Глава 8. Звезда судьбы уже изменилась
В тишине лишь боевые кони фыркали, разгоняя маленькие облачка белого пара.
Граф Уолтер умер в своей комнате.
В последние дни он всё ещё метался, пытаясь понять, почему исчез посыльный, и, кроме лёгкого беспокойства, в нём не было ничего необычного. Однако только что управляющий дворцом короля толкнул дверь и обнаружил, что граф сидит в своей спальне, сжимая окровавленный меч, — и, как тот странствующий торговец, перерезал себе горло.
Дел перед отъездом на переговоры было слишком много, и люди на время позабыли об этом графе, уже впавшем в немилость короля. Если бы не вопрос короля, его тело, пожалуй, нашли бы только к вечеру.
Члены переговорной делегации с некоторым напряжением смотрели на короля.
Смерть графа выглядела крайне подозрительно, и они опасались, что своевольный король отложит отъезд.
Но не прибыть в условленное время означало бы оскорбить другую сторону переговоров — впрочем, для короля это вряд ли было чем-то важным, он родился высокомерным.
Однако нынешняя военная обстановка для Лограна была далеко не оптимистичной.
К счастью, король, похоже, ещё не дошёл до такого безрассудства.
Он подозвал герцога Бекингема и поручил ему расследование истинных обстоятельств смерти графа.
— Разумеется, это не самое важное, — юный король протянул руку из окна кареты, глядя в глаза старому герцогу.
— Вы ведь понимаете?
— Единственный, кому я сейчас могу доверять, — это вы.
Он понизил голос настолько, что его слышал только старый герцог.
Герцог Бекингем склонился и по этикету поцеловал тыльную сторону руки короля, одновременно тихо ответив:
— Я буду охранять для вас Логран.
— Ради славы Розы.
Король пристально посмотрел на своего седовласого дядю.
Герцог Бекингем выпрямился и отступил на шаг; его плащ взметнулся на холодном ветру, алый, словно окрашенный кровью. Он стоял неколебимо, как лев. Он многие годы был осторожен ради своего племянника, и лишь теперь люди вдруг осознали, что в глубине души старый герцог — всё тот же гремящий на весь мир железный полководец.
Герцог ударил кулаком в грудь и низким голосом произнёс:
— Ради славы Розы!
Из его голоса пробивались железо, кровь и огонь, звеня, как клинок.
Все закричали; рыцари, сопровождавшие короля, ударили себя кулаками в грудь, их железные доспехи сверкали в солнечных лучах:
— Ради славы Розы!
Под этот девиз, подобный клятве, переговорная делегация тронулась в путь. Старый герцог долго смотрел вслед королевской карете; перед ней развевалось алое знамя, и на этом кровавом цвете тёмно-золотая железная роза распускалась посреди лютой зимы.
Храните нашего короля, предки рода Розы.
………………
Крепость Юэхэ, неподалёку от города Тру.
Крепость Юэхэ была построена сто лет назад, когда «Лев-король» усмирял восточный мятеж.
Она сложена из прочного белого камня, а швы заполнены не глиной, а сырым железом. Говорят, эта крепость едва не опустошила всю казну «Льва-короля». За последующие сто лет крепость Юэхэ стала железным барьером, защищающим центральные и западные равнины Лограна, — она неприступна.
Именно поэтому поражение генерала Джона подняло такую волну негодования в стране.
Ныне на этой прекрасной и крепкой крепости развеваются синие флаги с тюльпанами.
Полководец экспедиционной армии королевства Блеси стоял на крепостной стене.
Лицо генерала было гладко выбрито, а изумрудные глаза — как у северного снежного волка. Он носил чёрные железные доспехи, меч никогда не покидал его — в любой момент он мог вскочить и снести врагу голову. Сейчас полководец поглаживал белый камень, вглядываясь в дальние горы Лограна.
— Генерал, что вы думаете о письме посла?
— спросил странный молодой человек рядом с генералом; он с головы до ног был укутан в чёрный плащ, высокий и худой, с несколько мрачным видом.
— Герцог просит нас сорвать эти переговоры. Вы намерены исполнить его желание?
— Разумеется, — генерал улыбнулся, — нет.
Он стёр улыбку, и лицо его помрачнело:
— Если бы герцог Бекингем умер, он, естественно, беспрепятственно взошёл бы на трон. Раз уж мы выполнили условия сотрудничества и создали для него все возможности, а он, как и договаривались, не сумел погубить герцога Бекингема, то с какой стати нам и дальше стараться ради него?
— Герцог вряд ли будет доволен таким ответом.
— Королевство Блеси — не его нянька.
Генерал холодно усмехнулся.
— Раз герцог Бекингем не погиб, нам нужно подготовиться к двум вариантам.
— Вы имеете в виду…?
— Позавчера я получил письмо от королевы: в стране перемены. Мы не можем задерживаться в Логране надолго, — генерал неопределённо обошёл суть перемен.
— Мы можем провести с королём Лограна переговоры о мирном соглашении. А вот после переговоров — жив ли, мёртв ли этот бестолковый вспыльчивый король, нас уже не касается.
— Кажется, вы невысокого мнения о короле Лограна?
— молодой человек ухватился за эту мысль.
— Право, жаль Уильяма; в молодости он был достойным врагом. Жаль, что его сын — просто позор рода Розы. Огромная империя разваливается под властью тирана, — вздохнул генерал.
— И непонятно, почему герцог Бекингем хранит ему верность.
— Но, генерал…
— молодой человек заколебался.
— В письме посол упоминает, что ему кажется, будто этот монарх несколько расходится со слухами.
— Какие там расхождения?
— генерал презрительно усмехнулся.
— Не будь его дяди, этого юного короля давно разорвали бы на куски те самые вельможи.
— Будем надеяться, что вы правы.
— Что с тобой? Мой дорогой звездочёт?
— генерал подозрительно посмотрел на него.
— Похоже, ты склоняешься к тому, чтобы я принял просьбу герцога и помог им убить Пурлана I?
— Мне кажется, если герцог станет королём Лограна, это будет выгоднее для нас — в конце концов, у нас есть на него компромат, не так ли?
— Нет, всё не так, — генерал улыбнулся и мягко сказал.
— Твоё искусство звездочёта и впрямь высоко, но чутьё в политике у тебя слабовато. Зачем нам позволять молодому и сильному волку сменить юного и бессильного льва? Почему бы не дать шакалу и старому льву перегрызть друг другу глотки?
— Но звезда судьбы уже изменилась, — ответил молодой человек.
— Я вижу, что вот-вот взойдёт палящее солнце; оно стоит посреди Бездонного пролива — возможно, оно принадлежит нашему Блеси, а возможно, и Лограну. Мне неспокойно, генерал.
— Это непременно наш государь, — сказал генерал без тени сомнения.
— Блеси непременно покорит землю, и тюльпаны будут цвести вечно.
………………
Королевская карета была очень просторной.
Не то что та, на которой он спешно покидал дворец, — эту везли целых двенадцать статных коней, а внутреннее убранство было изысканным и роскошным. Масляная лампа горела за стеклянным колпаком, разливая тусклый жёлтый свет.
Чжу Чи при свете огня листал доклад, переданный ему рыцарем Мором.
Всю дорогу он внимательно изучал этот доклад.
По правде говоря, он изначально не ждал от доклада многого — в конце концов, три дня — срок слишком короткий. Но, возможно, фраза «теперь его жизнь в ваших руках» подействовала слишком сильно: три рыцаря, пытавшиеся спасти генерала Джона, из последних сил собирали сведения и в итоге представили толстый, весьма подробный доклад.
Разумеется, для всей кампании этого всё равно было слишком мало — до стандарта короля, требовавшего отчитаться о «каждом точильном камне», было далеко.
Поэтому, подавая доклад, три рыцаря были сами не свои и готовы были перерезать себе горло.
Король ничего не сказал, бесстрастно принял доклад.
Три рыцаря не знали, что у короля на уме, и оставалось лишь с робкой надеждой следовать за ним. Всю дорогу король редко показывался из кареты, но то и дело вызывал Мора и остальных внутрь и задавал вопросы по отдельным пунктам доклада.
Это немало удивило Мора и его товарищей.
Они обнаружили, что у короля, похоже, какое-то особо острое чутьё — каждый его вопрос был труднее предыдущего.
Король не насмехался над их мучительными ответами, но его бесстрастного лица с холодом в глазах было достаточно, чтобы три рыцаря чувствовали себя совершенно разбитыми.
Когда до места переговоров осталось совсем немного, у троих возникло странное ощущение освобождения —
Жив ты или мёртв, дай уже ответ, Ваше Величество.
Разумеется, вслух они этого не сказали.
Карета слегка качнулась, свет лампы дрогнул.
Чжу Чи потёр виски и поднял голову.
— Прибыли в город Тру, Ваше Величество.
Управляющий дворцом подъехал к окну кареты и почтительно доложил.
http://bllate.org/book/38753/5004485
Готово:
