыре, давайте держаться вместе. Так хоть веселее будет.
Ся Юй колебался. Мидоу тоже не спешил доверять незнакомцу. Однако выбора у них не было — туннель вел только в одну сторону. Вдоль стены тянулся узкий бетонный карниз, а рядом бурлил поток мутной, зловонной воды. Пройдя с десяток метров, Ся Юй все же решился спросить:
— Послушайте... а как устроен этот новый порядок? Кто теперь у руля?
Мужчина остановился, чтобы перевести дух, и тяжело задышал.
— На самой вершине теперь чистые машины. Полностью синтетические твари, беспрекословно исполняющие волю Нюйвы. Ступенью ниже — полумеханические гибриды. Стоит вживить себе хоть один имплант, и ты уже считаешься лояльным новому режиму. Следом идете вы — генетически модифицированные особи. Ну а на самом дне — такие, как я. Без аугментаций, без протезов. Обычным людям в этом мире места больше нет.
— А про Паразитического владыку вы что-нибудь знаете? — Ся Юй вспомнил предупреждение Цзинвэй. Почему этот человек ни словом не обмолвился о нем?
— Паразитический владыка? — Мужчина на секунду задумался, а затем пожал плечами. — Впервые слышу. Название какое-то дурацкое. Пошли скорее.
Он двинулся дальше.
Холодный конденсат сорвался с потолка и шлепнулся Ся Юю на кончик носа. Мальчик не ослаблял бдительности. Он с самого начала держался на безопасном расстоянии от попутчика, а теперь незаметно замедлил шаг, увеличивая дистанцию.
В его душе крепло смутное подозрение. Мог ли беглец, пробравшийся сюда с поверхности, действительно ничего не слышать о столь грозной твари? Или же... он сам был этой тварью?
Мидоу тоже почуял неладное и сбросил темп. В этот самый момент за его спиной шевельнулся Мо Ань. Малек будто проснулся: потянулся и резко ударил хвостом по упругой мембране икринки.
Сверхчувствительный русал уловил эманации опасности. Он отчаянно забился в своей скорлупе, надеясь, что его Маленькая медуза поймет этот безмолвный сигнал тревоги.
— Мидоу, ты плавать умеешь? — шепотом спросил Ся Юй.
— А? — опешил тот. — Ну... вроде умею.
— Держись за меня, бежим! — едва слышно скомандовал Ся Юй.
Он ни секунды не сомневался, что Мо Ань предупреждает об угрозе. Бочком, мелкими шажками мальчики приблизились к краю сточного канала. И ровно в то мгновение, когда незнакомец решил обернуться, Ся Юй схватил Мидоу за руку и увлек за собой в бурлящую воду.
С трудом вынырнув на поверхность мутного потока, Ся Юй с ужасом уставился на бетонный бортик.
Мужчина подбежал к краю. Его лицо исказилось.
— Куда же вы? Ну куда вы побежали?! — пронзительно закричал он, делая шаги вперед.
В следующее мгновение его тело судорожно перекосило, он рухнул на колени, а из-под изодранных брючин вместо ног хлынули бесчисленные, извивающиеся багровые пиявки.
Терзаемый голодом Мо Ань, едва не теряя сознание от слабости, оскалил в темноте острые зубки. Если бы только у него были силы... он бы перегрыз глотку каждой из этих тварей.
http://bllate.org/book/38914/5019666
Готово:
