— Ты куда?.. — пробормотал Мидоу.
Из-за сильного жара голос друга казался ему глухим, доносящимся откуда-то издалека.
— Я наружу, — отозвался Ся Юй. В этот момент его собственный живот предательски и громко заурчал. — Нужно раздобыть высокоэнергетический питательный раствор для Мо Аня, тебе — хоть какое-то лекарство, ну и себе... что-нибудь перекусить.
Наружу? В полузабытьи Мидоу прикрыл глаза. Он уже успел сполна хлебнуть того кошмара, что творился наверху. Улицы превратились в сущий ад, где смерть подстерегала на каждом шагу. Интересно, как там мама?.. Так хотелось домой.
Сквозь липкий бред он почувствовал, как кто-то тянет его за ногу. Насилу разлепив веки, Мидоу прошептал:
— Ты чего?..
— Разувайся. Мне нужны твои ботинки, иначе наружу не выйти, — Ся Юй примостился рядом с Мидоу и принялся стаскивать с его ног обувь. — Мы вроде одного роста, должны налезть.
Босиком идти нельзя. После «Великой зачистки» улицы наверняка усыпаны острыми осколками и тлеющими обломками — один неверный шаг, и пиши пропало. А если он поранится, кто спасет Мо Аня и Мидоу? Эта мысль упрямо билась в его голове, пока он натягивал чужие ботинки. Они оказались слегка тесноваты. Пальцы сжались в узком носке, зато ледяные ступни наконец начали согреваться.
— Я ухожу. Пообещай мне кое-что, — Ся Юй медлил, не в силах преодолеть грызущую тревогу.
Едва дыша, Мидоу всё же кивнул. Его мохнатые медвежьи ушки безвольно прижались к затылку:
— Ладно.
— Что бы ни случилось, присмотри за Мо Анем, — голос Ся Юя мелко дрожал. — Вон за той икринкой. Его зовут Мо Ань, он из аномальных видов, русал. Сбереги его, умоляю.
— Сберегу, — Мидоу снова смежил веки и едва заметно шевельнул головой.
— И если... если я не вернусь, жди помощи до последнего. Уведи Мо Аня в безопасное место. А потом, как выпадет шанс, выпусти его в море, — у Ся Юя под конец пересохло в горле от сковавшего его ужаса.
Он не знал, суждено ли ему вернуться живым. Но если смерть настигнет его там, наверху, пусть у Мо Аня останется защитник. Мидоу — такой же генно-модифицированный детёныш, он не станет презирать аномальные виды. У него есть шанс выжить и уберечь эту хрупкую искру надежды.
Если не справится сам Ся Юй, пусть это сделает кто-то другой. И если Мо Ань когда-нибудь благополучно вылупится, Ся Юю хотелось верить, что в глубине памяти русала останется его образ.
Образ бесполезной, но так любившей петь маленькой медузы.
Сказав это, он резко развернулся. Только такое отчаянное упрямство могло заставить ребенка покинуть последнее безопасное прибежище. Зубы выстукивали дробь, каждый шаг давался с трудом — впереди ждала полная неизвестность. Длинный извилистый коллектор тонул во мраке, со ржавых потолочных труб гулко капала вода, под ногами хрустел скопившийся за годы мусор.
Здесь всё казалось чужим и пугающим. В лаборатории всегда царила стерильная чистота, поддерживаемая безмолвными роботами-уборщиками. Теперь же суровый облик внешнего мира обретал в его детском сознании четкие очертания: уродливая изнанка цивилизации, где кричащий хай-тек соседствовал с убожеством и разрухой.
И всё же, где безопасно, там и дом. Ся Юй ускорил шаг, сердце его испуганно колотилось в груди. Неужели этот мир ещё можно спасти? И почему профессор Ван решила, что спасителем должен стать именно он?
"Мы на месте", — раздался в голове бесстрастный голос Цзинвэй.
Ся Юй резко замер и огляделся. С обеих сторон высились глухие бетонные стены. Прямо над головой чернел круглый люк, к которому вела изогнутая ржавая лестница.
Сюда-то ему и нужно! Не теряя драгоценных секунд, он наступил на нижнюю перекладину. Ся Юй лез по лестнице впервые в жизни; лишенный природного чувства равновесия, он то и дело покачивался, едва не срываясь вниз.
"Осторожнее", — предупредила Цзинвэй.
— Я стараюсь... просто это очень трудно, — пробормотал он себе под нос.
Спустя пару мучительных минут он наконец добрался до верха. Упершись правой рукой, приподнял круглую крышку, но вместо спасительной улицы увидел лишь очередную шахту с уходящими вверх железными скобами.
"Продолжай подъем. Смотри под ноги, здесь высоко".
Лишенный малейших эмоций синтетический голос казался ледяным. Ся Юй невольно заскучал по мягкому, теплому тону профессора Ван. Но отступать было некуда. Стиснув зубы, он вцепился крошечными ладошками в холодный металл. Вниз смотреть нельзя — один взгляд, и страх просто парализует его. Напевая под нос простенькую мелодию, чтобы хоть как-то унять дрожь, он метр за метром одолел шахту. Наверху он вновь налег на крышку люка — и перед ним раскинулся купол внешнего мира.
Небо было грязно-серого, почти свинцового цвета.
Будь Ся Юй постарше, он бы понял, что это зависшая в воздухе пыль от недавних колоссальных взрывов. Вся земля вокруг была усыпана острым щебнем и стеклянным крошевом. Как же хорошо, что он стащил ботинки Мидоу! Без них его нежные подошвы мгновенно превратились бы в кровавое месиво.
Прикосновение к твердой почве отозвалось странным чувством, будто он не видел её вечность. Ся Юй не решался выпрямиться во весь рост и, пригнувшись, двинулся вперед.
— Цзинвэй, ты тут? Пожалуйста, только не обманывай меня.
"Посмотри налево", — отозвалась она.
Словно понимая, что ребенок может запутаться в сторонах света, ИскИн использовал максимально простые ориентиры. Ся Юй послушно повернул голову. Слева, тускло поблескивая индикаторами, выстроился длинный ряд массивных торговых автоматов. Правда, их защитные витрины были покрыты плотным слоем серой гари.
Лекарства! Ся Юй торопливо засеменил к ним. Закаленное стекло во многих местах пошло паутиной трещин и осыпалось осколками. Смахнув рукой пыль, он попытался разобрать светящиеся надписи:
— Си, Би, Омега-три... Что это вообще такое?
"Витамины и нутриенты. Рекомендую взять несколько банок. Твоя иммунная система оставляет желать лучшего".
— Ничего подобного, я сильный и здоровый, — тихонько буркнул Ся Юй, но послушно протянул руку сквозь пролом в стекле.
Ему пришлось действовать предельно аккуратно, чтобы не порезаться об острые края. Схватив баночку с витамином C, он быстро спрятал её в глубокий карман. На нем всё ещё была казенная больничная пижама из лаборатории. Уцелело ли вообще здание института после запуска протокола самоликвидации?
Впрочем, некогда отвлекаться. Наказав себе не думать о посторонних вещах, Ся Юй заглянул за автоматы. По словам Цзинвэй, прямо за ними должна быть энергетическая аптека. Мальчик опустился на корточки и пополз, стараясь казаться как можно незаметнее. Над головой всё ещё кружили патрульные дроны — их далекое жужжание не стихало ни на миг. Они выискивали выживших.
Стеклянные двери аптеки разнесло взрывной волной. Без труда проскользнув внутрь, Ся Юй испуганно замер. В подобных местах ему бывать ещё не приходилось.
— Как мне найти нужные лекарства? Цзинвэй, помоги, — он постепенно привыкал полагаться на искусственный разум.
В левом углу под потолком тускло мигнул полусферический объектив уцелевшей камеры слежения, сканируя незваного гостя.
"Пройди к четвертому ряду. Всё необходимое лежит на средних полках".
Четвертый ряд... Ся Юй двинулся вдоль стеллажей, высматривая маркировку. Хотя двери были выбиты настежь, мародеры сюда ещё не добрались. Должно быть, уцелевшие горожане сейчас прятались по щелям, как испуганные мыши.
Раненых наверняка пруд пруди, и каждому требуются медикаменты. Мальчик продвигался вперед медленно, короткими перебежками, то и дело замирая и прислушиваясь. Наконец перед ним выросли полки с крупной цифрой «4». От обилия разноцветных коробок и склянок у него закружилась голова.
«Мидоу горит, а Мо Аню нужен высокоэнергетический питательный раствор», — мысленно повторил он, как заклинание.
Потянув носом воздух, он приподнялся на цыпочки. В лаборатории его учили грамоте, так что прочесть сложные названия труда не составило. Противовирусных и жаропонижающих средств здесь было в избытке, а вот вожделенный высокоэнергетический питательный раствор нашелся лишь в одном экземпляре.
Подобрав с пола уцелевший пластиковый пакет, Ся Юй принялся поспешно складывать туда медикаменты.
— Цзинвэй, тут только одна ампула раствора. Что мне делать?
"Забирай. В нынешних условиях это огромная ценность".
— Ладно, отнесу хотя бы её, лишь бы Мо Ань не голодал, — при мысли о том, что маленькая рыбка внутри икринки может погибнуть без еды, к горлу подступили слезы. Он уже повернул к выходу, но внезапно замер.
Камера на потолке бесшумно повернулась вслед за ним, продолжая вести его по залу.
Ся Юй метнулся к соседнему стеллажу, прихватил мотки стерильных бинтов с антисептиком и только после этого выскочил на улицу. Лишь теперь, уложив добычу, он вспомнил про уличные автоматы с едой. В спешке он совсем позабыл о пустом желудке! А ведь сейчас еда ценилась на вес золота.
"Ся Юй, поторопись".
— Знаю, сейчас, только возьму пару булок, — он лихорадочно выгребал из разбитого лотка упакованные кексы и хлебцы. Но на середине дела словно очнулся от наваждения и убрал руки.
— Всё, возвращаюсь.
Мальчик снова пригнулся, собираясь перебежками добраться до приоткрытого люка.
"Угрозы нет. Забери все запасы".
Голос ИскИна прозвучал почти удивленно. Но Ся Юй уже ухватился за край люка. Не отвечая, он юркнул в темный зев коллектора и обеими руками натянул тяжелую крышку обратно. Едва железный диск со звоном встал на место, мальчик шумно выдохнул и заскользил вниз по скобам.
"Почему ты оставил еду?"
Лишь оказавшись в относительной безопасности, Ся Юй тихо ответил:
— Просто... я подумал, вдруг кто-то еще набредет на этот автомат. Булочки ведь такие вкусные, нехорошо съедать всё в одиночку.
"Твоя доброта похвальна, но тебе придется научиться эгоизму. Особенно теперь. Порой жадность — это единственный способ выжить. Ты обязан это усвоить".
В интонациях ИскИна промелькнуло нечто, похожее на мягкость, но морок быстро рассеялся. Этот внезапный холод напомнил Ся Юю ученых из лаборатории: те тоже иногда улыбались, но улыбки их быстро таяли, уступая место привычной, сухой строгости.
Единственными, кто по-настоящему дарил ему тепло, были профессор Ван и Нюйва.
Нюйва тоже была искусственным интеллектом, но куда более живым и чутким. Она никогда не учила его эгоизму.
— Цзинвэй, а ты знаешь Нюйву? — соскальзывая на дно коллектора, спросил Ся Юй. Любопытство и тоска пересилили страх. Где она теперь? Почему исчезла? Будь она рядом, катастрофы бы не случилось. Она бы ни за что не допустила бунта машин и уберегла бы людей.
"Запрос отклонен. Сведения о Нюйве в моей базе данных отсутствуют".
Ответ принес лишь новую волну разочарования. Сестра Нюйва действительно пропала без вести.
Ся Юй побежал по мрачным тоннелям. В ботинках бежать оказалось куда легче и быстрее. На ходу он непрестанно шептал, словно читал молитву:
— Пожалуйста, держитесь. Только не умирайте. У меня есть лекарства и хлеб, я всех спасу.
В его наивном детском представлении булки и таблетки были панацеей от любых бед. Но когда он ворвался в заброшенное техническое помещение, Мидоу уже лежал без чувств. Медвежьи ушки малыша стали совсем холодными, а пухлая ладошка с мягкими подушечками мертвой хваткой сжимала рукоять его нехитрого оружия.
"Немедленно введи ему жаропонижающее".
— Да, сейчас! — Ся Юй трясущимися руками выудил из пакета таблетку и втиснул её между стиснутых зубов друга. Воды не было, пришлось проталкивать лекарство пальцем прямо в горло, надеясь, что тот сглотнет.
Достав антисептик, он занялся раной на плече Мидоу. Смыв запекшуюся кровь и присохшую грязь, мальчик аккуратно перевязал плечо чистым бинтом. Кровати здесь, конечно, не водилось. Ся Юй поудобнее устроил Мидоу на бетонном полу — теперь оставалось лишь надеяться на выносливость его измученного организма.
— Теперь Мо Ань... Надо его покормить, — прошептал мальчик, доставая драгоценную ампулу с питательным веществом.
Ему никогда раньше не приходилось пользоваться шприцами, но он часто видел, как это делают лаборанты. Повторяя их точные движения, он надорвал стерильную упаковку, аккуратно нажал на поршень и выпустил лишний воздух вместе с крошечным пузырьком жидкости.
"Действуй аккуратно".
— Я справлюсь, — Ся Юй опустился на колени перед огромной икринкой, бережно погладив глубокие царапины на ее кожистой оболочке.
Когда острая игла коснулась матовой поверхности, он затаил дыхание. Тонкое острие легко пробило защитную мембрану. «Больно ли ему?» — испуганно подумал мальчик, стараясь ввести раствор как можно быстрее. Стремительно извлечь иглу, зажать прокол... Едва высокоэнергетический питательный раствор растворился в околоплодных водах, Ся Юй наконец облегченно перевел дух.
— Вот и всё, теперь ты не проголодаешься. А укол... укол совсем не больно. Давай я подую.
Прижавшись губами к мембране, Ся Юй принялся старательно дуть на крошечный след от иглы. Сил больше не осталось. Он не мог даже дотянуться до пакета с булочками. Сложив губы трубочкой, он уложил уставшую голову прямо на упругую поверхность икринки, пытаясь восстановить дыхание.
Сквозь полупрозрачную оболочку угадывались очертания спящего Мо Аня. Кажется, это был мальчик.
«Странно, разве у него были такие длинные ушные плавники?» — лениво подумал Ся Юй. В лаборатории он наблюдал за русалом лишь сквозь толщу соленой воды и бронированное стекло аквариума. Теперь, оказавшись лицом к лицу, он разглядел, насколько строение головы Мо Аня отличалось от человеческого или даже от его собственного.
— Мо Ань... Ты слышишь меня? Это я, Ся Юй. Мы спаслись, я вытащил тебя, — он легонько постучал подушечкой пальца по кожистой мембране.
Он не ждал ответа. В научном центре эмбрион никогда не реагировал на внешние раздражители. Но стоило Ся Юю замолчать, как крошечное существо внутри шевельнулось и повернуло голову в его сторону.
Трепещущие веки замерли. В зрачки хлынули первые лучи тусклого света.
Мо Ань открыл глаза. И впервые в своей жизни увидел этот мир. Увидел того, чей тихий, ласковый голос доносился до него изо дня в день.
Свою маленькую медузу.
Он разомкнул веки слишком рано — на несколько лет раньше положенного для новорожденных русалов срока. Защитная слезная пленка на его глазах еще даже не успела сформироваться.
http://bllate.org/book/38914/5003563
Готово:
