— Подумай ещё раз хорошенько, это очень важно, — сказал Ци Ань. — Может быть, кто-то умер, и для всех это выглядело как обычная смерть, но на самом деле его убили. Вспомни: в деревне не было ли кого-нибудь, кто скончался внезапно или при странных обстоятельствах?
Неформал нахмурился:
— Ты задаёшь слишком расплывчатые рамки. Откуда мне знать? Дай хоть что-нибудь конкретное!
Это… действительно было трудно уточнить.
Чжао И серьёзно произнёс:
— Чтобы создать столь обширное изолированное пространство, этот злой дух должен быть не только наполнен глубокой злобой, но и пребывать в таком состоянии уже немало времени — скорее всего, не меньше десяти лет.
Неформал покрутил глазами:
— Тогда я точно не знаю. Десять лет назад мне было всего несколько лет, как я могу помнить, кто тогда умирал?
— Ты правда не знаешь?
— Правда! Конечно, правда! Если бы я знал, разве стал бы молчать? Я ведь тоже не хочу умирать!
Чжао И переглянулся с Ци Ань и сказал Суй Юаню:
— Посмотри за ним. Нам надо поговорить наедине.
Ци Ань и Чжао И отошли в сторону и заговорили тихо.
— Он лжёт, — сказал Чжао И.
Ци Ань кивнула:
— Да, он точно что-то знает. И ещё странно: сначала он так боялся, что еле говорил, а через несколько фраз вдруг перестал бояться.
— Возможно, он уже догадался, кто этот злой дух. Но, похоже, хочет его защитить.
Ци Ань нахмурилась:
— Это усложняет дело… Единственный человек, который что-то знает, отказывается говорить.
— Мы не можем терять время. Неизвестно, умрёт ли ещё кто-нибудь в деревне. Надо срочно искать по отдельности, — сказал Чжао И. — Давай так: я возьму его с собой и по дороге попробую вытянуть правду. Должно получиться.
Ци Ань взглянула на неформала и вздохнула:
— Другого выхода нет. Будь осторожен. Если возникнет опасность, не лезь один — беги к нам.
— Не волнуйся, я ведь не стану… — Чжао И осёкся и улыбнулся. — Чуть флаг не поставил. Ладно, пошли. Вы тоже берегитесь.
С этими словами он потянул неформала в сторону деревенского входа.
Ци Ань и Суй Юань ускорили шаг и направились к концу деревни.
Осмотрев два дома, они увидели под деревом крестьянина, который врезался головой в ствол и погиб.
Толстая кора на том месте была полностью содрана, а под ней виднелась красная древесина, вся в крови.
Тело крестьянина лежало на земле, ужасное на вид: лобная кость почти рассыпалась в крошево.
Это дерево стояло между домами и задними склонами гор. Неформал бежал именно оттуда, но, очевидно, не заметил труп — иначе непременно упомянул бы.
— Уже четверо мертвы, а мы даже призрака не видели, — вздохнула Ци Ань, поднимаясь с колен рядом с телом. — Думаю, бесполезно обыскивать дома по одному. Лучше сразу пойти в дом неформала — там могут быть улики.
Судя по его внешнему виду, в его доме наверняка найдутся яркие, необычные вещи или украшения. Он явно прибежал с конца деревни, значит, его дом где-то здесь. Всего несколько домов — найти несложно.
Суй Юань кивнул, и они ускорили шаг. Они думали, что придётся искать долго, но уже в следующем доме увидели знакомую деталь — огромные плакаты с изображением самого неформала: он на них вытаращил глаза и прикрыл рот ладонью.
Они немедленно начали обыск, особенно тщательно проверяя спальню.
В его комнате вещи выглядели современнее, чем у других жителей деревни, но всё было дешёвое — видимо, семья тоже жила бедно.
Ци Ань и Суй Юань разделились: один обыскал шкаф, другой — ящики тумбы. Вскоре Суй Юань вытащил из ящика стопку фотографий.
Взглянув на снимки, он нахмурился ещё сильнее и тут же позвал Ци Ань, протянув ей фотографии.
Ци Ань взяла их и тоже нахмурилась.
Это были снимки, сделанные на «Полароид». Место съёмки было тёмным, поэтому изображения получились размытыми.
Но даже несмотря на это, Ци Ань сразу поняла: на всех фотографиях запечатлён истощённый старик.
Старик сидел, прислонившись к тёмному углу, в одежде, настолько грязной, что невозможно было разобрать её цвет. Его седые волосы растрёпаны, а от крайней худобы скулы торчали, глазницы запали. На снимках он выглядел… жутковато.
Чем больше Ци Ань смотрела, тем сильнее хмурилась. Она перебирала фотографии одну за другой и на пятой слегка замерла.
Это был увеличенный снимок ног старика. На его ногах, истончённых до размера запястий, были надеты… железные кандалы!
На следующей фотографии — крупный план: цепь прикреплена к каменному столбику.
Это была последняя фотография.
Из снимков было ясно: старика держали где-то взаперти.
Место было очень тёмным. Судя по всему, фотограф использовал фонарик, чтобы осветить старика.
Поэтому на снимках центр был светлым, а края — тёмными, и Ци Ань не могла сразу определить, где именно происходила съёмка.
Она почувствовала: этот старик, скорее всего, и есть злой дух, с которым они столкнулись в задании.
Они с Суй Юанем пересмотрели фотографии. В первый раз внимание было приковано к старику, теперь же они старались разглядеть фон.
На третьем снимке Суй Юань указал на участок над головой старика и тихо сказал:
— Похоже, это каменная ограда.
Ци Ань прищурилась и кивнула:
— Да, точно. Вот край.
Каменная ограда. Вокруг — темнота. Что это может быть?
В такой глухой деревне вряд ли специально строили бы место для заточения старика. Значит, это что-то уже существовавшее.
И уж точно это не на открытом воздухе: во-первых, свет не такой, как на улице, а во-вторых, кто станет держать старика на виду у всех?
Значит, ограда внутри какого-то помещения. Но не жилого — это точно.
Подожди… подобное место они уже видели в деревне!
— Вспомнила! Это свинарник! — воскликнула Ци Ань. — Раньше, когда искали злого духа, заходили в дома и видели такие.
Почти все в деревне держали свиней, но не у всех свинарники были каменными.
Большинство оград делали из толстых брёвен, а каменные были только у…
— Помню, каменные свинарники были только у двух домов, — сказал Суй Юань. — Второй дом от входа и… дом Янов, где сейчас поминки.
— Дом Янов! — воскликнула Ци Ань. — Первым умер Ян Эрдай из этой семьи. И главное — их свинарник пустой и даже чистый, свиней там нет!
Они переглянулись и тут же побежали к дому Янов.
Ци Ань бежала и засовывала фотографии в рюкзак. Одна выскользнула, и, нагибаясь, чтобы поднять, она увидела, что на обороте что-то написано.
«Жалоба: в третьей части деревни Янлюй уезда Нинъян братья Ян Пинъань и Ян Цзянькан вместе со своими жёнами годами жестоко обращались со своей матерью, держа её, как скотину, прикованной цепью в свинарнике. Автор жалобы: Лю Фэй».
Ци Ань усмехнулась. Если бы она сразу перевернула фотографии, не пришлось бы пересматривать их заново.
Теперь эта информация была не особенно нужна, но ясно одно: неформал избежал участи других жителей именно потому, что пытался раскрыть это преступление.
Это окончательно подтвердило их догадку: злой дух — не кто иной, как эта старуха.
Под палящим солнцем они быстро добрались до дома Янов.
Но даже осмотрев свинарник от и до, они так и не увидели следов призрака.
Тем временем Чжао И с Лю Фэем обыскивали окрестности у входа в деревню.
По дороге Чжао И завёл с ним непринуждённую беседу, постепенно подводя разговор к злому духу. Но стоило упомянуть призрака — Лю Фэй тут же замолкал.
Чжао И пробовал и уговоры, и угрозы — даже пригрозил избить его, если не заговорит. Лю Фэй лишь закрыл глаза и принял вид мученика, готового к смерти.
Чжао И, не зная, что делать, решил просто искать следы злого духа.
Едва они вошли в главный зал одного из домов, как свет снаружи внезапно потускнел.
Будто за одно мгновение полдень сменился сумерками.
Чжао И выскочил на улицу и поднял голову — и замер.
Чёрный туман… лёгкий, но густой чёрный туман начал со всех сторон окутывать деревню.
Яркое солнце, которое ещё минуту назад жгло кожу, стало тусклым. Весь мир потемнел, будто наступило шесть-семь вечера.
С обеих сторон деревни — и со стороны гор, и со стороны полей — стоял чёрный туман. Даже вдалеке, у входа в деревню, туман был таким же. Наверняка и на другом конце — то же самое.
Получалось, вся третья часть деревни Янлюй оказалась полностью отрезанной от внешнего мира этим туманом!
Никто не захотел бы проверять, можно ли пройти сквозь этот странный туман. Даже Лю Фэй, ничего не смысливший в потустороннем, не стал бы рисковать.
Очнувшись от оцепенения, Чжао И первым делом решил найти Ци Ань и Суй Юаня.
Странное явление, вероятно, связано со смертью пяти человек. А уж если все умирали так странно, возможно, это часть какого-то ритуала.
Если так, то чёрный туман — знак завершения ритуала. А дальше… деревня станет крайне опасной.
Чжао И стиснул зубы и уставился на Лю Фэя:
— Последний раз спрашиваю: скажешь или нет? Если и дальше будешь молчать, я тебя бросаю. Сам спасайся, как знаешь.
Видимо, зрелище нависшего над деревней тумана напугало Лю Фэя сильнее угроз. Он снова начал дрожать от страха и, заикаясь, спросил:
— Ты же… ты же говорил, что призрак меня не тронет?
— Это было раньше, — ответил Чжао И, сдерживая нетерпение. — Теперь злой дух запер всю деревню. Если мы не остановим его, все погибнут. Включая тебя.
Глаза Лю Фэя забегали. Он помолчал, потом, наконец, решился:
— Ладно, скажу. Я не уверен, что это именно бабушка Сяо, но по вашим описаниям… наверное, она.
— Бабушка Сяо — мать братьев Ян, тех, у кого сейчас поминки. Её… можно сказать, убили сыновья и невестки.
В тот же момент в свинарнике дома Янов лампочка перегорела. Ци Ань освещала место фонариком на телефоне и сверяла фотографии с реальным свинарником. Всё совпадало.
Даже каменный столбик, к которому крепилась цепь, был точно такой же.
— Это здесь, — сказала она, глядя на правый передний угол свинарника. Её чувства были сложными.
Угол в точности соответствовал тому, что был на снимках, только не хватало съёжившейся там, измождённой старушки.
Суй Юань тоже смотрел туда. Помолчав, он сказал:
— Из двух неблагодарных сыновей умер пока только один.
С этими словами он резко развернулся и вышел из свинарника.
Ци Ань не сразу поняла, куда он направляется, но, увидев, как он берёт с кухни нож и решительно идёт во двор дома Янов, всё поняла.
Там стояли Ян Дайгэ, не способный ни говорить, ни двигаться, и жёны обоих братьев.
Он собирался убить их!
Суй Юань уже вышел из дома и быстро шёл к Ян Дайгэ, на рукаве которого была чёрная повязка.
Ци Ань в ужасе закричала:
— Подожди! Ты не можешь этого сделать! Убийство — преступление!
http://bllate.org/book/3867/411048
Готово:
