Настоящий мир оказался оглушительно шумным.
Едва расправившиеся ушные плавники Мо Аня судорожно прижались обратно к голове. Слух русалов, развивающийся раньше прочих чувств, отличался поразительной остротой. В вечной тьме бездны они ориентировались по движению воды, улавливая малейшие отголоски приближения хищников. Но глубоководный океан безмолвен, и на поверхности любой резкий звук отзывался в сознании Мо Аня невыносимой болью.
С тех пор как его выловили и доставили на берег, Мо Ань безвылазно томился в стеклянном резервуаре для наблюдений. Теперь же в ушах стоял непрерывный звон. Неужели его вытащили из аквариума? И что стряслось во внешнем мире?
Внешний мир дышал смертью.
Ся Юй понимал это отчетливо: единственное, что ему оставалось, — бежать в поисках убежища. Но где его искать? Ответа у него не было.
До сегодняшнего дня само понятие «безопасность» казалось ему чем-то абстрактным. Жизнь в стенах института текла монотонно и мирно, оберегая его от любых потрясений. Ся Юй, выросший в абсолютном покое, просто не знал, что такое настоящая угроза. К тому же повсюду дежурили андроиды. Если рядом не оказывалось людей, всегда можно было обратиться к механическим помощникам: те терпеливо отвечали на любые вопросы и решали любые трудности.
Лишившись их заботы, Ся Юй ощутил себя бесконечно уязвимым. А от одной мысли, что те же самые услужливые машины теперь рыщут по городу с приказом уничтожить его, по телу пробегал ледяной озноб.
На бегу слезы, которые он так долго силился сдержать, наконец хлынули из глаз, оставляя на щеках мокрые дорожки. Его необычные глаза плакали почти как человеческие, только белки мгновенно налились болезненной краснотой. Ся Юй вспомнил профессора Ван Цинь. Она ведь погибла? Несомненно. Против легиона взбесившихся роботов у тяжелораненой женщины не оставалось ни единого шанса.
Она пожертвовала собой ради его спасения. Что же еще она говорила на прощание?.. Если в лифте Ся Юй просто оцепенел от ужаса, то теперь чувства нахлынули на него лавиной, проникая под кожу подобно талой ледяной воде. Скорбь едва не лишила его сил. На миг он даже подумал о том, чтобы остановиться.
Единственный человек в мире, которому он был по-настоящему дорог, погиб. Сам он выживать не умел совершенно. И сколько он протянет, прячась по углам в этом чужом и враждебном городе?
Слезы катились крупными бусинами — возможно, сказывались гены медузы, ведь Ся Юй всегда был излишне плаксив. Но сейчас он не смел издать ни звука, боясь привлечь внимание погони громким всхлипом.
На надтреснутом небе с протяжным воем проносились бесчисленные летательные аппараты. Они кружили хаотично, но на деле стягивали над городом смертоносную петлю. Время от времени до слуха доносились полные отчаяния крики. Где-то бушевали пожары, с грохотом лопались витрины, и стеклянный дождь сыпался прямо на мостовую.
Ся Юй поднял взгляд на падающий прозрачный ворох осколков, похожих на переливающихся неоном бабочек, лишившихся жизни. И тут же с верхнего этажа высотки прямо перед ним камнем рухнул человек, с глухим стуком распластавшись на асфальте.
— А-ах! — вскрикнул от ужаса Ся Юй и тут же судорожно зажал ладонью рот. Горячие слезы покатились по тыльной стороне рук и закапали на грязную землю.
"Зачем этот человек прыгнул? Неужели он понял, что спасения нет, загнанный машинами в тупик?"
Ся Юй невольно задумался об этом, но времени на размышления не осталось: глухой удар от падения тела привлек внимание патрульного робота.
Таких машин Ся Юй прежде не видел. Роботы в институте были высокими, поджарыми, с тонкими длинными конечностями, приспособленными для точных манипуляций и работы с хрупким инструментарием.
Этот же автомат выглядел приземистым, а его металлические сочленения казались неестественно мощными. Вместо привычной головы у него высился угловатый трехгранник — это был грозный треугольноголовый шериф. На каждой из его граней тускло алело по круглому датчику.
Эта конструкция позволяла роботу держать под контролем все триста шестьдесят градусов вокруг себя!
Ся Юй мгновенно сообразил, в чем дело. Он пригнулся и, бережно прижимая к спине тяжелое яйцо, скользнул за огромный мусорный бак. Внешний мир разительно отличался от стерильных помещений института: Ся Юй никогда в жизни не видел столь гигантских баков, но сейчас это было только на руку. Нужно было спрятать ношу во что бы то ни стало.
Там, за плотной полупрозрачной скорлупой, спал его лучший друг Мо Ань. Ся Юй был обязан защитить его.
Мо Ань оказался невероятно тяжелым — впрочем, дело было не только в его собственном весе, но и в соленой воде, заменявшей околоплодную жидкость. Ся Юй, не державший во рту ни крошки с самого пробуждения и вконец измотанный безумным бегством, почувствовал, как задрожали его худые руки, едва он попытался приподнять яйцо.
Мышцы отказывались служить. Нужно было спешить, скорее, еще скорее... Ся Юй поднялся на цыпочки и, собрав последние крохи сил, перевалил яйцо через край бака. Но этого казалось мало. Чтобы уберечь друга от посторонних глаз, требовалось закрыть крышку. К несчастью, он не рассчитал тяжесть массивного металлического листа: ослабевшие пальцы соскользнули, и крышка со звонким грохотом захлопнулась.
"Все кончено, сейчас я умру"
Эта мысль ледяной иглой пронзила его мозг.
И действительно, треугольноголовый шериф, зафиксировав подозрительный шум, без колебаний развернулся в сторону баков. Ся Юй никогда в жизни не видел оружия, но инстинктивно понимал: тяжелый ствол в руках автомата несет смерть. Секунды таяли. Сомнениям не оставалось места. Мальчик, еще толком не знавший законов этого мира, должен был прямо сейчас усвоить главное правило — правило выживания.
Развернувшись, он бросился в темный боковой переулок. Босые ноги шлепали по грязным, зловонным лужам, шумно разбрызгивая воду и выдавая его с каждым шагом. Но едва Ся Юй влетел в проход, его охватило отчаяние: впереди высилась глухая стена.
Это был тупик. Никакого выхода, только холодный бетон.
Треугольноголовый шериф, поначалу направлявшийся к мусорным бакам, за долю секунды перехватил источник звука и уже через мгновение ворвался в переулок. Если до этого он передвигался в режиме неспешного поиска, то теперь его алгоритмы переключились на стремительную ликвидацию.
Алый луч датчика скользнул по дальней стене тупика, отчетливо высветив каждую щербину на кирпичной кладке. Гладкие стены по бокам не давали ни единого шанса спрятаться. Голова робота плавно повернулась: три его круглых окуляра сканировали пространство, пока один из лучей не замер на куче уличного хлама.
Уличный хлам — естественное прибежище для любого беглеца. Робот двинулся прямо к завалам, его тяжелые металлические опоры с чавканьем погружались в жидкую грязь.
Ся Юй стиснул зубы до боли в челюстях, силясь унять предательскую дрожь. Тяжелые шаги звучали все ближе. Он зажмурился.
Грянул выстрел. Шериф открыл огонь, даже не приближаясь к куче хлама. Из ствола его пневматической импульсной пушки вырвался мощный заряд сжатого воздуха, способный с легкостью разрывать человеческие тела. Ударная волна была настолько сильной, что верхние слои слежавшегося лома разлетелись во все стороны градом острых металлических осколков.
Под такой лавиной выжить было невозможно.
Выполнив протокол ликвидации, робот развернулся и зашагал прочь из переулка. Он не стал утруждать себя проверкой: от горы хлама у стены осталось лишь бесформенное месиво. Мелкая металлическая пыль и обрезки медленно оседали на землю, точно пепел от сгоревшей листвы.
Ничто живое не могло уцелеть под таким обстрелом.
В воздухе повис едкий запах окалины и горелой изоляции. Огромные небоскребы, вонзающиеся в свинцовое небо, казались мертвыми ветвями некогда великой цивилизации. Хлынувший дождь заставил неоновые вывески пойти рябью и на мгновение сменить цвета. Лишь когда капли коснулись кожи Ся Юя, его крошечное тело, зажатое в узкой щели между стенами, отозвалось болезненной судорогой.
Дождь был кислотным.
Он знал о существовании кислотных осадков из лекций профессора Ван, но не думал, что столкнется с ними в первый же день на свободе. Едкая морось оставляла на его бледной коже темные следы; будь Ся Юй восприимчив к физической боли, он бы уже кричал от жгучей муки. Полуминутой ранее, выбирая между кучей мусора и едва заметной расщелиной в стене, он предпочел укрыться в стене. Ся Юй слишком хорошо знал повадки роботов и не сомневался: они расстреляют завалы в первую очередь.
Щель, однако, оказалась слишком узкой, и одна нога никак не желала помещаться внутри. К счастью, Ся Юй умел становиться прозрачным.
Организм медузы почти полностью состоит из воды, поэтому кровь в жилах Ся Юя превратилась в прозрачную влагу, заставив высунутую голень раствориться в воздухе. Но стоило маскировке спасть и естественному цвету плоти вернуться, как обнаружилось страшное: тонкий голеностоп был неестественно искривлен. Мальчик получил тяжелую травму.
Один из взлетевших на воздух металлических обломков раздробил кость. Лодыжка была сломана и теперь нелепо подворачивалась внутрь — ступить на подошву левой ноги он больше не мог. Сверху лился едкий дождь, изувеченная нога не слушалась, а где-то неподалеку все еще мог рыскать треугольноголовый шериф. Ся Юй оказался загнан в угол.
Слезы вновь хлынули из глаз, плечи мелко задрожали. Забившись поглубже в каменную нишу, Ся Юй тихо плакал. Смерть казалась ему избавлением.
Он даже не успел осознать, что стряслось, как катастрофа вмиг лишила его всего. Без профессора Ван он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Внешний мир оказался стократ страшнее стерильных залов лаборатории — здесь любая оплошность вела к неминуемой гибели. Но самое невыносимое — он был всего лишь маленькой, беззащитной медузой, лишившейся дома.
Вечно скрываться в этой щели не получится, а снаружи ждет ядовитая морось. Зачем только профессор Ван заставила его бежать? Наверное, лучше было погибнуть там, в институте. Ся Юй все равно не чувствовал боли — пуля в голову или лезвие робота оборвали бы его существование мгновенно. Один миг — и всё кончено. Мертвым не нужно дрожать от страха.
Но сквозь пелену отчаяния пробился тихий голос профессора Ван Цинь. Ее последнее напутствие. Спасти мир, вырастить Мо Аня и... увидеть настоящее море.
"Спасти мир... Вырастить Мо Аня... — Ся Юй горько усмехнулся про себя. — Разве способна на такое жалкая медуза?"
Но как там Мо Ань? Что с ним сейчас?
Эта мысль заставила его сглотнуть слезы. Нет, он не имеет права здесь умереть. Ведь он дал обещание.
— Я — маленькая... медуза, живущая в морской глубине...
Он тихо напевал строчки детской песенки, пытаясь унять дрожь. Наконец Ся Юй нашел в себе силы выбраться наружу. Кислотный дождь продолжал сеять серую хмарь, обжигая бледную кожу так, что та пошла багровыми пятнами — верный знак того, что скоро вскочат волдыри. Сломанный голеностоп отзывался острой пульсирующей болью. С трудом нагнувшись, мальчик подобрал с земли длинный острый обломок листового железа, сжав его в кулаке вместо оружия.
Ковыляя и то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух, он побрел обратно к мусорным бакам. На сей раз судьба сжалилась над ним: на пути не встретилось ни одного патрульного. Добравшись до заветного ящика, Ся Юй из последних сил приподнял тяжелую металлическую крышку и, поджав изувеченную ногу, нырнул внутрь. Не успев даже проверить Мо Аня, он поспешно захлопнул за собой крышку, отсекая ядовитый дождь.
Зловонное нутро бака стало их временным пристанищем. Это тесное пространство, едва вмещавшее двоих, казалось теперь самым безопасным местом во всей вселенной. В непроглядной тьме глаза Ся Юя замерцали жидким серебром. Он осторожно развязал узлы своего белого халата, в который завернул Мо Аня, чтобы проверить состояние икрины.
— Слава богу, ты цел... — прошептал он, ощупывая гладкую оболочку. — Не пострадал.
Изнемогая от усталости, мальчик навалился грудью на теплое яйцо. Ему самому было безумно страшно, и он не сомневался, что Мо Ань сейчас испытывает то же самое.
— Ты только не бойся. Я... я обязательно что-нибудь придумаю. Вот только немного переведу дух и унесу тебя отсюда. Мы найдем безопасное место... Настоящий дом. Будем жить там вместе, и никто, слышишь, никто нас больше не тронет.
Ся Юй нашептывал эти обещания, пытаясь успокоить скорее себя, чем своего безмолвного спутника. Он не имел ни малейшего представления, что делать дальше, а Мо Ань, запертый в своем яйце, никак не мог ему ответить.
Постепенно его бормотание стихло, и истощенный Ся Юй погрузился в глубокий, тяжелый сон. Кислотный дождь уныло барабанил по железной крышке бака. В этом тесном прибежище они были всем миром друг для друга. Сквозь упругую скорлупу Мо Ань снова прижался к Ся Юю, хотя его веки по-прежнему оставались сомкнутыми.
Разделенный с внешним миром тонкой оболочкой, русал отчаянно пытался открыть глаза. Он чувствовал: снаружи беда. Ему нужно спешить. Скорее, еще скорее...
Этот сон сморил его без малого на полсуток. Ся Юй был так истощен и напуган, что дважды просыпался в бреду, но мысль о кошмаре, ждущем наяву, заставляла его зажмуриваться сильнее и уходить обратно в беспамятство. Ему хотелось уснуть навсегда. Однако пустой желудок не позволил осуществить это малодушное желание — мучительный голод заставил его открыть глаза. Первое время мальчик лежал неподвижно, лишь слабо похлопывая ладонью по гладкой поверхности яйца.
— Тихо, тихо, не бойся, я уже проснулся, — зашептал он. Его очень беспокоило, сможет ли зародыш выжить без океанской воды. — Сейчас я погляжу, что там на улице...
Ся Юй понимал, что не дождется ответа, но продолжал говорить, просто чтобы не сойти с ума в гробовой тишине. Он осторожно приподнял крышку бака и прильнул к щели. Рассвело, хотя небо по-прежнему висело тяжелым свинцовым саваном. Но была и хорошая новость: дождь наконец прекратился.
Раз дождь кончился, им пора было двигаться дальше.
— Куда же мне нести тебя?.. Нам ведь совсем некуда идти, — Ся Юй мгновенно сник. — А может... может, мне оставить тебя здесь, а самому пойти на поиски? Как только найду сухое и безопасное место, сразу вернусь за тобой.
Заточенный в скорлупе русал лежал неподвижно, лишь кончик его хвостового плавника едва заметно дрогнул.
— Ты не сомневайся, я обязательно вернусь. Мне... мне ведь уже десять лет, я тебя не брошу, — Ся Юй заговорил дрожащим голосом, хотя сама мысль о том, чтобы покинуть спасительное убежище, приводила его в ужас.
Внезапно яркий луч света озарил внутренности контейнера, словно золотой клинок пробился сквозь тучи.
"Покиньте это место. Пройдите пятьсот двадцать метров на запад. За кодовой дверью находится безопасный спуск в канализацию"
Тихий голос раздался из светящегося коммуникатора на запястье. Безжизненный синтетический тембр заставил Ся Юя вздрогнуть всем телом.
"Вам нельзя здесь оставаться. Приближается следующая волна зачистки. Мусорный бак не защитит вас. Спускайтесь в канализацию"
— Кто... кто ты? — Ся Юй поднес коммуникатор профессора Ван к самому лицу. Он не знал, стоит ли верить этому электронному голосу. После того как все роботы восстали, любой совет мог оказаться смертельной ловушкой.
— Ты Нюйва? — спросил он. Раньше он часто видел, как сотрудники института общались с ИИ «Нюйва» через такие же браслеты.
Прошло полминуты, прежде чем экран коммуникатора вновь вспыхнул мягким светом.
"Я не Нюйва. Я — Цзинвэй. Вы должны немедленно уходить. По моим расчетам, карательный отряд зачистки прибудет к вашим координатам через четырнадцать минут. Уходите"
http://bllate.org/book/38914/4955286
Готово:
