Глава 40
Мутация вспыхнула изнутри Базы Цветов.
Раненый, которого выходил доктор Хэ, казалось бы, полностью пошёл на поправку. Он вернулся домой и три дня жил обычной жизнью. Разве что выглядел немного заторможенным, но родные не придали этому значения: человек пережил тяжелейшую травму, да и врачи велели соблюдать покой. К тому же он ел.
Ходячие мертвецы не питаются человеческой едой — за десятилетия борьбы с аномалией это стало непреложной истиной.
Но этот мужчина не просто ел, а обладал зверским аппетитом. Рационы, что приносила жена, исчезали мгновенно, а ему требовалось всё больше и больше.
К исходу третьего дня, под самое утро, женщина проснулась от удушливой вони.
Воняло немилосердно. Источник находился совсем рядом — от её мужа несло так, словно он не просто давно не мылся... Вонь напоминала протухшие, гниющие сутками отходы из мусорного бака.
Перевернувшись на другой бок, она встретилась взглядом с мужем. В свете луны его глаза были широко раскрыты. С отвисшей челюсти капала слюна, и именно из его открытого рта разносился этот тошнотворный спертый запах.
Женщина только хотела спросить, что с ним, но ничего сказать не успела. Мужчина хищно распахнул пасть и мертвой хваткой впился ей в горло —
Оставив истекающее кровью тело, мужчина поднялся. Спустя минуту его жена тоже встала. Медленно, неровно шагая, она побрела на кухню, открыла холодильник, достала кусок хлеба и принялась безучастно жевать.
— А-Лань, ты чего среди ночи ешь? — В проеме показалась свекровь. Услышав шорохи, старуха поднялась проверить, в чём дело. — Хоть у нас еда и водится, нечего всё подряд в брюхо набивать...
Женщина даже не повернула головы. Она стояла у полуоткрытой дверцы и с жадностью заталкивала в себя еду.
А за спиной старухи уже возник её сын. На подбородке у него запеклась чужая кровь, с губ капала слюна. Положив тяжелые ладони на плечи матери, он вновь широко раскрыл пасть и вонзил зубы в её шею!
Подобный кошмар одновременно разразился в домах десятков людей, выписанных из госпиталя. У кого-то были семьи, кто-то жил один, но в условиях пост-апокалипсиса жилые комплексы превратили в базы с невероятной плотностью населения. Ночь пролетела незаметно, а когда наступило утро, мир за стенами квартир изменился до неузнаваемости.
Первая волна больных мутировала относительно медленно. Те же, кого они успели покусать, превращались почти мгновенно. Голод, оставшийся последним инстинктом угасающего человеческого разума, быстро сменился неутолимой жаждой свежей крови!
Аналогичная катастрофа постигла соседей — Базу Счастья и Базу Западных Гор. Там заражение началось с врачей, а также с нескольких шелководов, купивших на Базе Цветов личинок шелкопряда.
В отличие от доктора Хэ, сбежавшего при первых же подозрениях, двое других лекарей пробыли на Базе Цветов гораздо дольше — чем больше больных примешь, тем выше награда.
Неужели они ничего не заметили? Вовсе нет.
Работая вплотную с ранеными, даже менее бдительный человек заподозрил бы неладное. Но видя, что укушенные не превращаются в тварей сразу, оба врача поддались глупой надежде. Впрочем, ночевать на Базе Цветов они не остались: забрав оплату, сразу отправились восвояси.
А затем перед ними встала дилемма: докладывать ли руководству?
Врач с Базы Счастья решил промолчать. Их новый глава базы только вступил в должность и активно наводил свои порядки. Доложи о непонятной заразе — и тебя моментально упекут в карантинный изолятор. Ладно бы всё обошлось, но условия там были смертельными. Это же не База Солнечного Света, где карантинные блоки строили на совесть.
Поэтому он решил немедленно бежать. И не в одиночку, а наняв сильнейших эспер-наемников якобы под предлогом опасного поручения.
Пока оформляли «задание», врач подчистую скупил запасы провизии и энергии. Он бы забрал ещё больше, да побоялся привлечь лишнее внимание, и лишний раз проклял местные порядки: почему у них нет единой системы баллов, как на Базе Солнечного Света?
Идти на Базу Солнечного Света для обмена валюты он тоже не рискнул. Собрал отряд, погрузил припасы и сбежал — даже раньше, чем отправилась основная колонна Базы Солнечного Света.
Но Базу Счастья это не спасло.
За день до этого грузовики с Базы Цветов уже привозили туда товар. Обмен местными продуктами и ремесленными товарами между базами был обычным делом.
И в этот раз среди груза оказалась партия личинок шелкопряда.
Раньше получить шелкопрядов с Базы Цветов было невозможно — текстильное производство считалось их главной монополией. Но, получив крупный заказ и рассчитывая на связи с большими анклавами, руководство решило расширить сырьевую базу за счёт соседей.
Многие жильцы Базы Счастья с радостью купили себе по нескольку штук.
Это были не мелкие чёрные яйца-грены, а крошечные, тонкие живые личинки.
Из-за высокой цены покупатели тщательно пересчитывали крошек. Но уже к вечеру обнаружилось, что гусениц стало меньше.
У кого-то пропала парочка, у кого-то — штук пять-шесть. Не найдя сбежавших личинок, люди лишь прокляли свою оплошность.
А в это время в глубине их собственных тел уже запускался необратимый процесс.
Пока люди спали, юные гусеницы забирались через ушные раковины и открытые рты внутрь человеческого организма.
Крошечными, почти неразличимыми жвалами они прогрызали плоть, впиваясь всё глубже и глубже.
Они пробивали ход за ходом, пока не насыщались до предела, после чего замирали где-то в толще внутренних органов. Им не требовалось плести кокон — человеческое тело само по себе служило идеальным, теплым вместилищем.
Они спали до момента созревания.
А затем плоть разрывалась изнутри, и на волю вырывался мотылёк.
Только это был уже не обычный шелкопряд, а цзянши-мотылёк. Впрочем, возможно, он был мертвецом ещё на стадии личинки. Теперь некому было проводить исследования.
Что же до врача с Базы Западных Гор...
Промучившись полночи, он всё же решил доложить руководству о странностях. И прямо во время аудиенции у главы базы из его темени вдруг выпорхнул мотылёк.
Не с затылка, а прямо из макушки.
Пробив черепную кость, вместе с брызнувшей струей крови наружу вылетело окровавленное насекомое.
И на глазах у опешившего руководства врач моментально обратился в ходячего мертвеца.
Он пробыл на Базе Цветов слишком долго. Пусть он и не оставался на ночь, микроскопические паразиты успели перебраться на него — то ли в самой больнице, то ли на обратном пути, то ли от соседа, купившего тех самых личинок.
В итоге на Базе Западных Гор эпидемия вспыхнула даже раньше, чем на Базе Цветов, причём верхушка руководства погибла в первые же минуты.
Не ведая о масштабах катастрофы, База Солнечного Света сохраняла максимальную готовность.
Здесь не было сомневающихся лекарей. Доктор Хэ сразу обо всём доложил, да и Чэнь Шань, встретив в пути первого цзянши-мотылька, немедленно оповестил главу. Настоящий лидер не стал отмахиваться от угрозы. Он издал строжайший указ: отныне любые гусеницы, бабочки и мотыльки объявлялись абсолютным табу. Вход на базу с подобными существами карался незамедлительно.
Благодаря этому из всех окрестных анклавов только База Солнечного Света пока оставалась островком безопасности. Остальные базы превратились в мёртвые города.
Однако и эта безопасность была эфемерной.
Со всех трех погибших баз мертвецы начали медленно выползать за пределы городских стен. Стекаясь с разных сторон, они беззвучно формировали гигантскую армаду, движимую единым инстинктом — запахом живых людей.
Впрочем, спастись удалось не только обитателям Базы Солнечного Света. Счастливчики находились везде — в основном эсперы с подходящими способностями. Они мчались на машинах во весь опор, опережая надвигающийся вал мертвецов.
Но если живые люди среди мертвецов не удивляли, то присутствие живого человека внутри самой орды выглядело жутко.
Среди обезображенных трупов, ничем не выделяясь из общей массы, безмятежно шагал человек.
Разглядеть его лицо было невозможно: на нём было объёмное худи с глубоким капюшоном, скрывавшим верхнюю часть головы, а длинный подол доходил почти до середины бедра.
Но даже капюшон не мог скрыть лёгкой усмешки. Он шествовал посреди чудовищной толпы легко и непринуждённо, словно прогуливался по парку.
А над его головой — и над всей армадой мертвецов — тучей кружили цзянши-мотыльки, напоминающие зловещую чёрную тучу, медленно плывущую к Базе Солнечного Света.
***
На значительном удалении от этого места, чуть ближе, чем сбежавший доктор с Базы Счастья, по дороге мчал грузовик.
За рулем сидел Цзюань, а Педе давал ему указания с пассажирского кресла. Хотя учиться вождению они начали одновременно, Педе схватывал всё на лету и теперь уверенно наставлял товарища.
Чэнь Шань, изначально назначенный инструктором, остался совершенно без дела.
Подперев подбородок ладонью, он наблюдал за парой: один увлечённо объяснял, другой с не меньшим усердием впитывал каждое слово. Чэнь Шань только вздыхал, поражаясь невероятной обучаемости Педе.
— Ну ты и метеор! — не удержался он от замечания. — Только сел за руль, а уже водишь как бывалый. Раньше у тебя была машина?
Не отводя взгляды от дороги, Педе небрежно бросил:
— Я умею управлять летательными аппаратами.
— Да ладно? — Чэнь Шань с недоверием скривился. — Поговаривают, флайеры сейчас есть только у крупных баз да у сказочных богачей. Ты что, из каких-то балованных барчуков?
— Вовсе нет. Просто часто их видел, вот и научился.
Когда тебя то и дело берут на задания и возят на летательных аппаратах, поневоле поймёшь, как они устроены. На самом деле Педе как-то даже угнал один такой флайер — не ради побега, а просто чтобы испортить настроение своим тюремщикам. Посадка тогда вышла экстремальной, но он же сделал это нарочно, а значит, с управлением справился.
Впрочем, вдаваться в подобные подробности перед Чэнь Шанем он не собирался.
Чэнь Шань, зная лишь половину, ухмыльнулся:
— Ну, тогда я тоже умею летать! У меня даже картинка с флайером в телефоне есть.
Педе не стал спорить. Он мягко подсказал Цзюаню, как объехать глубокую выбоину впереди, а когда тот плавно сманеврировал, щедро осыпал его похвалой. Чэнь Шань окончательно понял, что третий здесь лишний.
Решив не мозолить глаза, он мгновенно растворился в воздухе. Впрочем, через секунду возник снова, удерживая в руках две исходившие паром пиалы.
— Доктор сзади заварил юйчамянь. Говорит, в дороге самое то — и вкус разнообразит, и сытость даёт. По чашке на брата!
Не успел он договорить, как Педе и Чэнь Шань в один голос выдохнули:
— До чего же душевный человек.
Цзюань не стал присоединяться к хору, но сдержанно кивнул, полностью разделяя их мысль.
И впрямь: в разгар побега, когда никто не знает, что ждёт впереди, а запасы еды строго ограничены, делиться собственными припасами со спутниками мог только по-настоящему добрый человек.
Впрочем, благодаря щедрости доктора Хэ остальные тоже перестали скупиться. Каждый старался выложить на общий стол что-то своё. А уж Педе, обладавший широкой душой, делился припасами больше всех.
Атмосфера в их машине сложилась исключительно тёплая. В отличие от передних машин колонны, где уже трижды вспыхивали ссоры из-за провизии, а недовольным приходилось пересаживаться, здесь царило полное согласие.
К слову, в их машине появился ещё один пассажир — старичок с целым выводком кур. Семь штук! На базе такой табунок вызвал бы всеобщую зависть и слюноотделение, но в тесном кузове...
— Говорят, от моих курочек воняет, не пускают в машины, — с упрямой гордостью рассказывал дед, обходя автомобиль за автомобилем. — Не пустите к себе?
В итоге их экипаж единодушно проголосовал «за».
И не прогадал! Старик оказался душой-человеком и регулярно угощал спасителей свежими яйцами. Свежее яйцо, взбитое с щепоткой сахара и крутым кипятком — настоящая роскошь в пути!
От предложенной юйчамянь Цзюань, разумеется, отказался, поэтому Педе по своему обыкновению уплетал обе порции.
Вождение в кабине помогало скрывать особенности Цзюаня. Тот ничего не ел, и если в обычное время это можно было скрыть, то при постоянном совместном быте неминуемо возникли бы вопросы. Поэтому трапезы у них проходили отдельно от остальных.
Благодаря двойным порциям и регулярному сну Педе с каждым днём выглядел всё лучше. Поездка, которая для других была отчаянным побегом, для него окрасилась в светлые, почти беспечные тона.
И немудрено. Настроение Педе оставалось прекрасным с тех самых пор, как они покинули базу и он убедился, что Цзюань жив. Пока они вместе, даже суровый пост-апокалипсис превращался в увлекательное путешествие.
К тому же они каждый день читали волшебную книгу!
Педе уже учился разбирать заклинания самостоятельно. Спотыкаясь на сложных рунах, он зачитывал строки вслух, а в непонятных местах обращался к Цзюаню. С каждым разом у него получалось всё лучше.
Пока он декламировал очередной фрагмент, по кабине прогулялся легкий сквозняк.
Будь на дворе весна, такой ветерок принес бы приятную прохладу. Но зимой, когда с каждым километром пути становилось всё холоднее, порыв отозвался ледяным колючим холодом.
— Откуда вдруг так дунуло?! — донесся из кузова зычный голос Чэнь Шаня.
Переглянувшись с Цзюанем, Педе выставил указательный палец, позволив вихрю закружиться вокруг ногтя и вылететь в приоткрытое окно.
Затем он перешёл к следующим строчкам. Судя по его опыту, в конце заклинания автор обычно оставлял личные примечания и комментарии.
Создатель этой книги явно любил поговорить — был либо неугомонным болтуном, либо скрытным молчуном, жаждущим общения. Педе даже как-то записал эту мысль на полях одной из страниц.
«... Поздравляю с освоением нового заклинания! Ну как, нравится? Это магия ветра. Она поможет развеять духоту в пути и ускорит твое путешествие»
— Духоту? — разобрав замысловатый почерк, Педе возмущённо фыркнул. — Да тут дубак собачий! И почему опять "в пути"? Этот Педе что, вообще из поездок не вылезал?
— Да, — отозвался Цзюань, не отрывая взгляда от дороги. — Он был магом-странником. Объездил множество земель, видел тысячи людей и сотни заклинаний. Потому и книга в твоих руках — особенная.
Цзюань высказал сразу несколько мыслей, снова плавно вернувшись к теме волшебного фолианта.
— Не волнуйся, я буду стараться, — понимающе кивнул Педе, подняв правую руку в шутливой клятве. — Но если мне открылось новое заклинание, получается, раздел магии растений я наконец-то освоил?
Так он сам называл первые страницы, полностью посвящённые растительным чарам.
— Хотя до этого у нас было заклинание «Всё будет хорошо»... — Педе недоуменно оперся подбородком на руку.
Не меняя направления взгляда, Цзюань произнёс:
— Говорят, великие книги магии способны сами переворачивать страницы, чувствуя нужды владельца. Если тебе в первую очередь требовалась магия растений, книга открылась именно на ней. Если бы её взял тот, кому жизненно необходима вода, первый раздел был бы о магии воды.
— Настолько разумная? — удивился Педе.
Поразмыслив, Цзюань ответил:
— Дело не в разуме, а в гадании. Великий маг, создавший её, заранее предвидел всё, что произойдёт.
— Гадание... Как у Сяо Лу? — вспомнил Педе, которому тот гадал перед самым отъездом.
— Да. Но со временем ты освоишь гадание куда более глубокое и могущественное, чем то, что досталось Сяо Лу.
— Тогда жду с нетерпением, — Педе лукаво прищурился. — Выходит, гадание решило, что дальше мне пригодится именно магия ветра?
http://bllate.org/book/38814/5182541
Готово:
