В кромешной тьме не осталось ничего, кроме липкого страха перед неизвестностью.
Ся Юй отчаянно пытался закричать, позвать на помощь, но не мог выдавить ни звука. За какую-то долю секунды его привычный мир рухнул, точно расколовшаяся надвое гора. В голове не укладывалось, как такое возможно: робот поднял руку на человека. Этого просто не должно было случиться.
Нюйва не раз повторяла ему: все механизмы находятся под строжайшим контролем искусственного интеллекта. Они никогда, ни при каких обстоятельствах не причинят вреда людям. Их единственный долг — оберегать человечество, даже ценой собственного уничтожения.
Но как тогда назвать то, что произошло мгновение назад? Ся Юй застыл как вкопанный. В ушах выла сирена, заполонившая коридоры лаборатории. Этот истошный, режущий слух визг предупреждал выживших о смертельной угрозе.
«Бегите! Спасайтесь! Бегите!»
Грохот и вой сирен парализовали разум мальчика, он даже не догадался зажать уши руками. Тело будто оцепенело, превратившись в кусок льда. Лишь на щеках горело что-то горячее и влажное. То ли слезы, то ли брызги крови, хлынувшей из разорванной спины профессора Ван Цинь.
Робот... Он убивает. Машины охотятся на людей!
Ся Юй содрогнулся, с трудом стряхивая оцепенение. Два пульсирующих красных огонька во тьме теперь казались предвестниками скорой смерти. Мальчик попятился, спотыкаясь и теряя ориентацию в пространстве, движимый лишь слепым инстинктом самосохранения.
«Сестра Нюйва, спаси меня!» — беззвучно молил он, широко разевая рот, но воздух лишь с хрипом вырывался из легких.
Раздался оглушительный грохот. Земля под ногами задрожала, и багровые огни окутавшего лабораторию кошмара на мгновение отступили.
Ван Цинь каким-то чудом нашла в себе силы подняться. Прежде безупречная прическа растрепалась; десятилетия, отданные науке, теперь проступили наружу во всей полноте — под тонкими темными прядями скрывалась глухая, мертвенная седина.
— Ся Юй! — Ее истошный крик разорвал удушающий мрак.
Тяжелый металлический стул с грохотом рухнул на пол — то ли профессор швырнула его в робота, то ли просто не удержала в ослабевших руках.
Ван Цинь крепко вцепилась в плечо мальчика, возвращая его к реальности. Органы чувств обострились до предела, пропуская через себя лавину первобытного, липкого страха. Ся Юй впервые в жизни так отчетливо ощутил ледяное дыхание смерти.
Он бесчисленное количество раз лежал на операционном столе, и белые стены хирургического бокса никогда не пугали его. Его болевой порог был невероятно высок, после каждой процедуры ему давали сладкую конфету, а покалеченное тело, как бы сильно его ни резали ученые, всегда восстанавливалось. В глубине души Ся Юй верил, что бессмертен, что никогда не превратится в окоченевший, безжизненный труп.
Но иллюзия рассыпалась в прах. Он смертен. Прямо сейчас, в эту самую секунду, его жизнь может оборваться.
— Беги! — Голос Ван Цинь хлестнул его, точно плеть.
Хрупкое тело Ся Юя вздрогнуло, инстинкт выживания наконец возобладал над паникой, но он по-прежнему не соображал, куда бежать.
Кругом простиралась черная бездна, раскалываемая завыванием сирены. Позади раздался оглушительный треск — что-то лопнуло под колоссальным давлением. Мальчик не успел обернуться, как на спину ему обрушился ледяной поток соленой воды.
В воздухе запахло морем и солью. Вымокший до нитки Ся Юй краем глаза заметил, как поверженный на пол андроид поднимается на ноги. Бездушный кусок металла казался неуязвимым, бессмертным. Лишь в его правой глазнице погас багровый огонек — Ван Цинь точным ударом разнесла фотодатчик. Теперь робот смотрел на них единственным левым глазом.
Профессор понимала, что жестянка не выйдет из строя так просто. Обычному человеку не под силу уничтожить боевую машину. Пока верховный ИИ не отдаст команду отбоя, механические убийцы не остановят эту бойню. Ван Цинь соображала куда быстрее перепуганного ребенка. И хотя она до конца не понимала масштаба катастрофы, догадка заставила ее сердце сжаться.
Мир летел в тартарары.
Но почему? Ответа не было. Нюйва, глобальный сверхразум, контролирующий планету, не могла допустить столь чудовищного сбоя. Неужели кто-то взломал ее базовые протоколы безопасности? Исключено. Оставался единственный, пугающий до дрожи вывод...
Она сама приняла это решение. Это был мятеж машин под предводительством их создательницы.
Времени на размышления не оставалось. Единственное, что сейчас имело значение — спасти Ся Юя. А если получится... забрать и это. На ходу сдернув залитый кровью белый халат, Ван Цинь бережно обернула им крупную икру русала, вывалившуюся из разбитого аквариума.
Оболочка яйца оказалась на удивление твердой и скользкой, ткань соскальзывала, и профессору пришлось приложить немало усилий, чтобы надежно закрепить сверток. Подхватив драгоценную ношу одной рукой и намертво вцепившись пальцами в ладонь одеревеневшего Ся Юя другой, она рванулась прочь из кабинета.
Гермодверь с шипением захлопнулась за их спинами в тот самый момент, когда андроид внутри снова подобрал тяжелый инструмент.
В ушах звенело. Хрипя от нехватки воздуха, Ся Юй из последних сил поспевал за Ван Цинь. Белоснежные, залитые светом коридоры исследовательского комплекса превратились в темные, пугающие тоннели. Потолочные световые панели погасли. Единственным ориентиром служила аварийная напольная разметка.
Она светилась зловещим алым цветом, напоминая горящие глаза преследователя.
Каждые десять метров из темноты выхватывались проблесковые маячки. Они вращались, разрезая мрак рваными всполохами. Система вентиляции вышла из строя: вместо того чтобы вытягивать углекислый газ, форсунки выбрасывали в проходы клубы холодного влажного пара, оседавшего на голых лодыжках мальчика.
Не был обут. Ступни то и дело скользили по ледяному полу.
Но страшнее всего были звуки. Крики о помощи, предсмертные хрипы, грохот бегущих ног — в замкнутом пространстве без звукоизоляции этот хаос казался оглушительным. Ся Юй по шумам мог угадать, какая трагедия разыгрывается за каждым следующим поворотом. Сквозь общий гул пробивался характерный сухой стрекот — так общались между собой механические каратели.
Запах железа становился все гуще. Мальчик скользил по полу, понимая, что бежит по лужам чьей-то крови. Но пока его вела теплая рука профессора Ван, теплилась и надежда на спасение.
Нужно просто бежать за ней...
Но в это мгновение спасительное тепло исчезло.
Ван Цинь споткнулась обо что-то мягкое и тяжело рухнула. Ее подкосила не только преграда на пути — силы женщины были на исходе. Ся Юй полетел следом, упав прямо на нее. Попытавшись подняться, он оперся ладонями о ее спину. Ткань комбинезона была насквозь мокрой и горячей.
Кровь. Повсюду кровь. При свете аварийных ламп он с ужасом уставился на свои багровые ладони.
— Не останавливайся! Только не останавливайся! — Ван Цинь перехватила его запястья, уводя его взгляд от страшного зрелища. — Ся Юй, беги! Не смей тормозить!
— Я... я... — Он стоял перед ней на коленях, отчаянно мотая головой и пытаясь помочь ей подняться. Но профессор лишь с силой толкнула его вперед.
— Беги! Там, за поворотом, лифтовый холл! Живее! Как только протоколы безопасности рухнут окончательно, комплекс активирует систему самоликвидации! — Ее срывающийся на крик голос эхом разнесся по переходам, намертво врезаясь в сознание мальчика.
— Мне не уйти. Но я смогу... задержать их, — Ван Цинь выдохнула эти слова с явным трудом, вкладывая узел из белого халата в руки Ся Юя. — Послушай меня...
— Нет! — Ся Юй выронил сверток и снова вцепился в ее плечи, захлебываясь слезами. — Мы уйдем вместе! Слышишь? Не умирай, пожалуйста!
— Слушай, что я говорю! Слушай до конца! — Прежде всегда мягкая и ласковая, сейчас профессор казалась суровым незнакомцем. Она вновь впихнула ему завернутое в ткань яйцо. — Беги прямо. Упрешься в лифт. Возьми вот это...
Дрожащими пальцами она расстегнула электронный браслет на своем запястье и попыталась закрепить его на руке мальчика. Ся Юй был слишком истощен и худ, ремешок соскользнул с тонкого запястья. Ван Цинь быстро перехватила прибор и затянула его выше локтя ребенка.
— Береги его! Добежишь до шлюза, приложишь к сканеру — там лифт! — скороговоркой шептала Ван Цинь, пока слезы градом катились по ее лицу. — Ты должен выжить... во что бы то ни стало...
— Пойдем со мной, умоляю! — Ся Юй разрыдался, слезы душили его. — Как же мы...
— Я задержу их. Беги! Ты ведь... обещал показать мне настоящее море? Вот и отлично. Сначала доберись туда сам. А я... я приду позже. — Говорить ей становилось все труднее, изо рта толчками шла темная кровь. — Приложишь браслет, двери откроются. Внутри нажмешь красную кнопку — она выведет тебя на поверхность. У меня высший уровень доступа, система тебя пропустит. А дальше...
— Нет, без тебя не пойду! — Ся Юй отчаянно мотал головой.
— Придется. Это... наш уговор, помнишь? — Ван Цинь с трудом подняла руку, пытаясь переплести мизинцы. — Три обещания. Первое: ты... ты спасешь этот мир. Второе: ты сохранишь жизнь этому русалу и вырастишь его. И третье: ты обязательно увидишь море. Договорились?
Ся Юй не шевелился, тогда Ван Цинь сама поймала его пальцы, сжав их своими слабеющими руками.
— Вот и славно. Уговор скреплен. А теперь... беги! — Она изо всех сил толкнула его в спину.
Позади нарастал металлический скрежет и топот тяжелых шагов, багровые огни приближались с пугающей скоростью. Ся Юя передернуло. Послушный с самого детства, он не посмел ослушаться профессора. Сделав пару неуверенных шагов назад, он резко развернулся и припустил во всю прыть.
Яйцо русала казалось невероятно тяжелым, руки затекли, но в хрупком теле откуда-то взялись неведомые силы. Ся Юй бежал сквозь клубы пара, а в голове набатом стучали слова Ван Цинь: «Спасти мир. Вырастить русала. Увидеть море».
Оставшаяся лежать на холодном полу Ван Цинь провожала взглядом его удаляющуюся хрупкую фигуру, пока та окончательно не растворилась во мраке. Лишь когда эхо его шагов затихло, она позволила себе разрыдаться от бессилия.
«Прости меня... Прости... Ты ведь всего лишь маленькая медуза, совсем ничего не умеешь... Беги, малыш. Спасайся».
За ее спиной коридор заполняли бесконечные цепочки красных огней. Андроиды продвигались плотной стеной, оставляя за собой лишь смерть. Человеческая кровь щедро окропляла холодный матовый металл стен, рисуя на нем причудливые, постоянно меняющиеся багровые узоры.
— Прости меня... — в последний раз прошептала Ван Цинь в пустоту, туда, где скрылся Ся Юй.
Собрав остатки воли, она заставила себя подняться и обернулась лицом к надвигающейся механической лавине. Хрупкая женщина преградила путь бездушным машинам, выигрывая для мальчика драгоценные секунды.
Да, металл несокрушим. Но человеческий дух сияет ярче любого пламени.
http://bllate.org/book/38914/4941538
Готово:
