И ведь надо же — пригодилось!
Педе едва успел открыть рот, как Цзюань резко даванул по тормозам. Мага спасла лишь молниеносная реакция: он успел выставить перед собой едва освоенное заклинание ветра, создав воздушную подушку, и уберег лоб от жесткого удара о панель.
А вот пассажирам в кузове повезло куда меньше. Из-за перегородки донесся глухой треск врезающихся в борта тел, за которым последовал дружный хор ругательств и стонов. Громче всех орала луженая глотка Чэнь Шаня.
Уже в следующую секунду он материализовался прямо в кабине:
— Вы как водите?! Я же говорил, за руль должен сесть бывалый шофер вроде меня...
Фраза оборвалась на полуслове — Чэнь Шань разглядел, что стряслось впереди.
Выстроенная в струнку колонна превратилась в сущий хаос. Похоже, у кого-то в главе отряда возникли неполадки, а идущие сзади машины не успели среагировать и гармошкой врезались друг в друга. Их грузовик уцелел лишь чудом — точнее, благодаря отменной реакции Цзюаня, умудрившегося замереть буквально в сантиметре от чужого бампера.
Увы, сидевшему позади шоферу ловкости Цзюаня не хватило. Раздался глухой удар: сзади в их тяжелый борт ткнулась замешкавшаяся легковушка. Впрочем, благодаря массе грузовика толчок выродился в легкую встряску.
Позабыв про ушибленный затылок, Чэнь Шань с силой хлопнул Цзюаня по плечу:
— Ну ты даешь, парень! Вот это реакция! Наш Дасюн так бы в жизни не сумел!
Бывший за рулем до этого Дасюн — слышал он эту похвалу или нет — уже выбрался из кузова. Потирая подбитый лоб, он первым делом кинулся осматривать корму. Для заядлого водителя царапина на родном железе хуже собственной болячки.
К счастью, грузовик отличался редкой живучестью. Корма отделалась несколькими ссадинами да едва заметной вмятиной, не требовавшей ремонта. А вот врезавшейся легковушке досталось куда сильнее — ее капот превратился в гармошку, и ремонтом тут явно не обойдешься.
Покачав головой, Дасюн обогнул кузов и вышел на обочину, пытаясь разглядеть причину затора.
Соседи по колонне задавались тем же вопросом. Даже хозяин разбитой легковушки махнул рукой на повреждения и вместе с другими высыпал на дорогу.
Чэнь Шань ждать не стал: воспользовавшись своей способностью, он мгновенно переместился в голову колонны и спустя пару секунд вернулся со свежими новостями.
— Зомби! — зычно объявил он. — Запрыгнул прямо на капот первой машины. Водитель с испугу даванул по тормозам. Тварь уже прихлопнули, не суетитесь.
Говорил он громко, так что услышали не только свои, но и люди из соседних машин. К нему тут же подступили с вопросами:
— Много их там? — подал голос хозяин пострадавшей легковушки.
— Да одна калека, — махнул рукой Чэнь Шань. — Но командир решил сделать привал. Раз уж половина колонны побилась при торможении, подлатаем железо. Часть людей останется на ремонт, остальные пойдут в разведку.
Народишко понимающе закивал. Никаких возражений это ни у кого не вызвало.
Здесь собрались бывалые бойцы, вылезшие из самого ада. Прежде со сгнившими ходячими приходилось сталкиваться ежедневно. В последние годы благодаря вакцинам и непрерывной зачистке численность тварей поредела, но живых мертвецов все еще хватало. Время от времени они выныривали из небытия, и к подобным сюрпризам все давно привыкли.
Люди разошлись по своим машинам. Каждая группа оставила у транспорта охрану, снарядив в головной дозор лишь по одному бойцу.
От их отряда отправился Чэнь Шань.
И пусть их грузовик пострадал чисто символически, Дасюн не стал упускать случай: достал инструменты, выправил легкую вмятину и на всякий случай наварил поверх дополнительную стальную пластину. Доктор Хэ тоже без дела не сидел. При резком торможении многие пассажиры получили ушибы да ссадины. Прознав про врача, к их машине быстро потянулся народ.
Доктор никому не отказывал, но и в кузов посторонних не пускал. Он разложил прямо на земле раскладное кресло и принялся за осмотр.
Вечер дышал прохладой, поэтому А-Хай выгреб из кузовного очага немного углей и развел для врача отдельный костерок. Благодаря Педе — их импровизированному «магу растений» — недостатка в дровах отряд никогда не испытывал. В кузове постоянно тлел огонь, так что замерзнуть никто не боялся.
Другим повезло меньше. Далеко не каждый ехал в просторном грузовике, где можно обустроить очаг. Печки в легковых машинках пожирали дефицитное топливо, которое берегли для неизвестной дороги. Пассажиры часами ютились в тесных, забитых скарбом салонах, закоченев от холода. Воспользовавшись паузой, люди с радостью высыпали на сухой асфальт, чтобы размять затекшие ноги, а при виде манящего огонька у машины доктора Хэ к нему стали подтягиваться даже те, кому медицинская помощь не требовалась.
Впрочем, с пустыми руками никто не приходил: кто несет сухую ветку, кто пучок сушняка. Костер подкармливали всем миром, и пламя разгоралось все ярче, отгоняя сумерки.
Время шло, а разведка все не возвращалась. Постепенно из машин выбрались даже те, кто оставался на страже, и вокруг костра собралась внушительная толпа.
— Что-то они задерживаются... — Доктор Хэ перевязал очередного ссаженного и бросил взгляд на наручные часы. — Есть еще раненые? Если нет, давайте сворачиваться. Находиться на открытом месте слишком долго — дурная затея, случись что, даже в машины прыгнуть не успеем.
Он окинул взглядом окрестности. Сумерки сгустились, оранжевые языки пламени плясали на лицах людей, отбрасывая мрачные, искаженные тени. На душу врача спустилась неясная тревога. Потерев затекшие колени, он собрался подняться.
В этот миг из толпы выделился человек и неторопливо пошел к нему.
Прохожий двигался странно — хромал на одну ногу и сильно приваливался вбок. Решив, что это очередной пострадавший с травмой ноги, доктор Хэ шевельнул затекшими пальцами в ботинках и вздохнул, усаживаясь обратно.
«Ну и смердит...» — скривился врач, едва незнакомец подошел ближе.
Впрочем, удивляться не приходилось. В пути никто не мылся неделями, да и на базах из экономии воды банными днями не баловали. Въевшийся пот и грязь стали привычным спутником каждого.
Но от этого хромого несшийся дух переходил все границы — тяжелый, тошнотворный, заставляющий желудок сжиматься в тугой узел.
«Черт, да чем от него разит? — подумал доктор Хэ, морща нос. — Знакомый же запах... Точно, дрянь какая-то, будто блевотиной несет».
Подавив подступившую тошноту, врач с профессиональной сдержанностью поинтересовался:
— Что у вас? Ногу ушибли?
С этими словами он поднял взгляд — и обомлел.
Перед ним стоял знакомый человек.
— Доктор Фан? — растерянно переспросил он. — Вы же сам врач. Неужто с простой травмой не справитесь?
Эта мысль мельком пронеслась в голове, но уже в следующее мгновение доктора Хэ озарила страшная догадка:
— Постойте... Вы же из Базы Счастья! Как вы вообще здесь оказались?!
Доктор Хэ насупился и начал подниматься с кресла. Он не успел осмыслить происходящее, как прямо над его ухом просвистел резкий, рассекающий воздух звук. Невидимый клинок полоснул наискось, чисто и ровно срезав верхнюю часть черепа стоящего напротив доктора Фана!
Голова выше верхней губы просто испарилась, сорванная страшным ударом. Обрубок черепа и остальное тело продолжали неподвижно стоять прямо перед ним...
Вид обезглавленного трупа, который продолжал сохранять равновесие, заставил даже видавшего виды медика отшатнуться в ужасе.
Резко обернувшись, доктор Хэ увидел Цзюаня. Тот стоял у капота грузовика с совершенно спокойным, непроницаемым лицом.
Педе только вылезал из кабины, значит, смертоносный сгусток силы метнул именно Цзюань.
Врач едва успел разжать губы, как из толпы вырвался возмущенный крик:
— Что вы делаете?! Зачем напали на своего?!
Цзюань даже не повернул головы. Его взгляд был прикован к безголовой фигуре, застывшей перед доктором Хэ.
Вернее... к трупу.
На глазах у обомлевшей толпы из среза мертвой головы неспешно выхлопотала серая, отвратительная моль.
В тот же миг неизвестно откуда выхватилась курица. Взметнувшись в воздух с хлопаньем крыльев, она на лету щелкнула клювом и мгновенно сглотала насекомое.
— Это... это еще что такое?! — Выкрикнувший минуту назад мужик так и застыл с открытым ртом.
Из распашных дверей кузова обдало жаром. На подножку ступил старик с винтовкой наперевес. За его спиной виднелись озадаченные лица молодых ребят, а у ног деда топорщили перья и воинственно разворачивали крылья еще несколько кур — эдакий боевой авангард, готовый к броску.
И они действительно рвались в бой.
Едва створки распахнулись, птицы словно почуяли добычу: с оглушительным кудахтаньем и хлопаньем они рванули прямо к собранию у костра.
— А сам не сообразишь? — ехидно бросил старик, окинув опешившего мужика презрительным взглядом. — Этот цзянши-мотылёк — тварь зараженная! Проникает в утробу, сжирает потроха изнутри и делает из человека ходячего мертвеца. Пока ты на своей базе в кубики играл, мои куры себе на прокорм исключительно зомбятину добывали!
— Человек перед ними или нечисть — их клювы хрен обманешь!
С этими словами дед вскинул винтовку, в мгновение ока спустив курок. Выстрел рявкнул над шоссе, и у одного из стоявших в толпе разлетелась голова!
Вот только на этот раз возмущаться никто не стал. Пуля снесла череп лишь одному, но фонтаны гнилой крови выплеснулись сразу из нескольких человек!
Раздался дружный вопль ужаса. Теперь до каждого дошло: зомби! Черт знает как, но зараженные проникли прямо в их ряды!
Впрочем, пусть замешательство и длилось пару мгновенностей, опытные выжившие быстро взяли себя в руки. Обладая немалым боевым опытом, люди слаженно и жестоко добили как замаскированных тварей, так и тех, кого успели царапнуть. Покончив с угрозой, отряд взялся за зачистку.
Цзюаню даже вмешиваться не пришлось. Чудо-куры с деловитым видом порхали от трупа к трупу. Неизвестно, как они чуяли заражение, но, приземлившись на мертвеца, птицы нещадно долбили плоть, пробивая аккуратное отверстие, из которого тут же вылетал цзянши-мотылёк — и немедленно отправлялся в куриный зоб.
Впрочем, паразиты сидели не во всех. При беглом осмотре выяснилась закономерность: тела без мотыльков были сплошь покрыты укусами, а вот те, внутри которых гнездилась тварь, снаружи выглядели совершенно нетронутыми.
— Это доктор Фан из Базы Счастья, — глухо произнес доктор Хэ, глядя на оскверненные останки. — Я видел его, когда ездил на Базу Цветов.
Среди бойцов тоже нашлись те, кто опознал погибших:
— Вот этот и еще вон тот — из Базы Цветов. Сильные эсперы, у себя на базе на хорошем счету были.
Пазл сложился мгновенно. Врач из Базы Счастья, столкнувшись с новой заразой, не стал поднимать тревогу, а просто нанял сильных бойцов и попытался дать деру.
Вот только уйти от судьбы ему не удалось.
— Повезло мне, что я вовремя ноги унес... — пробормотал доктор Хэ, качая головой при виде тела бывшего коллеги.
Люди молча смотрели на кучу изуродованных трупов. Вокруг царила давящая, тяжелая тишина.
http://bllate.org/book/38814/5183009
Готово:
