Глава 2. Король прибывает лично
Глава отряда всадников заметил, как в карете блеснул серебряный отблеск. Он понял, что дело плохо, но было уже поздно.
Чжу Чи был просто безумцем — в одиночку выдерживая натиск приближающейся конницы, он терпел до тех пор, пока дистанция не сократилась до предела дальности выстрела, и лишь тогда вскинул арбалет.
— Берегись!
— крикнул глава отряда.
Чжу Чи в кожаных перчатках из кротовьей шкуры нажал на спусковой крючок. Клюв арбалета соскочил с зацепа ложа. Ложе провернулось, тетива освободилась. Точка холодного света метеором вылетела из кареты и в мгновение ока оказалась перед беззащитными всадниками. Острая стрела, рассекая воздух, в следующий миг пробила кольчугу насквозь.
Брызнула кровь, глава отряда выпустил поводья и рухнул с коня. Кони позади переступили через его тело.
— Арбалет!
— остальные всадники вскрикнули в гневе и страхе.
Всем известно, что арбалет называют «проклятой вещью».
Стоило пройти простейшее обучение — и обычный крестьянин мог застрелить из него рыцаря. Даже самая тонкая кольчуга не могла его остановить. Поэтому ещё более трёхсот лет назад его абсолютно запретили использовать в войнах святых.
Гнев всадников ничуть не волновал Чжу Чи в карете.
В его светло-голубых глазах, казалось, застыл лёд.
Стальные стрелы со свистом «вжух-вжух-вжух» одна за другой рассекали воздух.
Преследовавшие всадники падали один за другим. Они по глупости поверили словам своего господина, посчитав одинокого короля лёгкой добычей, и пустились в погоню на лёгких конях. Теперь же одинокая карета была уже не лёгкой наградой, а ужасным демоном.
Всадников охватил страх, они начали подумывать об отступлении.
В этот момент карету сильно тряхнуло — Чжу Чи на этот раз не повезло, плечом он со всей силы ударился о стенку. Губу он прикусил до крови. Он высунул язык и облизнул её — знакомый привкус ржавчины.
В лунном свете последний всадник разглядел лицо человека с арбалетом в карете.
Считавшийся «жестоким, но никчёмным» король имел изящные бледные черты, на тонких губах алела полоска крови, в руках он сжимал проклятое оружие — словно явился из самой преисподней.
Всадник содрогнулся, лишился мужества сражаться в одиночку, развернул коня и умчался в кромешную тьму.
Тем временем обезумевшие кони уже донесли карету до деревянного частокола у входа в ущелье.
Солдаты, стоявшие за частоколом, от вида несущейся без управления кареты чуть не лишились рассудка и в панике расползлись в стороны. Кони, из ноздрей которых валил белый пар, сейчас походили на скакунов самого дьявола; вместе с каретой они сокрушили частокол.
К счастью, королевская карета была сколочена из крепкого дуба и металла, поэтому едва-едва не развалилась.
Ущелье было не длинным и не коротким — вскоре они вылетели к его концу.
— Ваше Величество! Наплавной мост перерублен!
— Едва они вырвались из ущелья, управляющий дворцом побледнел от открывшейся картины. Он отчаянно натянул поводья, пытаясь остановить обезумевших коней, голос его от страха сорвался.
За ущельем протекала извилистая река Дома, и сейчас, в разгар зимы, берега и русло сковал лёд. Лунный свет стелился по синевато-белой замёрзшей реке, и было отчётливо видно, что наплавной мост, прежде перекинутый через воду, наполовину перерублен — на его месте остались лишь несколько прорубей, затянувшихся тонким ледком.
— Обходи сбоку!
— Чжу Чи не успел сам разглядеть состояние реки и рявкнул приказ.
Едва он договорил, как мир завертелся перед глазами.
— Ваше Величество! Ваше Величество!
— В последний миг управляющий дворцом кое-как сумел изменить направление коней. Карета, скользя, пронеслась мимо прорубей почти через половину реки, оставив на гладком льду длинный белый след. У самого берега связь между кузовом и передней осью окончательно лопнула.
Кузов выбросило в сторону, и он опрокинулся на лёд.
Управляющий дворцом в своё время прошёл с Уильямом III не одно поле боя, реакция у него была быстрая — в последний миг он без особого урона спрыгнул на лёд.
Не успев порадоваться своей удаче, управляющий в ужасе бросился к опрокинутой карете.
— Ваше Величество!
— голос его был пронзительным и отчаянным.
— Заткнись.
Чжу Чи выбрался из кареты: одной рукой опираясь на лёд, другой держась за голову. Он тяжело дышал, изо рта валили клубы белого пара. Сознание ещё не оправилось от головокружения.
Управляющий дворцом, увидев, что тот цел и невредим, с глухим стуком рухнул на колени на лёд и, прижимая руку к груди, зачастил:
— Святой Господь хранит, Святой Господь хранит.
Он едва не плакал от радости.
— А ну подойди сюда.
Чжу Чи едва не рассмеялся от злости.
Святой Господь кого угодно хранит, только не такого, кто продал душу дьяволу.
— Ох-ох.
Управляющий дворцом опомнился и поспешил поддержать Чжу Чи.
К счастью, они уже были почти у берега, и лёд здесь промёрз накрепко. Поддерживая Чжу Чи под руку, управляющий помог ему взойти на берег.
Карета была разбита: из четырёх лошадей одна сломала шею, другая — ногу. Оставшиеся две отделались лёгкими ранами и теперь тревожно перебирали копытами на берегу.
Чжу Чи приказал управляющему сжечь карету, а сам, сжимая запястье, вглядывался в противоположный берег.
В ущелье на той стороне показались огни факелов — те люди наконец опомнились. Они замерли у реки, не решаясь, как Чжу Чи, отчаянно бросаться через лёд — воды в Доме глубокие, подо льдом течение быстрое, и никто не знал, где, ступив, можно провалиться в прорубь.
Пока сжигали карету, управляющий дворцом заметил валявшийся на льду арбалет.
Лицо его переменилось, но он не посмел ничего сказать.
На этой стороне полыхало пламя, на той — горели факелы.
Чжу Чи посмотрел какое-то время, усмехнулся и сказал управляющему:
— Идём.
………………
Замок Моэн.
Здесь сливаются реки Дома и Наси, и замок Моэн — неприступная речная крепость в этих местах.
Обычно даже знатному пленнику в заточении живётся не так уж плохо — порой даже прилично и роскошно. Однако весь последний месяц старого герцога Бекингема, единственного родного дядю короля, держали в печально известной тюрьме центральной башни Моэна.
Башня Моэна была полна пыток, вымогательств, холода, а обстановка — грязью и мерзостью.
Старый герцог Бекингем был единокровным братом Уильяма III и тридцать лет сражался рядом с ним на полях битв. Некогда он был военачальником крайне радикального склада, но за годы правления от имени племянника старый герцог постепенно остепенился и стал чрезвычайно осторожен.
Месяц назад его сын потерпел поражение, отражая вторжение королевства Блеси: потерял три важных города и сам попал в плен ко двору Блеси.
Выкуп, который запросило королевство Блеси, составил целых 20 000 фунтов — сумма, от которой глаза лезли на лоб.
Это поражение привело народ в ярость, и поползли слухи:
— старый герцог Бекингем взял взятку у вражеского государства и нарочно подставил собственного сына, зная, что король не бросит своего кузена.
Король, находившийся в загородной резиденции, пришёл в ярость.
И герцога Бекингема под строгой охраной заточили в башню Моэна.
Однако всё это лишь видимая причина.
— Ему показали смертный приговор, подписанный королём?
Надзирал за старым герцогом Бекингемом хозяин замка Моэн, граф Уолтер.
— Показали.
— ответил управляющий графа.
— Он согласился выбрать нас?
— Нет.
Старый герцог Бекингем лишь мельком глянул на приказ и швырнул его на землю, закрыл глаза и не проронил ни слова.
Граф Уолтер холодно фыркнул и выругался:
— Тогда пусть отправляется в ад.
— Не знаю почему, господин.
— Управляющий замялся и осторожно заговорил.
— У меня какое-то нехорошее предчувствие, будто вот-вот случится что-то очень скверное.
— Плаха и палач уже готовы.
— пренебрежительно бросил граф Уолтер.
У графа даже нашлось настроение отпустить мрачную шутку.
— Ему не уйти от этой участи — разве что король явится лично.
http://bllate.org/book/38753/5004273
Готово:
