Судя по положению его правой руки и камню, упавшему рядом, вывод напрашивался сам собой.
Чжао И даже не стал присматриваться. Он резко обернулся и мрачно произнёс:
— Боюсь… в деревне уже погибли и другие жители.
Он даже подозревал, что тот связанный крестьянин сумеет вырваться из верёвок и вновь поднимет мотыгу, чтобы покончить с собой!
Ци Ань тяжело вздохнула, окинула взглядом дома неподалёку и сокрушённо сказала:
— Где же прячется этот призрак? Почему, если уже начались смерти, мы всё ещё не видим его?
Она имела слишком мало опыта в общении с духами. Единственное, что приходило на ум, — это случай в старом поместье семьи Лю. Но тогда два призрака скрывались в мире снов, а нынешняя ситуация… явно не похожа на ту.
Чжао И поднял глаза к небу:
— Пойдём в тень, там и поговорим.
Они подошли к ближайшему дереву, не церемонясь, уселись прямо на землю и каждый сделал несколько больших глотков из бутылки с водой.
Отдохнув пару минут, Чжао И первым заговорил:
— Раз начались смерти, их точно будет больше одного-двух. Скорее всего, подобные случаи уже происходят и в других местах. Жители деревни будут гибнуть один за другим, а нас слишком мало, чтобы успевать за всеми. Нам необходимо как можно скорее найти источник и уничтожить этого злого духа.
Ци Ань кивнула:
— У тебя больше опыта. Ты сталкивался с подобным раньше?
Чжао И покачал головой:
— Впервые такое вижу. Если он так и не проявит себя, убивая лишь таким способом, будет серьёзная проблема. Чтобы справиться с ним, нужно хотя бы увидеть его…
— Вода… — вдруг нахмурился Суй Юань и тихо произнёс одно слово.
Ци Ань протянула ему бутылку с минералкой, но он отрицательно мотнул головой и указал в сторону входа в деревню:
— Металл.
Затем он посмотрел на ближайшие поля, но, прежде чем он успел произнести третье слово, Ци Ань уже поняла:
— Земля! Опять пять стихий?!
Ян Эрдай умер в выгребной яме — нечистоты можно считать водой. Тот крестьянин у входа в деревню, если бы мы не успели его остановить, тоже уже был бы мёртв — и погиб бы от железной мотыги. Железо — это металл.
А этот крестьянин, убитый на поле… его задавил камень, да ещё и прямо в земле — это земля!
— Как в случае с Лю Сяоли… — Ци Ань похолодела, пальцы сами сжались сильнее. — Почему опять пять стихий?
В том случае Лю Сяоли мстила за собственную гибель, и первые четверо жертв соответствовали стихиям металла, воды, огня и земли. Но последний преступник, оставшийся в живых, не должен был погибнуть от деревянной ножки стола. Даже если бы злоба Лю Сяоли не утихла и она всё же решила отомстить ему, она должна была убить его так же, как погибла сама — расколоть ему голову надвое.
Однако в тюрьме того преступника убили именно деревянной ножкой стола, завершив тем самым цикл из пяти смертей, соответствующих пяти стихиям.
Это не могло быть случайностью. Ци Ань тогда была слишком занята собственными проблемами и не стала вникать глубже.
И вот теперь… снова появилась серия смертей, связанных с пятью стихиями.
Это уж точно, точно не совпадение.
— Пять стихий? — нахмурился Чжао И, задумался на мгновение и сказал: — Действительно, если бы мы не спасли того человека у входа, то вместе с Ян Эрдаем три смерти идеально соответствовали бы металлу, воде и земле. Но почему ты говоришь «опять»?
Ци Ань мрачно переглянулась с Суй Юанем, поднялась с земли, отряхнула одежду и решительно сказала:
— Пойдёмте, пока идём — расскажу. Раз уже проявились три стихии, скорее всего, ещё двое жителей погибнут. Надеюсь, мы успеем их остановить.
Чжао И тут же вскочил на ноги, и все трое устремились вперёд.
По дороге Ци Ань вкратце рассказала о случившемся ранее. Выслушав, Чжао И нахмурился ещё сильнее:
— Тогда я занимался другим паранормальным делом и не смотрел твою трансляцию, так что ничего об этом не знаю. Если верить твоим словам, злоба Лю Сяоли уже утихла, а последний преступник сидел в тюрьме. В её состоянии она не могла сама покинуть деревню Хэпин и добраться до тюрьмы, чтобы убить его. Значит… того заключённого убил не она.
Ци Ань продолжила:
— Но и тюремщики с другими людьми тоже не могли этого сделать. Проткнуть человеку рот деревянной ножкой стола так, чтобы она прошла прямо в затылок, — не под силу обычному человеку. Да и место-то — тюрьма, там постоянно дежурят охранники.
Ни один посторонний не мог проникнуть внутрь и совершить убийство. Следовательно, того человека в тюрьме, скорее всего, тоже убил злой дух.
Только вот это был точно не призрак Лю Сяоли.
Чжао И задумался:
— Кстати, такие странные смерти обычно расследует наше ведомство. Почему мы тогда вообще не получили сообщения? Ладно, это не главное.
Он помолчал и добавил:
— Пять стихий — вещь загадочная. Я мало в этом разбираюсь, но однажды слышал от учителя историю, связанную с убийствами по пяти стихиям. Один даосский мастер в преклонном возрасте начал одержимо бояться смерти и старости. Его разум постепенно исказился, и всю оставшуюся жизнь он посвятил поискам эликсира бессмертия. В итоге, в восемьдесят лет он совершил серию убийств.
— В восемьдесят лет… — Ци Ань не поверила своим ушам. — И всё же устроил серию убийств?
Чжао И усмехнулся:
— Когда я впервые услышал эту историю, тоже показалось странным: как старик в восемьдесят лет может быть серийным убийцей? Но учитель объяснил, что этот мастер пользовался большим авторитетом среди верующих. Он просто убеждал своих последователей добровольно связать себя, а потом убивал их.
— Говорят, он убил девятерых. Когда его поймали, он как раз заманивал десятого последователя. Если бы полиция опоздала на час, жертв было бы на одну больше.
Ци Ань спросила:
— Способы смерти этих девятерых были связаны с пятью стихиями?
— Да. Кто-то утонул, кого-то сожгли… В общем, все пять стихий были представлены. Когда его арестовали, он яростно сопротивлялся и кричал: «Ещё один! Остался всего один!»
Суй Юань нахмурился:
— Значит, его метод бессмертия требовал убийства десяти человек по закону пяти стихий?
— Возможно, но, скорее всего, там были и другие ритуалы. На следующий день после ареста он умер в камере — по заключению судмедэксперта, от сердечного приступа. Так его «эликсир бессмертия» и остался тайной.
Лицо Чжао И стало серьёзным:
— Не исключено, что и в случае с деревней Хэпин, и сейчас здесь кто-то манипулирует событиями.
— Люди?.. — переспросил Суй Юань. — Тот мастер лично убивал жертв. А нынешняя ситуация совсем иная. Какой живой человек может обладать такой силой?
Чжао И пожал плечами:
— Просто предположение. Может, всё же совпадение? Впрочем, давайте пока не будем гадать. Сначала разберёмся с нынешним делом.
Разговаривая, они подошли к дому неподалёку от дома Яна.
И тут вдруг раздался едва уловимый, пронзительный крик!
Звук промелькнул, как молния, и был настолько тихим, будто комар жужжал у самого уха, что Ци Ань даже засомневалась — не почудилось ли ей.
Но Суй Юань тут же спросил:
— Вы слышали?
Ци Ань и Чжао И переглянулись и бросились наружу.
Второй крик донёсся уже громче.
На улице звук стал отчётливее, и на этот раз он не прервался мгновенно, а продолжался безостановочно: «А-а-а-а!»
Крик доносился из глубины деревни — оттуда, куда они ещё не успели добраться.
Не теряя ни секунды, все трое помчались в ту сторону.
Чжао И и Суй Юань бежали значительно быстрее Ци Ань, и она быстро отстала. Тогда Чжао И велел Суй Юаню остаться с ней, а сам устремился вперёд.
Спустя чуть больше двух минут Ци Ань увидела впереди двух застывших фигур.
Чжао И стоял спиной к ним, а перед ним…
— Неформал, — коротко сказал Суй Юань.
Да, это был тот самый парень с ярко-зелёными и красными волосами, торчащими во все стороны, как фейерверк.
Он жестикулировал, что-то горячо объясняя Чжао И и тыча пальцем себе за спину. Закончив, он попытался обойти Чжао И и побежать к ним.
Но Чжао И резко схватил его за руку и крепко удержал.
Парень завопил:
— Отпусти меня! Здесь уже умирают люди! Я хочу уйти отсюда! Отпусти!
Однако Чжао И не ослаблял хватку, сколько бы тот ни вырывался.
Когда Ци Ань и Суй Юань подбежали ближе, Чжао И мрачно сказал:
— Я уже спросил. Он видел мёртвого человека внутри. Пытался вызвать полицию, но звонок не проходит.
Ци Ань быстро спросила:
— Сколько погибших? Как умерли?
— Сгорел заживо… в том самом соломенном шалаше на бамбуковых шестах, что мы видели раньше.
Лицо Чжао И на мгновение смягчилось — хоть он и привык видеть мёртвых, подобные случаи всё равно вызывали сочувствие.
Ци Ань замерла:
— Значит, не хватает только дерева… И почему он может свободно двигаться?
— Похоже, нам придётся разделиться, — сказал Чжао И, обращаясь к Суй Юаню. — Я пойду с ним к концу деревни, а вы вдвоём — к её началу.
Ци Ань возразила:
— Давайте мы пойдём к концу. Там ближе, мне не хочется идти так далеко.
На самом деле, они ещё не полностью обыскали ту часть деревни, и вероятность, что злой дух прячется именно там, выше, чем у начала деревни. Если Чжао И столкнётся с опасностью один, это будет рискованно.
К тому же ему ещё придётся присматривать за неформалом, и в случае нападения духа ему будет особенно трудно.
Чжао И понял истинную причину её слов, немного подумал и согласился:
— Ладно.
Он резко дёрнул неформала за руку, заставив того повернуться к себе, и весело улыбнулся:
— Малыш, если не хочешь умирать — успокойся и честно ответь на несколько вопросов.
Слова «не хочешь умирать» подействовали. Неформал замер, несколько раз глубоко вдохнул и постепенно успокоился:
— Вы… вы почему совсем не боитесь? Почему все остальные не могут двигаться, а вы в полном порядке?
— А ты разве не в порядке? — парировал Чжао И и указал на Ци Ань с Суй Юанем. — Мы — охотники за призраками. Слышал такое? В вашей деревне завёлся злой дух. Если хочешь выжить и спасти других — отвечай честно.
— Охотники за призраками? — неформал растерянно повторил и через несколько секунд пришёл в себя. Он вцепился в руку Чжао И: — Мастера! Умоляю, спасите меня! Спасите всех! Что вы хотите знать? Всё, что знаю, расскажу!
Чжао И спросил:
— Скажи, в вашей деревне кто-нибудь умирал особенно мучительно? Например, его притесняли другие жители, и он ушёл из жизни с ненавистью в сердце?
Ци Ань добавила:
— И при этом этот человек получал от тебя помощь или особенно тебя любил.
Ведь сейчас только он один мог свободно передвигаться — похоже, злой дух намеренно его щадил. А значит, у него должна быть причина не убивать этого парня.
Неформал задумался, но вместо ответа спросил:
— Вы хотите сказать, что если такой человек действительно был, то все эти смерти устроил именно его призрак?
Ци Ань и Чжао И переглянулись и серьёзно кивнули.
Парень опустил глаза, будто что-то обдумывая, и снова спросил:
— Если вы узнаете, кто это, сможете ли вы его уничтожить?
— Конечно, — ответил Чжао И. — Но обычно мы этого не делаем. Если злой дух мстит за несправедливость, мы лишь рассеиваем его злобу, превращая в безвредного духа, который ждёт прихода служителей загробного мира. Лишь тех, кто убивает невинных без причины, мы уничтожаем окончательно.
Глаза неформала блеснули. Он опустил голову, помолчал и покачал головой:
— Нет. Я никогда не слышал, чтобы кто-то в деревне умирал с ненавистью или особенно мучительно.
http://bllate.org/book/3867/411047
Готово:
