Чтобы Шиллер наверняка заглотнул наживку, Линьно с особым нажимом обронил фразу:
«Что между нами произошло в тот день». Расчёт оправдался сполна: прямолинейный рыжий юноша с кукольным лицом клюнул мгновенно.
— Живо выкладывай! — потребовал Шиллер.
Линьно лишь слегка шевельнул губами, и Шиллер тут же подался всем корпусом вперёд, подставив ухо. Линьно окинул взглядом его огненную шевелюру и демонстративно, тяжело вздохнул.
— Цыц! Хочешь говорить — говори, чего вздыхаешь? — нахмурился Шиллер.
— А почему Второй принц до сих пор не явился на испытания? — как бы между прочим поинтересовался Линьно.
— Занят, — буркнул Шиллер и, открыв терминал, пробежался глазами по сообщениям от Сесила. — В лучшем случае доберётся сюда только на третий день испытаний.
Линьно мысленно усмехнулся:
«Значит, его здесь нет». Дело заметно упрощалось — теперь можно было смело сваливать всё на Сесила.
— Его Высочество строго-настрого запретил мне кому-либо рассказывать об этом, — с напускной осторожностью произнёс он.
— Да ты только мне скажи, и всё! — нетерпеливо вскинулся Шиллер; брови его взметнулись от волнения.
— Ну… в принципе, можно, — с предельно серьёзным видом протянул Линьно.
Пусть этот воин и отличался прямодушием, но, будучи сыном герцога, вряд ли пребывал в полном неведении. Опасаясь перегнуть палку и вызвать подозрения, Линьно мысленно взвесил каждое следующее слово:
— Только ведь я рискую навлечь на себя немилость Второго принца…
Шиллер раздражённо сдвинул брови и смерил Линьно взглядом. Вся мелкая хитрость этого воина читалась как на ладони: желание пробиться в Первую военную академию было буквально написано у него на лице. А раз ему что-то нужно, обмануть он точно не посмеет.
— И чего же ты хочешь? — сощурился Шиллер, прекрасно зная ответ.
— Помоги мне поступить в Первую военную академию, — прямо заявил Линьно.
Шиллер ненадолго задумался:
— Вытащу тебя, только если будешь на волосок от смерти.
На том и сошлись: выдуманный «секрет» Линьно успешно обменял на шанс объединить силы с Шиллером.
Поскольку планета Джузеппе соседствовала с планетой Роман, полёт до места назначения занял всего 3 часа. Если Роман представлял собой ультрасовременный мир в эстетике чистого киберпанка, то соседняя планета Джузеппе разительно с ним контрастировала: тёмно-красная почва простиралась до самого горизонта, повсюду царило мёртвое запустение без малейших признаков цивилизации, и лишь первобытная глушь висела в воздухе.
Единственным величественным сооружением здесь оставалась раскинувшаяся перед ними тюрьма. На покрытой багровой пылью вывеске виднелись крупные буквы:
«Тюрьма Джузеппе». Она громоздилась на поверхности подобно дремлющему чудовищу: высились мрачные чёрные стены, опутанные бесчисленными нитями высоковольтных заграждений, которые сводили к минимуму любую попытку побега.
Паря в воздухе, Джозеф с широким жестом объявил:
— Место ваших испытаний находится прямо за этой тюрьмой.
Юные воины растерянно переглянулись:
— Из-за аномальной радиации на этой планете вся скрывающаяся под землёй раса насекомых лишена рассудка, да и по силе они заметно превосходят нас…
— Вот именно, и как прикажете с ними биться?..
— Да ещё этот «космический мусор»… Боги, что за чудовищный расклад с самого начала!
Служа первой линией обороны против мутировавших насекомых, тюрьма Джузеппе ежегодно сдерживала до 90% тварей, рвущихся из Бездны. Большинство коренных жителей давно покинули эту планету, а технологический прогресс здесь так и не прижился. Стремясь изменить бедственное положение планеты, военное ведомство спустило Первой военной академии приказ — именно поэтому место проведения испытаний в этот раз перенесли сюда.
— Ваша главная цель — мутировавшие насекомые ниже A-уровня, — продолжил Джозеф. — А тех, кто достиг A-уровня и выше, оставьте вашим напарникам!
Рой насекомых вновь заволновался:
— Каким ещё напарникам… Спасибо, если сами нас не перебьют!
— Сборище психов, от них проблем больше, чем от мутировавших насекомых.
— Вот именно! Мутировавших насекомых хотя бы уничтожить можно, а этот «космический мусор» разве нельзя просто зачистить?
Джозеф пропустил возмущение воинов мимо ушей. Каждый воин за свою жизнь обязан был отслужить в армии как минимум 6 лет. Если к 26 годам он так и не прошёл службу, его ждал ордер на арест от межзвёздного трибунала: уклонистов без лишних разговоров отправляли в тюрьму Джузеппе, где они до конца своих дней лицом к лицу встречали смерть, бок о бок с мутировавшими насекомыми.
Войны на рубежах и тайные очаги мутировавших насекомых, затаившиеся на отдалённых планетах, ежедневно уносили жизни множества воинов в самых глухих уголках космоса.
Подчиняться приказам — таков был первый урок, который предстояло усвоить этим будущим курсантам.
Тяжёлые ворота тюрьмы за спиной Джозефа со скрежетом и гулким грохотом распахнулись. Оттуда показалась группа воинов в форме; впереди шествовал толстый воин с круглым брюхом и плетью на поясе.
Джозеф шагнул навстречу толстяку и поприветствовал его:
— Добрый день, начальник Чарльз.
Круглые глазки Чарльза с масленым интересом скользнули по молодым воинам:
— Подполковник Джозеф привёл столько свежей крови!
— Так точно, — отозвался Джозеф. — В этом году набралось 3902 воина.
Чарльз похлопал себя по круглому брюху:
— В последнее время магнитное поле нестабильно, и в Бездне раса насекомых сильно активизировалась. На днях Первый легион даже прислал сюда небольшой отряд.
— И кто возглавляет Первый легион? — поинтересовался Джозеф.
— Полковник Уокер, — Чарльз явно не собирался вдаваться в подробности и сухо бросил: — Распределяйте группы и заводите их внутрь.
Джозеф кивнул и скомандовал прибывшим на испытания воинам:
— Разбиться на группы по 80 воинов! Заходить в тюрьму Джузеппе в строгом порядке!
Линьно держался в отдалении от Джозефа и не слышал, о чём тот говорил с начальником тюрьмы. Он следовал неподалёку от Шиллера. Тот, будучи детёнышем герцога Стэнли и воином S-уровня, моментально собрал вокруг себя толпу подражателей. Во главе с Шиллером и с замыкающим Линьно их отряд вскоре ступил под своды тюрьмы Джузеппе.
Внутри высилось 5 этажей. По обе стороны коридоров на каждом ярусе правильными рядами тянулись клетушки, отгороженные железными решётками, за которыми томились заключённые. Появление кандидатов Первой военной академии вызвало среди них неистовое оживление. Узники в полосатых чёрно-белых робах налипали на прутья, оглушительно свистели и орали:
— О-о-о, сколько мусора к нам привалило!
— Эй, новенький мусор, подойди-ка поближе…
— Дай я размозжу ваши башки! Ха-ха-ха-ха-ха!
Крупнейшая во Вселенной станция утилизации мусора полностью оправдывала свою славу: запертые здесь представители расы насекомых поголовно были безумцами. Они упивались убийствами, отличались звериной жестокостью и не имели ни малейшего понятия о морали.
Молодой надзиратель, сопровождавший отряд, бросил:
— Преступники, которые пойдут с вами уничтожать мутировавших насекомых, — вовсе не эти лающие из клеток псы. В тюрьме отберут 99 заключённых с самым высоким вкладом, они и окажут вам поддержку.
Узники с наивысшим показателем вклада обычно отличались безупречным поведением и стояли в шаге от освобождения, поэтому слова надзирателя позволили молодым воинам, прибывшим на испытания, с облегчением выдохнуть.
Тем временем в другом крыле тюрьмы охранник с лязгом ударил дубинкой по железной решётке. Активировав терминал и окинув взглядом список, он зычно объявил:
— Молитесь богу насекомых, отбросы! Все воины, чьи имена я сейчас назову, сегодня же после заката явятся в комендатуру.
(Конец главы)
http://bllate.org/book/38813/4955180
Готово:
