С другой стороны, только что вышедшая из портала Анни подняла голову, чтобы сориентироваться:
— Чтобы добраться на юг, нужно идти вот в эту сторону… Использовать портал, конечно, быстрее, но есть риск привлечь внимание Церкви. Надо подумать, как отправляться в путь.
Ривис, казалось, о чём-то задумался.
Анни обернулась и окликнула его:
— Ривис? О чём ты думаешь?
Ривис очнулся и, пристально взглянув на неё, решительно спросил:
— Я хотел спросить: что нужно для ритуала повышения ранга нежити?
Анни на мгновение замерла, словно поняв, к чему он клонит. Она честно ответила:
— Тебе не придётся ничего делать. Просто встань в центр магического круга и дождись, пока я принесу в жертву одну грязную душу. Ты почувствуешь, как тёмная магия начнёт конденсироваться в твоём теле. После этого ты обретёшь тело, способное к самовосстановлению, а также знания о тёмных заклинаниях.
Ривис кивнул:
— Звучит терпимо. Госпожа Анни, я…
— Почему ты хочешь повысить свой ранг? — перебила его Анни. — Я хочу знать твою причину.
Ривис немного помолчал, а затем поднял глаза:
— Тот паладин вызывает у меня чувство опасности. У меня такое ощущение, что при жизни он вряд ли был бы мне соперником, но сейчас… Когда я только стал нежитью, я этого не замечал, но после нескольких сражений стал понимать: моё тело уже не так гибко, как раньше. Оно словно… труп — скованное и неповоротливое.
— Если так пойдёт и дальше, я не только не смогу тебе помочь, но ещё и стану обузой. Ты выполнила своё обещание — передала моё послание. Теперь и я должен выполнить своё: помогать тебе.
— …Мне нужно стать сильнее.
— Какой добрый рыцарь, — улыбнулась Анни, глядя на него. — Но хочу, чтобы ты знал: эта скованность — не только пропасть между живыми и мёртвыми, но и соблазн самой смерти.
— Соблазн? — Ривис выглядел озадаченным.
Анни серьёзно посмотрела на него:
— После первого повышения ранга ты получишь тело, способное к самовосстановлению и свободному движению. После второго — тело, твёрдое, как у каменного великана, с восстановленными осязанием и вкусом. А третье, последнее повышение дарует тебе тело, почти неотличимое от живого: ты снова сможешь кровоточить и плакать, все твои органы заработают вновь, но при этом твои физические качества будут далеко превосходить человеческие. Ты будешь выглядеть как совершенный бессмертный.
— Но знай: за каждое повышение после первого придётся заплатить цену, превосходящую твою собственную жизнь. И с каждым разом она будет становиться всё тяжелее.
Описание, которое дала Анни, заставило Ривиса взволноваться, но последние слова словно облили его ледяной водой. Он сжал губы:
— Какую именно цену?
Анни покачала головой:
— Нет чёткого правила. Но суть повышения — в жертве. Согласно записям моих предков, кто-то приносил в жертву целый город, кто-то — любимого члена семьи, а кто-то — собственное человеческое естество…
— Во всех успешных случаях они становились по-настоящему могущественными нежитью. После смерти своего повелителя они возвращаются в Мир Мёртвых. Если же открыть Врата Мирa Мёртвых, все эти безумные, лишённые разума существа вырвутся наружу.
— Именно поэтому Лукас так боялся этих врат. Никто не знает, сколько ужасных созданий накопилось за ними за долгие годы.
Ривис медленно кивнул, вспомнив слухи, которые слышал ранее:
— В разведданных говорилось, что нежить, призываемая некромантами, — это бездушные, но страшные монстры.
Они двинулись на юг. Анни сказала:
— Так бывает по двум причинам. Во-первых, если душа уже вернулась в Мир Мёртвых и тело превращают в нежить без души — получается безразумное существо. Во-вторых, более жестокий способ: при превращении приносят в жертву саму душу. Так получают более сильную, но совершенно безумную нежить.
Ривис понял её смысл:
— Значит, сила требует жертвы…
Анни остановилась и пристально посмотрела на него:
— Ты всё решил? Точно хочешь повысить ранг?
Ривис встретил её взгляд:
— Я дал обещание помогать вам в пределах рыцарского кодекса. Я верю своим глазам: вы добрая ведьма, и у меня нет сомнений в вашей чести.
Анни даже смутилась:
— Ну… не обязательно так официально…
Ривис мягко улыбнулся, его глаза, подобные сапфирам, сияли нежностью и решимостью. Он благоговейно опустился на одно колено перед ней:
— Клянусь именем Ривиса Лейна, именем Львиного Сердца служить вам, госпожа ведьма.
Анни напряглась, явно не зная, что делать:
— А что мне сейчас говорить? Помочь тебе встать?
Ривис усмехнулся:
— Если вам неловко, можно сразу начать ритуал повышения ранга.
Анни тихо пробормотала:
— Хотелось бы, чтобы тебе хватило одного повышения.
…
На узкой дороге, ведущей из Чёрно-Железного Альянса к Южному континенту, медленно двигался караван. Анни и Ривис сидели на краю повозки, нагруженной товарами, и время от времени болтали с возницей о нравах южных земель.
Возница оказался разговорчивым — кожа его была обожжена солнцем, а улыбка обнажала ослепительно белые зубы. Он не задумываясь вытащил из ящика на телеге фрукт, протёр его о рубаху и бросил Анни:
— На юге живут дикари! В некоторых племенах до сих пор едят сырое мясо. Говорят, многие из них — потомки древних зверолюдей. В южных городах до сих пор можно встретить полулюдей. Будьте осторожны, не вступайте с ними в конфликты — они крайне недружелюбны!
Анни болтала ногами и с интересом подхватила:
— Ага, я слышала! У полулюдей есть звериные уши и хвосты!
Возница громко рассмеялся:
— Милая госпожа, не такие уж они милые! У них ещё и клыки, и конечности как у зверей. Только торс похож на человеческий.
— Понятно, — задумчиво протянула Анни, пытаясь представить себе такой облик.
Ривис покачал головой с лёгким вздохом:
— Чистокровные полулюди обычно могут переключаться между человеческим и звериным обликом. Но они считают сохранение части звериной внешности признаком благородного происхождения, поэтому чаще всего появляются в полуобразе. А вот у метисов зачастую не получается контролировать превращения, и характер у них нестабильный.
— Эй, парень, да ты много знаешь! — одобрительно воскликнул возница. — Хотя сейчас в городах почти не встретишь настоящих благородных полулюдей. Они все ушли в глухие леса. Те, что остались среди людей, все поголовно помеси — выглядят кто как!
Ривис кивнул:
— Да, у метисов действительно трудно контролировать эмоции. Но, говорят, после стольких поколений смешанных браков положение улучшилось. По крайней мере, их уже не считают чудовищами, с которыми невозможно общаться.
Возница весело хохотнул и бросил Ривису ещё один фрукт:
— Не ожидал от тебя, парень! Ты ещё так молод, а уже настоящий опытный искатель приключений!
Ривис поймал фрукт, но выглядел обеспокоенным:
— Это же товар, который мы везём… Так можно есть?
— Да не волнуйся! — успокоил его возница. — Это разрешено. Если, конечно, не нападут разбойники — тогда хозяин заработает целое состояние!
Анни вдруг обернулась и нахмурилась, глядя на кучи сухой травы по обочинам дороги:
— Эта трава мёртвая.
Кажется, её сюда занесли из другого места…
— А? — возница недоумённо огляделся. — Трава бывает мёртвой и живой?
Не обращая внимания на растерянного возницу, Ривис сжал рукоять меча:
— Здесь что-то не так.
Ещё не успел возница окликнуть их, как Ривис уже ринулся вперёд и одним взмахом меча разметал кучу травы, обнажив засевших там разбойников. Анни приподняла бровь, но не последовала за ним — она осталась на месте, чтобы защитить обоз в случае атаки.
Торговцы в панике метались, а глава каравана отчаянно кричал:
— Не стойте столбами! Защищайте товар! Что вы там застыли!
Неважно, ради товара или собственной шкуры, все члены каравана схватились за всё, что хоть как-то напоминало оружие. Даже возница вытащил кнут и занял боевую стойку.
Однако им даже не пришлось проявлять храбрость — Ривис уже повалил всех разбойников одного за другим, и на лице его читалось недоумение: «Как такие слабаки вообще осмелились грабить?»
Торговец, набравшись смелости, подошёл ближе и заискивающе взглянул на Ривиса:
— Уважаемый мечник! Ваше мастерство… просто ослепительно! Огромное спасибо вам! Эти мерзавцы, вероятно, даже с наградой за голову. Они — ваша добыча. Можете отвезти их в гильдию наёмников или искателей приключений, и вам выплатят вознаграждение, хотя, конечно, возьмут комиссию. Если не хотите делиться, можете отвезти их прямо заказчику, но… я бы посоветовал всё же обратиться в гильдию.
Когда речь заходила о деньгах, торговец говорил особенно бойко и убедительно.
Анни с интересом уточнила:
— А если награды за них нет?
Торговец на миг замялся, но потом честно ответил:
— В других землях их бы отправили в тюрьму. Но здесь, на Южном континенте, таких обычно продают на невольничьих рынках. Хотя рабство здесь и не афишируют, оно всё ещё существует. Будьте осторожны — в некоторых местах такие девушки, как вы, очень востребованы.
Анни на мгновение замерла, а затем широко улыбнулась:
— Хорошо, я буду осторожна.
Торговец вытер пот со лба и больше ничего не сказал. Пусть её спутник и мастер меча, но на Южном континенте даже сильные искатели приключений легко попадают в беду. Пусть эти двое доберутся до места благополучно.
Ривис всё это время следил за разговором. Когда Анни подошла, он спросил:
— Нам отвезти этих разбойников в гильдию? Не слишком ли это рискованно?
У нас, скорее всего, тоже есть награда за голову. Идти в гильдию — всё равно что нести жареную баранину на пекарню.
— Мы можем переодеться и заодно выяснить, нет ли там нашего розыска, — сказала Анни, оглядывая связанных разбойников. Их было всего человек восемь — немного.
Ривис выглядел озадаченным:
— Я… никогда не переодевался инкогнито.
Анни фыркнула — конечно, принц в своё время не нуждался в том, чтобы прятать личность. Глядя на его растерянное лицо, она решила подразнить его:
— Главное в переодевании — быть непредсказуемым. Я переоденусь в мужчину и стану учеником ледяного мага по имени Ан. А тебе куплю пару платьев — будешь мечницей Лилис!
Ривис бесстрастно ответил:
— …Прямое столкновение с трудностями — тоже часть рыцарского кодекса. Пойдём в гильдию без маскировки.
Анни тихонько засмеялась:
— Я пошутила, не переживай. Если что, ты всегда можешь на время укрыться в Мире Мёртвых.
Караван двинулся дальше. До городка Йорк оставалось ещё немало пути, и Анни с Ривисом снова устроились на повозке.
Только теперь возница разговаривал с ними куда осторожнее. Он нервно оглядывался, и в конце концов Анни нарушила молчание:
— Что случилось? Неужели у нас вдруг выросли крылья?
http://bllate.org/book/3871/411283
Готово:
