Бровь Шицзю слегка дрогнула.
Ин Ци зачерпнул ещё пригоршню снега и приложил к его лбу.
Одна пригоршня, вторая, третья. Его руки онемели от холода, пальцы потеряли гибкость, но он не останавливался.
Когда лоб был полностью покрыт снегом, он сжал его в кулаке, растопил теплом и стал капать воду на губы Шицзю.
Губы Шицзю шевельнулись, и он проглотил влагу.
Ин Ци снова зачерпнул снег.
В эту ночь он выходил и возвращался несколько десятков раз. Черпать снег, прикладывать ко лбу, капать воду.
В хижине не было ни огня, ни горячей воды, ни единого средства, способного спасти жизнь. Только снег, только его руки и тот охваченный жаром ребёнок, потерявший сознание.
Около четырёх часов утра Шицзю начал бредить.
— Холодно... — он свернулся калачиком, зубы его стучали. — Холодно...
Ин Ци снял свою рваную одежду и набросил её на него. Две лохмотья, сложенные вместе, всё равно оставались тонкими, как бумага.
Шицзю продолжал жаловаться на холод.
Ин Ци немного помолчал, лёг рядом и прижал его к груди.
Два исхудавших тела прижались друг к другу, словно две тонкие павшие листья, кое-как защищавшие от слабого ветра.
Лицо Шицзю прижималось к его груди, обжигающе горячее, его дыхание касалось кожи, словно маленький костёр.
Ин Ци не шевелился.
Он смотрел широко открытыми глазами куда-то в темноту. Ребёнок на его руках всё ещё дрожал и бредил, но он прижимал это крошечное тело к себе так, будто держал нечто такое, что нельзя отпускать.
День пятый.
Шицзю всё ещё горел.
Глаза Ин Ци покраснели от бессонницы, губы потрескались, на лице не осталось ни кровинки.
Каждый час он выбирался наружу за новой порцией снега, а возвращаясь, прикладывал его ко лбу Шицзю.
Он больше не капал воду, потому что губы Шицзю уже потрескались от сухости, и капли просто стекали по уголкам рта.
Он нашёл другой способ.
Он набирал снег в рот, растапливал его, а затем передавал воду своими губами в рот Шицзю.
Глоток за глотком, снова и снова.
Горло Шицзю кадык качнулся, и он проглотил воду.
Ин Ци снова набрал в рот снег.
День шестой.
Заглянул управляющий.
Он остановился у входа в хижину, заглянул внутрь и нахмурился:
— Всё ещё не сдох?
Ин Ци ничего не ответил. Он сидел возле Шицзю, опустив голову, погруженный в какие-то свои мысли.
Управляющий вошёл, присел на корточки и коснулся лба Шицзю. По-прежнему горячий. Он окинул взглядом лицо Шицзю — мертвенно-бледное, с потрескавшимися губами и впалыми глазницами, похожее на лицо мертвеца, в котором едва теплилась жизнь.
— Выкиньте его, — управляющий поднялся на ноги. — ...Всё равно не жилец.
Ин Ци не шевельнулся.
Управляющий немного подождал. Увидев, что тот молчит и не двигается, он махнул рукой на безнадёжное дело и повернулся уходить.
Ин Ци по-прежнему оставался на месте.
Он сидел там, опустив голову и глядя на Шицзю.
Ребёнок больше не звал на помощь от холода и не бредил, он просто лежал, и дыхание его становилось всё слабее и медленнее, словно у масляной лампы на исходе фитиля.
Спустя долгое время он протянул руку и взял руку Шицзю.
Очень горячую.
Очень маленькую.
Словно он держал погибающего птенца.
На седьмое утро, когда Ин Ци проснулся, он почувствовал, что что-то не так.
Он опустил взгляд.
Шицзю смотрел на него широко открытыми глазами.
В этих глазах больше не было прежнего лихорадочного безумия, они были чистыми и чёрными, как два омута.
Шицзю просто лежал в объятиях Ин Ци, не мигая глядя на него долгим взглядом.
Ин Ци не шевелился.
Шицзю тоже не двигался.
Немного погодя Шицзю заговорил. Из-за семи дней жара его горло страшно охрипло, и голос звучал так, будто по наждачной бумаге провели:
— Как тебя зовут?
Ин Ци не ответил.
Шицзю спросил снова:
— Как мне звать тебя впредь?
Ин Ци долго молчал.
Он никогда никому не называл своего имени. В Тёмном Лагере имена не имели значения, существовали лишь порядковые номера.
Он был Ин Ци, а они — Шицзю, Эрсань, Сышиюэ, живые или мёртвые, все они были лишь строкой цифр.
Но глядя в эти глаза, он внезапно не смог произнести отказ.
— ...Ци, — произнёс он.
Шицзю моргнул.
— Ци... братец?
Ин Ци ничего не ответил.
Но и отрицать не стал.
Шицзю слабо улыбнулся.
Улыбка вышла едва заметной, уголки его рта лишь чуть дрогнули, но Ин Ци видел его улыбку впервые в жизни.
Семь дней горячки, исхудавший до скелета, с всё ещё раскрасневшимся крошечным лицом и пересохшими губами — но он улыбнулся.
Ин Ци отвёл взгляд, не желая смотреть на него.
Шицзю внезапно протянул руку и ухватил его за рукав.
Ин Ци опустил взгляд на эту руку.
Очень маленькую, худую, с выступающими суставами. Эта рука вцепилась в его рукав мёртвой хваткой, словно держалась за нечто жизненно важное.
Ин Ци ничего не сказал.
Он поднял руку и стал один за другим разгибать те пять маленьких пальцев, высвобождая рукав. Затем он взял эту ладошку в свою и подержал её так некоторое время.
Рука Шицзю была холодной.
Его собственный ладони — теплыми.
Спустя долгое время Ин Ци разжал пальцы и поднялся.
— Спи, — сказал он.
Шицзю закрыл глаза.
Ин Ци постоял рядом, молча глядя на него какое-то время. Затем он вернулся на своё место, лёг и повернулся к Шицзю спиной.
В хижине воцарилась тишина.
Шицзю открыл глаза и уставился на эту спину.
Спина была худой, позвонки выступали один за другим. На ней тянулись полосы шрамов — старые и новые, наложенные друг на друга.
Он вспомнил, как в полубреду последние дни кто-то прижимал его к себе, поил водой и кашей, кто-то защищал его тело от ветра.
Он вспомнил те руки — холодные и горячие, что непрерывно держали его за руку.
Он уткнулся лицом в те две лохмотьи.
От одежды исходил особый запах — не самый приятный, запах пота, талого снега и человеческого тепла.
Он закрыл глаза.
Он понял одну вещь.
Этот человек ничего не обещал словами, но делал всё.
Его присутствие здесь и означало саму жизнь.
Много лет спустя, в каждый дождливый день правое запястье Сяо Цзюэ начинало глухо ныть.
Имперские лекари осматривали его бесчисленное множество раз, но неизменно заявляли об отсутствии каких-либо патологий — должно быть, это старый недуг, приобретённый в детстве.
Сяо Цзюэ не мог вспомнить, когда именно заработал эту боль, да и никто вокруг не придавал ей значения.
Лишь в каждый дождливый день Ин Ци неизменно появлялся рядом с ним.
Не слишком близко, но и не далеко.
Ровно настолько, чтобы видеть.
Ровно настолько, чтобы охранять.
Ровно настолько, чтобы в нужный момент крепко взять его за руку.
Кто-то спросил Сяо Цзюэ:
— Что запомнилось тебе больше всего за всю твою жизнь?
Он долго размышлял над ответом, после чего произнёс:
— В трёхлетнем возрасте кто-то держал меня за руку и оберегал семь дней и семь ночей подряд.
— А что было потом?
— Потом... я выжил.
— А тот человек?
Сяо Цзюэ ничего не ответил.
Он лишь легко улыбнулся.
Чуть заметно, едва изогнув уголки губ.
Точно так же, как много лет назад, когда он впервые улыбнулся тому самому человеку.
Глава 4. Кинжал
Двадцатый год правления Юнпин, ранняя весна.
Шицзю не знал об уходе Ин Ци.
Он понял лишь то, что проснувшись утром, не обнаружил рядом человека — то место на соломе пустовало, остывшее, без единого следа недавнего присутствия.
Шицзю приподнялся, потёр глаза и огляделся.
Во дворе дети выстраивались в колонну. Он пересчитал их по одному — нужного лица не было.
Во время раздачи каши он с пиалой в руках встал на привычное место в ожидании лепёшки, которая должна была невзначай упасть. Кашу выпили, но лепёшка так и не появилась.
Он поднял голову в поисках.
Никого.
В ту ночь Шицзю сжался калачиком на соломе, не в силах уснуть. Лёжа на боку, он долго смотрел на пустое место рядом.
Лунный свет пробивался сквозь щели в стене, падая на эту охапку соломы — белую и пустую.
На следующее утро он снова бросил туда взгляд.
По-прежнему пусто.
День третий.
День четвёртый.
День пятый.
Первым делом просыпаясь поутру, Шицзю смотрел на то самое место. Во время раздачи каши он неизменно стоял на старом месте в ожидании.
Каждую ночь он лежал на боку, устремив глаза на пустую солому, и бессмысленно считал лучи лунного света, проникавшие сквозь щели в стене.
На шестой день один из детей спросил его:
— На что ты пялишься целыми днями?
Шицзю не ответил.
Тот ребёнок продолжил:
— Ин Ци ушёл на задание, разве ты не знаешь?
Шицзю прекрасно понимал, что значит ушёл на задание.
Дети постарше из Тёмного Лагеря время от времени исчезали на несколько дней: одни возвращались ранеными, другие невредимыми, а третьи не возвращались вовсе.
Он крепко сжал пальцами край своей потрепанной пиалы.
— На сколько дней? — спросил он.
Ребёнок пожал плечами:
— Не знаю. Может, на несколько дней, а может...
Он не договорил. Но Шицзю отлично знал вторую половину фразы.
А может, не вернётся никогда.
День седьмой.
Шицзю стоял у входа в Тёмный Лагерь.
Деревянная дверь обветшала, в трещинах её полотна свободно пролезал палец. Он прижался к косяку, вглядываясь наружу сквозь эту щель. Снаружи вилась проселочная дорога, изгибаясь и уходя в самую глубь леса так далеко, что конца ей было не видно.
Он стоял там утром, стоял в полдень, стоял вечером.
Управляющий, заметив его, выругался, но вмешиваться не стал.
Дети спрашивали, чего он тут торчит, но он молчал.
Кто-то толкал его, но он не сдвигался с места.
Он просто стоял с утра до ночи, не плача и не капризничая, словно деревце, выросшее прямо у порога.
День восьмой.
День девятый.
День десятый.
Холодало всё сильнее, ветер свистел в дверные щели, отчего лицо потеряло чувствительность. Он стоял там, спрятав руки в рукава и переминаясь с ноги на ногу, не сводя глаз с извивающегося конца дороги.
Одна из старших девочек сжалилась над ним и тайком сунула ему в руку лепёшку.
http://bllate.org/book/38627/4860757
Готово:
