Гуань Пин и впрямь сочинил стихотворение, навеянное поднимающимся ароматом чая, но не успел открыть рта, как Ли Чанхай задал свой прямолинейный вопрос — и тот застрял у него в горле, будто рыбья кость, вызывая мучительное ощущение. Возразить Ли Чанхаю он не мог, но перед Цяо Юньинь привык чувствовать своё превосходство. Тут же поднял руку:
— Ли-дай-гэ, постойте!
Он преградил Ли Чанхаю путь к чашке, повернулся к Юньинь и сурово произнёс:
— Юньинь, что ты этим хочешь сказать? Как можно так легкомысленно относиться к тому, что идёт в рот? Кто такой господин Ли? Разве его можно использовать для твоих экспериментов? Немедленно убери этот чай!
В прошлой жизни добавление жасмина в чай было общеизвестным фактом, но в эпоху Тэнъюнь подобного нововведения ещё никто не осмеливался вводить. Ли Чанхай не стал расспрашивать. Гуань Пин же никак не мог предугадать, не вызовет ли напиток каких-либо последствий. Ведь за четыре года, проведённых в доме Гуаней, Юньинь то и дело выдумывала какие-нибудь диковинные продукты или блюда, которых никто раньше не видел и не пробовал. Например, перец и шаохуа — вначале все боялись их, как яда, но стоило последовать её советам, как эти «ядовитые» вещи превратились в изысканные лакомства.
Однако господин Ли — личность совсем иного ранга. Если с ним в доме Гуаней что-то случится, семье несдобровать. Поэтому, даже если Гуань Пин и доверял кулинарным изобретениям Юньинь, рисковать здоровьем Ли Чанхая он не смел.
— Эй, что за разговоры? — вмешался Ли Чанхай, останавливая движение Гуань Пина. — Если девушка Юньинь сама всё проверила, с чего бы быть проблемам?
Он улыбнулся с лёгкой насмешкой:
— Нинъюань-гэ, вы слишком осторожны! Неужели не можете общаться со мной просто, как однокашники четырёхлетней давности?
А как обстояли дела четыре года назад? Тогда Гуань Пин был завзятым недругом богатства и вечно возмущался. Но за эти годы он кое-что понял глубже, и прежнее отношение теперь явно неуместно.
Именно в этот момент за плетью тыквы, покрывавшей дворовую стену, внезапно появилась маленькая голова:
— Сестра Юньинь, у вас дома что-то случилось?.. А?.
Дело в том, что слухи о доме Гуаней разнеслись по деревне. Госпожа Ян, услышав, что утром и днём к ним приходят гости волнами, сильно встревожилась. Но дома как раз шёл решающий этап выведения цыплят и утят, и она не могла лично прийти проверить, поэтому отправила одиннадцатилетнего Цяо Юаньшуня разузнать. Увидев у ворот двух «стражей», мальчик решил, что творится что-то серьёзное, и сразу же полез на знакомую стену.
Поскольку Гуань Пин и Ли Чанхай сидели, а Юньинь стояла рядом, Цяо Юаньшунь, заметив её, не удержался и окликнул, но, увидев незнакомца, осёкся и замер в неловкой позе.
Гуань Пин нахмурился:
— Юаньшунь, разве нельзя было войти через главные ворота и спокойно всё рассказать? Зачем лезть через стену?
Цяо Юаньшунь ведь не дурак — перед приходом он подготовил отличное оправдание. Он тут же поднял бамбуковую корзинку:
— Арбуз, который сестра Юньинь научила меня выращивать, созрел! Целое утро пролежал в колодце, чтобы охладиться. Бабушка велела передать тебе в знак благодарности. Такая редкая и вкусная штука… Я испугался, что эти двое у ворот не дадут тебе попробовать, и тогда было бы очень обидно!
— Арбуз?
Ещё одно незнакомое слово. Ли Чанхай сидел ближе всех к стене и, не боясь испачкать одежду, потянулся к Цяо Юаньшуню:
— По названию похоже на зимнюю тыкву, лагенарию или огурец. Да ещё и сырым… Кому охота воровать твою еду?
Хотя так говорил, действовал он быстро: почти вырвал корзинку из рук маленького и слабого Юаньшуня. Внутри лежал круглый плод, точно такой же, как те, что росли на грядке во дворе дома Гуаней, только побольше. Он взглянул на Юньинь:
— Не могли бы вы, девушка Юньинь, объяснить, как едят этот арбуз? И есть ли у вас хороший способ хранения?
Хотя вопрос звучал вежливо, в его взгляде читалась явная, непонятная Юньинь дерзость.
Цяо Юаньшунь не ожидал, что тот так резко схватит корзину, и на мгновение застыл на стене, жалобно позвав:
— Сестра Юньинь…
Юньинь лишь кивнула ему:
— Юаньшунь, иди домой. Позже я зайду к дяде Цюаню, тогда и поговорим.
Если она до сих пор не поняла, что Ли Чанхай пришёл вовсе не ради Гуань Пина, ей следовало бы дать себе пощёчину. С самого входа он говорил только о торговых делах. Если бы ему действительно нужно было обсудить с Гуань Пином учёные вопросы, они бы пошли в кабинет, а не сидели среди грядок с овощами и фруктами!
Она взяла корзину:
— Арбуз едят свежим, сразу после нарезки. Господин Ли, вам повезло: пойду на кухню, нарежу и принесу.
За эти годы старший мастер Лю из «Чжэньвэйцзюй», куда бы он ни ездил, всегда привозил Юньинь какие-нибудь семена. Многие из них она не узнавала; часть погибла в экспериментах, часть не прижилась из-за неподходящего сезона или почвы, и лишь немногие принесли радостный урожай.
Арбузы и некоторые овощи во дворе даже «Чжэньвэйцзюй» пока не мог предложить — их выращивали только в доме госпожи Ян и в доме Гуаней. Особенно доверяли Юньинь госпожа Ян и Цяо Цюань. Когда она в прошлом году с сожалением заметила, что посадила арбузы слишком поздно и успела вырастить лишь несколько кустов, Цяо Цюань взял десяток семян и тщательно вырастил их на полупесчаной земле за своим домом. В этом году погода была необычной — сезон наступил на месяц позже обычного, поэтому первые арбузы удалось попробовать лишь в конце июля.
Юньинь разрезала арбуз размером с баскетбольный мяч на восемь долек: по целой дольке получили Гуань Пин, Ли Чанхай, госпожа Цзя, Ли Иньфэнь и она сама; Сяо Ли и Юаньхуэй разделили одну дольку; стражникам у ворот — Обезьянке и Сяо Ма — досталась ещё одна. Последнюю дольку она положила в миску и опустила в воду, чтобы охладить: наверняка Маньэр, не выдержав любопытства, скоро явится сюда под палящим солнцем.
Такое распределение, разумеется, соответствовало правилам уважения к гостям и иерархии, но Юньинь упустила из виду, насколько страстно Ли Иньфэнь, эта полненькая девушка, обожает прохладные освежающие фрукты. Та мгновенно съела свою дольку, вытерла руки шёлковым платком, который подала Юаньхуэй, и, не насытившись, указала на нетронутую дольку Юаньхуэй:
— Юаньхуэй, разве ты сегодня утром не сказала, что у тебя месячные? Ху-мао сказала, что во время месячных нельзя есть холодное. Отдай-ка мне свою дольку, а то пропадёт зря.
Юаньхуэй как раз собиралась попросить у Сяо Ли разрешения выйти и спокойно съесть арбуз, глядя, как все весело едят. Но теперь на неё обрушилась эта заботливая, но обидная фраза, и лицо её стало неловким.
— Да, девушкам следует беречь здоровье, — поддержала госпожа Цзя. — Арбуз хорош, но тебе, дитя моё, лучше не увлекаться. Госпоже Ли и половины дольки будет достаточно.
Госпожа Цзя и Ли Иньфэнь весь день сидели в комнате, занимаясь вышивкой и болтая. Одна была настоящей благородной девицей, другая — наложнической дочерью, усердно учащейся правилам благородного поведения, чтобы стать законной наследницей. Им было о чём поговорить.
— Хм, Юаньхуэй, сходи-ка посмотри, принесли ли арбуз господину Ли и молодому господину Гуаню? Сяо Ли, иди с ней. Если ещё не принесли, подайте молодым господам, — сказала Ли Иньфэнь, явно желая остаться наедине с госпожой Цзя.
Госпожа Цзя мысленно одобрила. Вспомнив, как Юньинь совсем не жалеет сына: едва тот вернулся домой, как она тут же заставила его расчищать пустошь и сеять всякие непонятные семена, даже не подумав, как он устал от учёбы. Вот почему настоящие благородные девицы умеют заботиться о мужьях.
Юаньхуэй вышла в дурном настроении, но увидела, что Юньинь сидит рядом с её молодым господином на равных и с удовольствием ест большую дольку арбуза, а тот не только не упрекает её за нарушение этикета, но и смотрит на неё с очаровательной улыбкой. Зависть и злость вспыхнули в ней ярким пламенем.
Вот оно что! Неудивительно, что эта нахалка утром не захотела отдать нефритовую подвеску, чтобы помочь ей! Она явно ждала, когда молодой господин сам к ней «подплывёт». Такого допустить нельзя!
Юаньхуэй стояла на пустыре перед коридором и так крутила свой шёлковый платок, что он уже превратился в верёвку. Сяо Ли звала её несколько раз, но она не слышала.
— Сестра Юаньхуэй! Сестра Юаньхуэй! — Сяо Ли толкнула её за плечо и, когда та наконец обернулась, сунула ей в руки кусочек арбуза, который можно было проглотить за один укус. — Попробуй! Так вкусно! Лучше, чем яблоки пинпо, которые нам раздавали в прошлом году. И освежает отлично. Если нельзя большую дольку, хоть на вкус попробуй!
Юаньхуэй только открыла рот, как Сяо Ли сама засунула ей арбуз в рот и с довольным видом спросила:
— Вкусно, правда?
Конечно, вкусно! Сладость таяла во рту, и остановиться было невозможно. Неудивительно, что даже Ли Иньфэнь, обычно избегающая еды вне дома, впервые в жизни попросила вторую дольку.
Краем глаза Юаньхуэй увидела, как Юньинь сидит под навесом из тыквы и ест огромную дольку арбуза — это зрелище вызывало ярость. Не раздумывая, она крикнула:
— Шаохуа, иди сюда!
Юньинь взглянула на неё, но не встала, продолжая слушать, как Ли Чанхай рассказывает, как сын префекта Чаожичэна чуть не убил садовника из-за одного куста камелии. Юньинь удивилась: какие же это были камелии, если за них готовы убивать? В саду поместья Цишань тоже есть целая аллея камелий. Когда-то они чахли, но Юньинь выкопала большую часть, обрезала, подкормила — и последние два года они цветут с невероятной пышностью. Среди них есть даже несколько сортов, которые в её прошлой жизни считались редкими и желанными.
Ли Чанхай, прерванный Юаньхуэй, уже было нахмурился, но увидел, что Юньинь не придала значения вмешательству и спрашивает о внешности цветов, и тут же стал вспоминать, что именно говорил сын префекта — всё-таки прошло уже несколько месяцев.
— Шаохуа, я зову тебя! Ты слышишь? — Юаньхуэй, не добившись внимания Юньинь, подошла к столу. — Шаохуа, где твои манеры? Как ты смеешь сидеть наравне с моим молодым господином?
Юньинь положила наполовину съеденную дольку на стол и, косо взглянув на Юаньхуэй, сказала:
— Цяо Юаньхуэй, Ли Чанхай — твой молодой господин, но не мой. Я не продавалась в услужение и не рабыня.
Ли Чанхай тяжело фыркнул:
— Все правила, которым тебя учила мамка в доме Ли, ты, видно, наизусть выучила?
Раньше Ли Чанхай, хоть и не позволял слугам забываться, всегда сохранял ленивую улыбку. Но сейчас он впервые заговорил так резко, упомянув даже мамку. Юаньхуэй сразу почувствовала, как обида хлынула через край. Она уже не сдерживалась и, указывая пальцем на Юньинь, громко закричала:
— Третий молодой господин! Не дай этой воровке обмануть вас! Где ваша семейная нефритовая подвеска? Она у этой воровки в руках!
Её крик был настолько громким, что услышали даже госпожа Цзя и Ли Иньфэнь в доме. Лицо госпожи Цзя мгновенно побледнело, а Ли Иньфэнь, нахмурившись, вышла наружу и издалека прикрикнула:
— Чего орёшь? Без всякого порядка — люди посмеются!
— Госпожа, я точно знаю! Подвеска, которую третий молодой господин вчера потерял, у неё! Она воровка!
Юаньхуэй уже решила идти до конца. Если найдёт подвеску, её проступок ничто.
— Что ты говоришь? — Ли Иньфэнь нахмурилась и взглянула на Юньинь, которая выглядела совершенно спокойной. — Не вздумай без оснований клеветать на других. Сегодня в доме добавили людей и до сих пор ищут подвеску во дворе.
— Госпожа, зачем искать? Вчера она входила в дом Ли через боковые ворота и выходила тем же путём. Это было сразу после того, как молодые господа покинули пир. Боковые ворота всегда пустынны — вчера днём, кроме неё, там никто не проходил. У нас даже две служанки с ворот могут подтвердить!
— Это… — Ли Иньфэнь не могла отрицать, что в душе почувствовала лёгкую радость. Она невольно посмотрела на Гуань Пина и госпожу Цзя и пробормотала: — Неужели… не может быть?
Лицо госпожи Цзя побелело, как бумага. Дело зашло так далеко… Неужели придётся звать стражу и обыскивать дом? Тогда репутация сына будет уничтожена, и карьера на экзаменах закончится. После долгих размышлений она поняла: ради сына придётся пожертвовать Юньинь.
Она с трудом взяла себя в руки и, сделав вид, что крайне удивлена, обратилась к Юньинь:
— Юньинь, скажи, откуда у тебя вчера вечером взялись триста лянов серебра, которые ты просила меня хранить? Неужели это правда, что ты…
Она не смогла вынести позора, который вот-вот обрушится на неё, и отвернулась, прервав фразу.
http://bllate.org/book/3861/410556
Готово:
