Глава 1. Последний тиран
Карета пронеслась сквозь тени чёрного леса, мёртвые деревья зловеще высились в ночном ветре.
Тянувшие карету кони уже взмокли от пота, из пастей шла пена, но хлеставший в воздухе кнут не позволял им остановиться и передохнуть.
— Мой дорогой государь, добраться до Моэна к завтрашнему утру невозможно ни при каких обстоятельствах.
Возница был измотан сильнее коней. Роль кучера исполнял закованный в латы рыцарь; обливаясь потом и тяжело дыша, он, когда карета выехала на ровный участок, взмолился к сидящему в заднем отсеке:
— Лошадям нужен отдых.
— Прекрасно, — ответил король из кареты.
— Тогда можешь почить вечным сном.
Лицо рыцаря побледнело ещё сильнее. Он не посмел больше говорить и, забыв об усталости от непрерывной езды в течение суток, продолжал хлестать лошадей.
Ибо в карете восседал владыка Империи Логран.
Пурлан I.
В этот самый миг ночь окутала окрестности, горы высились подобно демонам. Этот почтенный король, вопреки ожиданиям, не взял с собой многочисленную свиту — лишь в карете, обтянутой чёрным бархатом, он мчался по дикой равнине, спеша в место, называемое «Моэн».
Припугнув вынужденного возницу — управляющего дворцом, — король прислонился к стенке кареты и откинул занавес.
Лунный свет, просачивавшийся сквозь просветы в деревьях, скользнул по его лицу.
Алый плащ короля делал его лицо особенно бледным. Он был молод, черты ещё хранили юношескую утончённость, но затаившаяся в бровях свирепость придавала ему крайне агрессивный вид. В лунном свете его светло-голубые зрачки излучали не терпящую пренебрежения остроту.
Король смотрел на мелькавшие за окном деревья, прикидывая, как далеко ещё до Моэна.
Он, разумеется, знал, что и лошади, и возница уже совершенно измучены.
Но он должен успеть в городок Моэн до восхода солнца.
Иначе его дядя, герцог Бекингем, погиб.
………………
Двумя днями ранее.
Чжу Чи был всего лишь юношей, поражённым тяжёлой болезнью. Лёжа среди сплошной белизны, он наблюдал, как его мышцы постепенно атрофируются, и в мыслях прикидывал, когда же умрёт.
Никто не хочет умирать, включая Чжу Чи.
Современная наука не могла его спасти, бесчисленные боги и будды не внемлили ему. Чжу Чи совершил поступок, который можно назвать нелепым. Он открыл древний свиток, случайно полученный когда-то, — по слухам, он умел призывать демона.
Капли крови просочились в затейливые узоры из лоз, чёрный туман расползся по комнате.
Откликаясь на последнюю надежду в его отчаянии, явился демон.
Демон был торговцем душами, известным своим коварством.
Чжу Чи продал свою душу, получив взамен шанс на перерождение в ином мире.
Он попросил молодое, здоровое тело. Демон согласился и при заключении контракта предоставил ему определённые льготы, а в конце ещё и одарил подарком.
Странная щедрость демона заставила Чжу Чи насторожиться.
Но выбора не было — он зашёл в тупик.
Контракт был заключён.
В палате интенсивной терапии бледный болезненный юноша закрыл глаза, линия на мониторе сердечного ритма постепенно выровнялась. А в ином мире, в роскошной дворцовой опочивальне империи, открылась пара светло-голубых глаз.
Приняв воспоминания и приложенную к контракту линию судьбы прежнего тела, Чжу Чи понял, почему демон был так щедр.
Он переродился владыкой Империи Логран в ином мире —
Пурланом I.
【Не прошло и месяца после рождения Пурлана, как его прославленный военными подвигами отец, король Уильям, скончался от тяжёлой болезни.
Лишь благодаря верной защите его дяди, герцога Бекингема, Пурлан смог благополучно вырасти и короноваться. Вопреки ожиданиям народа, их юный король был от природы свиреп, жесток и своеволен — сущий тиран.
В конце своего правления он собственноручно приказал казнить своего верного родного дядю, герцога Бекингема. Это был самый жестокий и самый глупый поступок за всю короткую жизнь Пурлана.
Ибо он напрямую привёл к последующему перевороту, и тиран заплатил за это жизнью.
— Последний владыка, Пурлан I】
До падения тирана оставалось всего четыре месяца.
Продать душу ради четырёх месяцев здоровой новой жизни?
Чжу Чи понял: демон его облапошил.
Ночь глубока, роса тяжела, холодный ветер резал лицо, словно нож.
Чжу Чи не опускал занавес — ему нужен был холодный ветер, чтобы подавить гнев в сердце и сохранить способность мыслить рационально.
Просмотрев линию судьбы Пурлана, Чжу Чи осознал, где находится ключевой узел судьбы тирана —
Западный континент, 17 сентября 1432 года.
— то есть завтра.
Завтра на рассвете его вернейшего дядю, старого герцога Бекингема, повесят.
Чжу Чи переродился на два дня позже — прежний мерзавец-тиран уже отдал приказ казнить герцога Бекингема. Правда, Чжу Чи, тщательно порывшись в памяти, подтвердил: вскоре после отдачи приказа король пожалел и отправил гонца вернуть приказ.
Чжу Чи, согнув палец, легонько постукивал по поручню кареты, лицо его было холодным и суровым.
Посланник королевского совета покинул дворец не более чем полдня назад — быстрый конь короля вполне мог перехватить его. Но герцог Бекингем всё равно был казнён.
Очевидно, человека, посланного королём вернуть приказ, перехватили.
Кто-то хотел, чтобы король лишился своего важнейшего министра и родича.
………………………
Поводья резко дёрнулись — управляющий дворцом с силой остановил мчавшуюся карету. Рука его легла на эфес меча у пояса, лицо стало крайне дурным.
Внезапно остановленные кони испугались, вскинули передние копыта и заржали, выпуская пар из ноздрей.
— Государь, что-то не так.
Управляющий дворцом понизил голос, в тоне его слышалось напряжение.
Когда карета резко остановилась, Чжу Чи придержался за поручень и подался корпусом вперёд, чтобы не врезаться головой в стенку. Выражение его лица было спокойным, ничуть не удивлённым.
Он тайно покинул дворец.
Два дня назад Чжу Чи, устроив крупную сцену своим министрам королевского совета, заперся в опочивальне и не выходил. Такое Пурлан проделывал не впервые.
Министры ничего не могли поделать со вспыльчивым юным королём.
Под этим прикрытием Чжу Чи, взяв с собой управляющего дворцом, покинул дворец. В исходной линии судьбы этот несколько слабохарактерный управляющий дворцом был убит ради своего короля — он был самым подходящим и заслуживающим доверия человеком, которого Чжу Чи мог тогда вспомнить.
Раз уж даже королевского гонца перехватили, враг наверняка расставил во дворце густую сеть соглядатаев.
Чжу Чи прекрасно понимал: самое позднее к завтрашнему полудню люди обнаружат, что короля уже нет в замке.
Он вовсе не рассчитывал, что сможет скрываться долго; то, что преследователи нагнали их только сейчас, уже можно считать приятной неожиданностью.
Сейчас они находились посреди дикой пустоши.
Позади — небольшой чёрный лес, через который они только что проехали; сейчас в нём между деревьями скользили какие-то тени, приближаясь к ним. Впереди — вход в ущелье, где смутно виднелись факелы, а в углу, освещённом лунным светом, можно было разглядеть деревянные частоколы, служившие заграждением.
Их зажали в клещи.
— Государь, прошу вас, оставайтесь в карете, не…
Управляющий дворцом одной рукой натянул поводья, другой выхватил меч.
— Вперёд.
Чжу Чи прервал его.
Управляющий дворцом слегка опешил — в голосе юного короля он давно не слышал чего-то знакомого — той унаследованной от покойного короля Уильяма твёрдости и непререкаемости.
Смутно управляющий дворцом услышал щелчок механизма.
— Вперёд!
— приказал Чжу Чи.
Управляющий дворцом отпустил туго натянутые поводья и вонзил меч в круп ведущей лошади.
Ведущая лошадь от боли взвизгнула и в мгновение ока рванула вперёд, увлекая за собой остальных коней. Карета едва ли не летела над землёй, издавая тревожный грохот. При такой бешеной скачке казалось, что кузов вот-вот развалится.
Позади из чёрного леса вырвались всадники. Они неслись налегке, с огромной скоростью, подобно сгустку густой тени.
Чжу Чи сорвал чёрный бархат, служивший занавесом в задней части кареты.
При бледном лунном свете Чжу Чи разглядел догонявших всадников.
Всего семнадцать всадников, все на чёрных боевых конях, в тяжёлых серебристых кольчугах без опознавательных знаков. Железные шлемы скрывали их лица полностью, оставляя лишь узкую щель — это была и защита, и сокрытие личности.
Не похоже на наёмников.
Хладнокровно оценил Чжу Чи.
Топот копыт участился, чёрные всадники вихрем налетели. В мгновение ока они приблизились к карете — уже можно было разглядеть белый пар из ноздрей их коней. Дистанция достаточная, Чжу Чи больше не колебался.
Он поднял то, что держал в руках.
— арбалет, запрещённый к использованию церковью.
Пурлан хоть и был тираном, но военная подготовка с детства дала ему отличные физические данные. Благодаря этому Чжу Чи мог уверенно удерживать арбалет в трясущейся на бешеной скачке карете.
Чжу Чи вскинул арбалет и, прицелившись через мушку на ложе, навёл его на всадников.
http://bllate.org/book/38753/4879436
Готово:
