Как раз в этот момент вернулись разведчики. Почти каждый из них был перемазан кровью — следы недавней жестокой схватки бросались в глаза без лишних слов.
Так и есть...
— Проехали немного вперёд и наткнулись на разбитую машину, — подал голос Ху Сюань. — Врезалась во что-то всмятку, вещей внутри нет, людей тоже.
Ху Сюань, возглавлявший отряд беглецов, был высоким, мощно сложенным мужчиной лет тридцати с небольшим. На Базе Солнечного Света его знали как сильнейшего обладателя способностей, да и отряд под его началом считался лучшим в городе. На выезде из ворот его машина шла первой. Понимая, кто перед ними, остальные выжившие молча пристроились следом, опасаясь поначалу, что бойцы Ху Сюаня станут возражать. Однако колонна двигалась ровно и без остановок — молчаливое согласие на сопровождение было получено.
Лишь позже выяснилось, что за них замолвил слово сам глава базы, щедро заплатив отряду за протекцию.
— Мы прокладываем путь, но не нянчимся с вами, — сразу отрезал Ху Сюань, не став строить из себя благодетеля. — Нападут — держим оборону вместе, выручаем друг друга и не путаемся под ногами. Уговор с главой базы других обязанностей не предусматривает.
После таких прямых слов у людей отлегло от сердца: легальное сопровождение успокаивало.
— Я срисовал номер на кузове, — продолжал Ху Сюань. — Машина с Базы Счастья.
В нынешние времена каждая база вела собственный учёт транспорта, однако первые буквы на номерах были единым стандартом. По этим символам любой мог легко определить принадлежность машины, а за деталями — обращаться в транспортный отдел конкретного анклава.
— Должно быть, авто доктора Фана, — вмешался доктор Хэ. — Он тоже врач с Базы Счастья, мы с ним одновременно оказались на Базе Цветов... — И он коротко пересказал недавнее происшествие.
Узнав, что именно Цзюань первым распознал в чужаке зомби и мгновенно прикончил его одним ударом, Ху Сюань одарил парня одобряющим взглядом. А когда речь зашла об удивительных боевых курах старика, командир и вовсе изумлённо воззрился на пернатых:
— Мутанты? Редкая находка.
Старик даже глазом не моргнул в его сторону, проигнорировав выпад.
В самом начале Эры Конца Света некоторые животные и впрямь мутировали вместе с людьми, обретая сверхсилы, однако подобный дар среди зверья встречался куда реже. На их базе и среди людей-то сильных обладателей способностей пересчитать по пальцам, а уж про животных и говорить не приходилось — их попросту не было. Прежде бегала одна мутировавшая собака, да и та ушла с хозяином за пределы анклава.
А у этого деда мало того что имелись звери-эссенциалы, так ещё и целая стая из семи штук! Не иначе как старика поцеловала судьба.
Догадки Ху Сюаня озарили и остальные умы. Глядя на боевых кур, спасших им жизни и с лёгкостью чуявших мертвечину, люди смотрели на них уже как на драгоценность. Те, кто прежде отказал старику в месте в кузове, кусали локти от досады, а пассажиры машины, выставившие деда вон из-за несносной вони, и вовсе готовы были лопнуть от сожаления.
Пока одни завидовали, а другие проклинали свою глупость, Ху Сюань лишь отдал должное редкой находке. Сам он слабостью не страдал, да и бойцы у него собрались тёртые, так что на чужую птицу он не зарился. Выслушав доктора Хэ, командир смуро оглядел распростёртые на земле трупы и кивнул.
С доктором с Базы Счастья он знаком не был, зато прекрасно знал сильнейших бойцов того анклава — и почти все они лежали сейчас перед ним.
Вглядываясь в искажённые, уродливые лики тех, с кем когда-то плечом к плечу ходил на вылазки, Ху Сюань с тяжёлым вздохом качнул головой:
— База Счастья пала. Без вариантов.
На его ладони вспыхнул и заплясал сгусток пламени. Сбросив огонь на один из трупов, он смотрел, как сухой треск поглощает плоть. Вскоре все тела поглотил единый очищающий костёр, издали похожий на обычный стояночный пламень — если не знать, что именно сгорает в его чреве.
При виде вспыхнувшего костра послышались тихие всхлипы: несколько человек оплакивали близких, сгинувших в стычке. Однако времени на скорбь судьба им не оставила — Ху Сюань перешёл к делу:
— На нас тоже напали. Ходоков было больше, чем у вас — тридцать два трупа. Но мы ждали удара, так что обошлось без потерь.
На самом деле первым под удар попал сам Ху Сюань. Будучи сильнейшим бойцом базы, он в мгновение ока снёс башки нападавшим, а его молниеносная реакция подстегнула остальных. В итоге отряд без потерь перебил всю орду.
— На карте, что дал глава базы, отмечены три крупных анклава, — продолжил Ху Сюань. — К сожалению, точных координат нет — только примерное направление и общие сведения.
Он развернул карту и ткнул пальцем в одну из точек:
— Сразу скажу: я двину на Базу Мирного Моря. Из всей тройки я слышал только о ней. А значит, она ближе всего. В нынешней обстановке мой принцип прост: брать то, что ближе, и укрыться в безопасности. Если потом захочется сменить дислокацию — без проблем, к тому времени пронюхаем больше подробностей о других местах.
Ху Сюань обвёл присутствующих взглядом. Возражений, как и ожидалось, не последовало — напротив, все принялись лихорадочно искать Базу Мирного Моря на собственных картах.
— Отлично. Будем считать, что решение единогласное, отправляемся на Базу Мирного Моря, — резюмировал командир.
— Впрочем, какой бы путь мы ни выбрали, эту точку не миновать, — он указал на пиктограмму моста. — Материк раскололся. Чтобы пробиться на север, придётся переправляться через этот мост. Не знаю, насколько вы в курсе местной специфики, но я ходил тут трижды. В первый раз переправился без сучка и задоринки. Во второй — на мосту уже орудовали бандиты, проход дался с огромным трудом. А пять лет назад, в мой третий заход, местное отребье подмял под себя один матёрый главарь. Они обжились вокруг моста и выстроили целый город.
— На разведку мы ездили с двумя целями: проверить, не возвели ли где новую переправу, и узнать, стоит ли ещё бандитский город. Увы, новых мостов нет, а цитадель бандитов на месте. И если мы хотим вырваться к большим базам, путь один — через их город.
Народ замер в оцепенении.
Почему пробраться к крупным базам считалось почти невыполнимым предприятием? Слишком много смертельных угроз таила дорога, и бандиты занимали среди них далеко не последнее место.
Когда вспыхнул вирус, этот мегаполис с его чудовищной плотностью населения в считанные дни превратился в ад. Власти не смогли сдержать заразу и применили тяжёлое оружие массового поражения, сровняв город с землёй. На месте центра остался исполинский кратер, под землёй начались непрерывные толчки, вызвавшие цунами. В те годы люди страдали не столько от ходячих мертвецов, сколько от разбушевавшейся стихии. Из-за катаклизмов образовался колоссальный разлом, отрезавший прибрежные земли от материка. С воздуха это выглядело глубокой трещиной, но для тех, кто оказался на этой стороне — непроходимой пропастью!
До катастрофы человечество без труда перекинуло бы мост через подобный каньон, но в разрушенном мире задача казалась неподъёмной. Пока кто-то не построил единственную переправу.
Мост возвели в самом узком месте разлома — судя по всему, для эвакуации беженцев или перевозки припасов. Когда волна бедствий спала, сооружение так и осталось стоять.
В те дни База Солнечного Света, расположенная южнее, так и не получила приказа на эвакуацию. Её жители отгораживались от тварей стенами и выживали своими силами. Лишь когда популяция заражённых поредела, а смельчаки стали совершать далёкие вылазки, люди узнали о существовании моста.
Узнал о нём Ху Сюань. Узнали и бандиты.
Возможно, изначально эти головорезы и не были бандитами — скорее, группой сильных обладателей способностей. Нащупав золотую жилу и прочувствовав собственную безнаказанность, они просто перекрыли единственный путь и сели на «пошлину».
Именно поэтому обычные люди и слабосильные эсперы с Базы Солнечного Света не смели податься на север: дорогу мёртвой хваткой держали головорезы.
И если о бандах знали многие, то новость о том, что они выстроили у моста полноценный город, стала для большинства обухом по голове.
— Готовьтесь раскошелиться, будем платить за проезд, — озвучил план Ху Сюань. — Никакой самодеятельности и лишних движений. Проходим быстро и убираемся прочь. Беглецы с Базы Счастья превратились в зомби совсем неподалёку. Не знаю, связан ли отряд, с которым мы сцепились, с заразой из их города, но лучше исходить из худшего: вирус мог проникнуть за их стены. А если так...
Он не стал договаривать, но присутствующим и без того стало жутко.
Если вирус проникнет в цитадель бандитов, мост превратится в смертельную ловушку, кишащую мертвецами. А за спиной останутся руины четырёх павших городов, кишащие заражёнными...
Гнать от себя прочь подобные мысли! Люди бросились к машинам: нужно пересечь мост немедленно!
Успеть проскочить, пока бандитский оплот не вспыхнул эпидемией! Они вступили в отчаянную гонку со смертью!
Выстроившись в ровную колонну во главе с машиной Ху Сюаня, беглецы с Базы Солнечного Света подошли к массивным воротам анклава под названием База Райская Обитель.
Да уж, бандиты с претензией — даже придумали своему притону пышное имя.
Впрочем, ворота тут сильно уступали монументальным укреплениям официальных баз: обычные стальные створки, пусть и огромные, пестрели цветастыми граффити. Словом, выглядело это укрытие крайне несерьёзно.
«И уж точно ненадёжно», — пронеслась мысль в головах у большинства беженцев.
Когда они подъехали, несколько сторонних машин как раз въезжали внутрь. Засов едва успел щёлкнуть, как створки снова распахнулись. Увидев длинную вереницу машин, привратник задорно свистнул и тут же подал знак подкреплению.
— Куда путь держите, народ? — крикнул он Ху Сюаню через опущенное стекло головной машины. — Для торговцев орава больно велика.
— Уходим на север, ищем крупную базу, — без лишних экивоков отрезал тот.
— О-о! — Охранник вскинул брови, с вальяжной миной опёрся локтём об оконный проём и подмигнул: — Крупный куш, а?
Как Ху Сюань с первого взгляда угадывал бандитскую повадку, так и этот хлыщ мгновенно раскусил в нём закалённого в боях обладателя способностей — въедливое чутьё, выработанное годами выживания.
Не проронив ни слова, Ху Сюань протянул через окно увесистый свёрток. Привратник заглянул внутрь, и его рот расплылся в довольной ухмылке.
— Богатства и процветания! Проезжайте. Внутри вас встретят и обговорят плату за мост.
Ху Сюань кивнул и выжал сцепление. За его головной машиной одна за другой тронулись остальные.
Пока их колонна неспешно втягивалась в ворота, с правой стороны с рёвом пронеслись четыре внедорожника. Никаких досмотров и расспросов: водители на ходу махнули охране ручкой и, даже не сбавив скорости, влетели в город.
Первые три машины шли без номеров — явно местные. Но на кузове четвёртой чётко выделялась маркировка Базы Счастья!
Ху Сюань поджал губы и жёстко подгонял водителя.
Времени оставалось в обрез.
http://bllate.org/book/38814/5183530
Готово:
