Ся Юй бежал небыстро.
Мальчик рос слабым и болезненным, а совсем недавно перенёс очередную операцию. Он только-только пришёл в себя после наркоза, не успев даже поесть, и теперь бежал босиком по ледяному полу. Под ногами хлюпала влага. Ся Юй не понимал, вода это или кровь, и от паники то и дело терял ориентацию.
Длинный глухой коридор казался разинутой пастью чудовища, готового заглотить его целиком и перемолоть в кровавое месиво. Его… и огромную, тяжёлую ношу за спиной.
Икрина русала оказалась намного тяжелее, чем он предполагал. Она спала так долго и крепко, что до сих пор не подавала ни малейших признаков жизни. Белый лабораторный халат, наспех приспособленный под импровизированный кокон, надёжно удерживал её, уберегая от ударов.
Прерывистый, хриплый свист собственного дыхания заглушал даже завывание сирены. Мысли вымело начисто, страх сковал разум, оставив лишь один первобытный инстинкт: бежать. Впереди наконец показался силуэт тяжёлой двери. Но створки были плотно сомкнуты — спасительный путь оказался отрезан.
Безжалостный металл преградил дорогу, вынося безмолвный смертный приговор. Позади уже гремели тяжёлые шаги погони. Автоматоны приближались стремительно, их багровые оптические сенсоры — сущий кошмар наяву — неумолимо сокращали дистанцию.
— Откройся… умоляю, откройся! — Ся Юй упал на колени, вскинув полные слёз глаза к объективу камеры слежения под потолком.
Красный светодиод над линзой горел ровным светом — система следила за ним. Мальчик до сих пор не мог взять в толк, почему Сестра Нюйва, их защитница, внезапно превратилась в безжалостного палача. ИИ больше не оберегал людей. Напротив — он методично, хладнокровно их истреблял.
Вокруг громоздились горы трупов.
А ведь всего полчаса назад Сестра Нюйва мягко беседовала с ним и обещала добавить «Песню маленькой медузы» в свою музыкальную базу… Ноги Ся Юя подкашивались от изнеможения, мышцы сводило судорогой. Стальной скрежет преследователей звучал уже совсем рядом. Ему оставалось лишь бессильно колотить кулаками по запертому шлюзу в тщетной надежде на чудо.
И вдруг на долю секунды огонёк камеры мигнул синим. Всего на миг — и снова налился багровой яростью.
Но этого хватило: тяжёлая створка с шипением поползла в сторону, превращая тупик в спасительный проход. Ся Юй, навалившийся на дверь всем телом, не удержал равновесия и кубарем покатился по полу. Подбородок обожгло резкой болью от удара о бетон, но страх притупил ощущения. Мальчик мгновенно вскочил и рванул вперёд.
Вот она, шахта лифта! Всего в десятке метров — тот самый путь к спасению, о котором говорила Профессор Ван! Но на бегу Ся Юй вдруг ощутил странную, пугающую лёгкость в плечах. Что-то было не так. Какая-то жизненно важная деталь ускользнула от его затуманенного паникой разума.
Икрина! Он выронил огромную икрину русала!
Обычный ребёнок, никогда не знавший ничего, кроме стерильных стен лаборатории, он растерялся и в момент спасения думал лишь о собственной шкуре. Осознав потерю, Ся Юй резко затормозил и обернулся. Позади, у самого порога открывшегося шлюза, уже мерцали зловещие красные огни преследователей.
На табло над шлюзом вспыхнули кровавые цифры обратного отсчёта. Шестьдесят секунд — и весь сектор будет запущен по протоколу самоликвидации.
Стальные убийцы неумолимо сжимали кольцо. Каждый из этих автоматонов мог в мгновение ока раскроить человеческое тело на куски. Ся Юй привык к операциям и знал, что регенерация позволит ему пережить потерю руки или ноги. Но восстановится ли он, если его превратить в фарш? Вряд ли.
Животный ужас перед мучительной гибелью сковал конечности. Ся Юй круто развернулся и побежал к лифту. Скорее в кабину, активировать терминал браслетом — и он спасён!
Но сделав всего пару шагов, он замер как вкопанный.
Эта несчастная икринка… была его единственным другом за всю жизнь.
В застенках этого холодного исследовательского центра у него никогда не было сверстников. Единственными, с кем он мог перемолвиться словом, оставались Профессор Ван да Сестра Нюйва. Для учёных он был лишь расходным материалом серии X. Ся Юй давно смирился со своей участью — послушно ложиться под нож хирургов, отдавая им то руку, то ногу, то почку или часть печени.
Он думал, что этот кошмар будет длиться вечно, пока однажды в лабораторию серии X не привезли русалью икру. Поначалу она была совсем крошечной. Но стоило Ся Юю подойти к резервуару, как полупрозрачная сфера в питательном растворе медленно подплывала к стеклу, словно пытаясь разглядеть его с той стороны.
Они никогда не разговаривали. Если точнее, говорил только Ся Юй, делясь своими горестями и радостями, а икринка молча слушала. Четыре года они были неразлучны. И вот теперь, когда она выросла, неужели он бросит её здесь? Будет ли ей страшно одной в темноте перед лицом смерти?
Наверное, нет. Все исследователи в один голос твердили, что плод внутри мёртв и никогда не проклюнется. Просто разрастающийся кусок плоти, поглощающий питательную среду. Бездушный, неосознанный биоматериал.
Но… но ведь она живая! Если оставить её здесь, она погибнет. Обязательно погибнет.
— А-а-а! Не подходите! — закричал Ся Юй, со слезами на глазах разворачиваясь назад. Собственный крик придал ему крохи безумной храбрости.
Он подлетел к шлюзу и ухватился за край белого халата. Автоматоны были уже в трёх шагах. Напрягая все свои скромные силы, мальчик поволок тяжёлую ношу к лифту. Ему было плевать на всё — лишь бы успеть.
Подпрыгнув, он прижал запястье к панели считывателя. Сенсорный экран браслета мгновенно вспыхнул мягким зелёным светом.
[Добро пожаловать, профессор Ван Цинь. Добрый вечер.]
Синтезированный голос подтвердил авторизацию, и створки лифта с тихим шелестом разъехались. Ся Юй ввалился внутрь вместе со своей бесценной ношей.
«Закрывайся, быстрее, умоляю, закрывайся!» — он лихорадочно колотил по кнопке закрытия дверей. Металлические панели сошлись буквально в миллиметре от преследователей. Мальчик перевёл дух, но в следующую секунду стальной лист двери со скрежетом пробило плазменное лезвие, оставив рваную полуметровую щель!
Раскалённые края прорези медленно заворачивались внутрь. Сквозь эту брешь в тусклый свет кабины уставился горящий алым огоньком объектив автоматона.
Ся Юй затравленно огляделся. Под потолком кабины мигал аварийный маячок, а рядом располагалась кнопка ручного пуска на верхний ярус. Но весь интерьер лаборатории проектировался под взрослых сотрудников. Ся Юй, крошечный и недоразвитый из-за вечных операций, просто не мог дотянуться до заветного пульта, как ни вытягивал руки.
Металлическая преграда трещала по швам. Робот уже просунул в расширяющуюся щель безжизненную хромированную голову, следом потянулся острый сустав манипулятора. Секунды таяли. Ся Юй, не раздумывая больше ни мгновения, присел и изо всех сил пружинисто толкнулся ногами от пола!
Кончики пальцев с глухим стуком впечатались в выпуклый пластик аварийной кнопки.
Кабина содрогнулась от мощного толчка. Ся Юя швырнуло на стену, он не удержал равновесия и покатился по полу. Браслет профессора Ван соскользнул с худого предплечья. Лифт с бешеной скоростью устремился вверх, и протиснувшаяся в щель голова автоматона с сухим металлическим хрустом срезалась по линии шлюза, покатившись к ногам перепуганного мальчика.
Скорость подъёма была безумной. Ся Юй никогда не испытывал ничего подобного — тело казалось невесомым, словно в свободном падении. В ушах болезненно зазвенело, к горлу подступила тошнота. Никакой радости от спасения он не чувствовал. Лишь липкий страх и беспросветную растерянность. Лифт вырвал его из когтей смерти в лаборатории, но что ждало впереди? Куда бежать?
Там, за пределами шлюза, лежал огромный, неизведанный и куда более жестокий мир.
Ся Юй обессиленно опустился на колени. За какую-то четверть часа на его долю выпало столько кошмаров, что детский разум просто отказывался их воспринимать. Сейчас у него осталась единственная ниточка, связывающая его с прошлой жизнью, — безмолвная, хрупкая икринка русала.
Сможет ли она выжить без морской воды и специального раствора? Не погибнет ли в ближайшие часы? Сжавшись в комок под гул работающих механизмов лифта, мальчик обнял холодную сферу и зажмурился. С этого мгновения они остались одни против целой вселенной. Она была его единственным сокровищем. Его маленькой рыбкой.
Безжизненная икринка не шевелилась. Пропитавшийся кровью халат потемнел и стал похож на багровый кокон. Внутри этого мягкого ядра теплилась едва заметная жизнь. Светло-голубая внешняя оболочка мелко пульсировала, словно отчаянно нуждаясь в воде и питании.
Сквозь полупрозрачные стенки угадывались очертания крошечного тритона. В мягком сиянии околоплодных вод малютка спал, свернувшись клубком и прижимая к груди гибкий чешуйчатый хвост. Тонкие ресницы на его веках едва заметно подрагивали — там, под тонкой кожей, шло стремительное развитие глаз, готовящихся впервые узреть свет.
Спустя вечность кабина лифта плавно затормозила.
Ся Юю до безумия хотелось, чтобы этот подъём длился вечно. Пока они летели вверх, стальные монстры не могли до них добраться. Но иллюзорная безопасность лопнула как мыльный пузырь — у любого пути есть конец, и они его достигли.
Раздался тихий сигнал, и безликий механический голос произнёс:
[Достигнут верхний ярус. Благодарим за использование, профессор Ван. До свидания.]
Створки бесшумно разошлись в стороны.
Перед ним открылся чистый, ярко освещённый вестибюль. Ни следов погрома, ни гор трупов, ни рыскающих автоматонов. Идеальная, звенящая тишина. Ся Юю на секунду показалось, что весь этот кровавый кошмар внизу ему просто приснился.
Что мир остался прежним — безопасным и незыблемым.
Но валявшийся на полу браслет и отсечённая стальная голова андроида быстро вернули его к суровой реальности. Нет, это не сон. Мешкать нельзя ни секунды. Ся Юй торопливо подобрал прибор профессора Ван и натянул его повыше на худое плечо. Затем брезгливо отпихнул ногой металлический обрубок и вновь взялся за халат, волоча за собой спящего русала.
Белый шёлк ткани окончательно пропитался кровью, но сейчас это не имело значения — они были в относительной безопасности.
Мальчик побрёл по длинной безлюдной галерее. Путь был только один. Ся Юю отчаянно хотелось крикнуть, позвать на помощь, узнать, выжил ли кто-нибудь ещё, но страх привлечь внимание роботов сковывал связки. Пятнадцать минут ходьбы показались ему вечностью. Наконец впереди замаячил аварийный выход.
***
Аварийный выход
Спасительная дверь была совсем близко. Но руки мальчика окончательно затекли, а скользкий узел с икриной то и дело норовил вырваться из пальцев. Понимая, что так он далеко не уйдёт, Ся Юй решился на отчаянный шаг.
Он закрепит её на спине!
Ся Юй аккуратно перекатил сферу в центр окровавленного халата. Ловко застегнул пуговицы одну за другой, а длинный подол подвернул кверху, закрепив его за поясные петли. Получилась прочная, надёжная перевязь, плотно зафиксировавшая ношу.
Только закончив возиться с узлом, он заметил, что обе его босые ступни изрезаны в кровь осколками стекла.
— Слава богу, у меня нет болевой чувствительности… Хоть какая-то польза, — прошептал он, наскоро вытирая сочащуюся кровь краем рукава.
Присев на корточки, Ся Юй закинул тяжёлый кокон на спину. Длинные рукава халата послужили отличными лямками — он крепко перевязал их крест-накрест на груди.
Тяжёлая ноша оторвалась от пола, став с ним единым целым.
«Всё хорошо, всё хорошо… Там, на самой глубине, я качаюсь на волне. Я — маленькая медуза, мне неведом страх…» — тихонько напевал Ся Юй, пытаясь унять дрожь во всём теле.
Надпись «Аварийный выход» манила обещанием свободы, но мальчик понимал: за этим порогом его не ждёт ничего хорошего. Беззащитный, безоружный, он покидал единственные стены, которые знал с рождения.
Он приложил браслет к замку. Тяжёлая гермодверь с лязгом ушла вниз, и Ся Юю в лицо ударил резкий, порывистый ветер, растрепав его волосы.
Сырой, пахнущий озоном и гарью воздух внешнего мира приветствовал беглеца, открывая перед ним суровую реальность.
Ся Юй зажмурился от резкого порыва и лишь спустя минуту решился открыть глаза. Он миллионы раз представлял себе, что находится за пределами лаборатории, но реальность превзошла все его ожидания. Перед ним расстилался безумный, хаотичный мегаполис. Земля была утыкана разновысотными коробками небоскрёбов, сияющих ядовитым неоном — синим, багровым, фиолетовым. Прямо на облака проецировались гигантские голографические экраны, а паутина высоковольтных кабелей и эстакад образовывала целые висячие кварталы.
В небе бурлил бесконечный поток летательных аппаратов. Какие-то машины со свистом взмывали ввысь, другие с грохотом рушились вниз, оставляя шлейфы чёрного дыма. Воздух содрогался от рёва сирен. На улицах внизу метались крошечные фигурки людей, спасающихся бегством.
Безумие искусственного интеллекта вырвалось за пределы секретного комплекса. Роботы истребляли всё живое и на улицах города.
Каждое здание казалось разинутой пастью доисторического чудовища. Ся Юй растерянно замер на пороге, не зная, куда сделать первый шаг. Но медлить было смерти подобно: в отдалении зашевелился массивный силуэт Треугольноголового шерифа. Рано или поздно его сенсоры засекут беглецов. Нужно двигаться. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
«Главное — уйти. Найти укромный уголок, обустроить маленькое безопасное убежище…» — Ся Юй сжал кулаки, собирая в кулак остатки воли. С тяжёлой ношей за спиной он скользнул в тёмный переулок, надеясь затеряться в лабиринтах нижних ярусов. Они обязаны выжить. И он, и его единственный друг.
Шаг перешёл в быстрый бег. От ритмичных толчков кокон на его спине вдруг начал слабо светиться мягким, сапфировым светом. Тончайшая сетка кровеносных сосудов проступила на натянутой оболочке икринки; она пульсировала в такт биению невидимого сердца, то разгораясь лазурным пламенем, то угасая.
В глубине сияющей сферы спящий мальчик-русал затрепетал ресницами. Он словно пытался разорвать путы векового сна и впервые взглянуть на этот мир. Тонкие, похожие на полупрозрачные крылья плавники за его ушами расправились в тёплой жидкости и мягко завибрировали, ловя колебания пространства.
В этот день Мо Ань впервые услышал звуки настоящего мира.
http://bllate.org/book/38914/4948971
Готово:
