Староста Ли с женой изначально рассчитывали задержаться в доме Гуаней подольше, но едва они переступили порог двора, как Ли Чанхай прямо и без обиняков объявил:
— Староста Ли, я пришёл специально повидать брата Нинъюаня и обсудить с ним кое-какие вопросы учёности. Не потрудитесь ли вы с супругой удалиться?
Староста Ли продержался на своём посту не один год не зря — он сразу уловил намёк. Несмотря на неловкость, он потянул за руку ничего не подозревавшую жену, всё ещё мечтавшую остаться и поглазеть на происходящее, и вежливо распрощался.
— Сяо Ма, Обезьянка, вы двое охраняйте вход, — распорядился Ли Чанхай, держа в руке вызывающе вычурный нефритовый веер. — Не пускайте никого, кто осмелится нарушить моё умиротворение.
Закрыв веер, он начал указывать направо и налево с таким видом, будто уже владел всем этим местом.
Ли Иньфэнь впервые оказалась во дворе такого рода и к своему удивлению не обнаружила здесь ни грязи, ни зловония, как ожидала. Напротив, в эту жару воздух был напоён лёгким цветочным ароматом.
Даже Ли Чанхай почувствовал прилив бодрости. Оглядевшись, он увидел, что по обе стороны двора раскинулись густые заросли зелени. Слева вдоль шпалер свисали лагенарии и тыквы, а под ними росли баклажаны, перцы и даже огурцы — те самые, что он впервые попробовал пару дней назад в «Чжэньвэйцзюй». Узнать их он смог лишь благодаря своей привычке: всё новое, что он пробовал в этом заведении, требовало немедленного выяснения состава. Благодаря щедрым деньгам он успел осмотреть там множество экзотических ингредиентов.
Однако во дворе дома Гуаней Ли Чанхай заметил и такие овощи с фруктами, которых раньше не встречал или не мог с уверенностью опознать. Например, огромный зелёный шар размером с голову взрослого человека, похожий на тыкву, но всё же странный и необычный.
Если слева царило изобилие и аромат плодов, то справа открывалась совсем иная картина: цветы разной высоты — в горшках, в глиняных кадках, прямо в земле — цвели одновременно, несмотря на сезон. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что цветение вовсе не столь обильно; просто растения были расставлены так искусно, что создавалось впечатление пышного цветения. Очевидно, за этим садом ухаживал настоящий мастер. Вспомнив о собственном запущенном саду в Чаожичэне, Ли Чанхай даже захотел узнать, кто же стоит за этим чудом.
— Что это за цветок? — Ли Иньфэнь сделала несколько шагов и наконец обнаружила источник тонкого аромата. Перед ней возвышались два куста толщиной с детскую руку и высотой около трёх метров, усыпанные мелкими цветочками. Она сорвала один и поднесла к носу — нежный, проникающий в душу запах мгновенно её очаровал. Обернувшись к Цяо Юаньхуэй, стоявшей рядом, она сказала:
— Юаньхуэй, обязательно собери немного этих цветов. Только вот не знаю, сохранят ли они аромат, если отправить их в Чаожичэн верхом на коне? А то бы обязательно послала Цайлин и остальным — они бы от радости сошли с ума!
Цяо Юаньхуэй утром уже бывала здесь, но тогда её мысли были заняты лишь желанием «посчитаться» с Цзыюньин, и она не обратила внимания на окружение. Однако мало кто из девушек может устоять перед красотой цветов, особенно такая кокетка, как Цяо Юаньхуэй. Она тут же кивнула в знак согласия.
— Госпожа, за всеми этими цветами ухаживает сама госпожа Гуань, — вмешалась Сяо Ли, которая всего за день в доме Гуаней уже разобралась в распределении обязанностей. — Цзыюньин занимается тяжёлой работой — по сути, она и слуга, и работник в одном лице. Молодой господин Гуань Пин посвящён только учёбе и подготовке к императорским экзаменам — от него зависит будущее семьи. А госпожа Цзя, хоть и слаба здоровьем, ведает всеми тонкими делами, включая уход за цветами. Разумеется, она в этом деле настоящая знаток.
— Правда? — Ли Иньфэнь лишь сейчас заметила семью Гуаней, ожидавшую гостей у входа в коридор. Она грациозно подошла и, соблюдая все правила этикета благовоспитанной девушки, сделала глубокий поклон:
— Прошу прощения, госпожа. Меня так поразила изысканность вашего двора, что я забылась. Надеюсь, вы не сочтёте меня бестактной.
Повернувшись, она ещё раз поклонилась:
— Простите и вы, молодой господин Гуань. Я, право, засмущалась.
Ли Иньфэнь получила строгое воспитание, и её манеры сразу выдавали в ней девушку из знатного дома. К тому же сегодня, вероятно потому, что утром Цяо Юаньхуэй не было рядом, а Ли Чанхай торопил, она не нанесла привычного толстого слоя пудры и не украсила голову множеством заколок и гребней. От этого она выглядела гораздо приятнее, и госпожа Цзя, давно не видевшая подобного благородного этикета, сразу почувствовала к ней расположение.
— Ничего подобного! — поспешила ответить госпожа Цзя, отступая в сторону. — Это нам с сыном следует просить у вас прощения: из-за моей болезни мы не смогли встретить вас у ворот.
Ли Иньфэнь ослепительно улыбнулась, не развивая тему, и, указав на жасмин у крыльца, спросила с искренним интересом:
— Госпожа, как называется этот цветок? Легко ли за ним ухаживать? И можно ли как-то сохранить его аромат после срезки?
— Э-э… — госпожа Цзя слегка замялась. Признаться, весь этот цветущий и плодоносящий двор — заслуга в основном Цзыюньин. Она сама, с больными ногами, лишь выполняла указания Цзыюньин: сегодня полить вот эти цветы, завтра прополоть те растения… А уж о деталях ухода за каждым видом она и вовсе ничего не знала.
В деревне, даже если кто и заглядывал во двор Гуаней, обращал внимание лишь на овощи и тыквы слева. Лишь представительница знатного рода, как Ли Иньфэнь, могла оценить именно цветы — предмет утончённого наслаждения. Именно поэтому Цзыюньин, хотя и отлично разбиралась в цветоводстве, никогда не смела мечтать о том, чтобы сделать это своим ремеслом.
— Фэньцзе, — вмешался Ли Чанхай, слегка приподняв уголок губ. На его левой щеке проступила глубокая ямочка — признак того, что он нашёл ситуацию крайне забавной. — Ты задаёшь столько вопросов разом, что госпоже Цзя трудно ответить сразу на все. Если хочешь цветы — возьмёшь с собой при выходе. Не стоит так настойчиво допытываться.
Он повернулся к Гуань Пину и его матери и учтиво поклонился:
— Госпожа Цзя, брат Нинъюань, простите, что побеспокоили вас в час дневного отдыха. Просто мне с сестрой в доме скучно, и мы решили заглянуть сюда, посмотреть, в каком состоянии находится наша старая усадьба. Но на улице такая жара, что мы зашли к вам освежиться.
Цзыюньин не удержалась и тихонько фыркнула. В такую жару знатные господа обычно сидят в прохладных покоях с льдом, а не мчатся целый час под палящим солнцем, лишь бы взглянуть на усадьбу, которую всё равно никто не увезёт! Неужели в доме Гуаней прохладнее?
Госпожа Цзя, услышав смешок, обернулась и строго посмотрела на Цзыюньин. В её глазах читался упрёк и раздражение, и Цзыюньин почувствовала боль в сердце. Очевидно, госпожа Цзя до сих пор считала, что брат с сестрой пришли за нефритовой подвеской. Видимо, годы совместной жизни так и не принесли ей доверия. Инстинктивно Цзыюньин посмотрела на Гуань Пина — хотелось знать, думает ли он так же.
Но Гуань Пин в этот момент тоже недоумевал, зачем Ли Чанхай с сестрой пожаловали, и нахмурился:
— Сяо Ли, принеси, пожалуйста, стулья под навес лагенарий. Цзыюньин, завари чай. Мы с Ли-господином посидим там и поговорим о поэзии и литературе.
— А я… — Ли Иньфэнь на мгновение задумалась, а затем дружелюбно обняла руку госпожи Цзя и, подражая манере брата, ласково сказала: — Я пойду с вами в дом, госпожа Цзя. Я заметила, как изящно вы вышили цветы на учёной одежде молодого господина Гуаня. Хотела бы научиться, чтобы сшить такую же для Чанхая.
Цяо Юаньхуэй переводила взгляд с одного на другого, надеясь, что Ли Чанхай попросит её остаться рядом. Но Гуань Пин, не дожидаясь его слова, добавил:
— Сяо Ли пришла только вчера и, вероятно, ещё плохо знает обстановку. Поскольку Ли-господин проявляет интерес к растениям в нашем дворе, Цзыюньин, останься здесь, подавай воду и расскажи ему обо всём.
Цзыюньин уже собиралась возразить, что она не слуга и в доме теперь достаточно прислуги, но тут Ли Чанхай, хитро сверкнув глазами, неожиданно произнёс:
— Ах да! На самом деле я вернулся сюда ещё и для того, чтобы посмотреть, нет ли в городке Байцзяцзи чего-нибудь, что можно было бы продавать в Чаожичэне. Там ведь столько богачей — деньги просто валяются под ногами!
Ли Чанхай не мог сразу убедить Цзыюньин своими словами, но он прекрасно умел читать по лицам, а эмоции Цзыюньин всегда были на виду. Едва она замерла, как он тут же подбросил следующую приманку:
— Брат Нинъюань, вероятно, не знает, но моя транспортная контора, хоть и не прославилась по всему Тэнъюню, уже зарекомендовала себя скоростью доставки и стала излюбленным партнёром для купцов.
Гуань Пин не занимался торговлей и редко сталкивался с подобными делами, поэтому речь Ли Чанхая прозвучала для него совершенно непонятно. Он растерянно держал в руках чайник, не зная, ставить его или убирать.
А вот Цзыюньин при упоминании транспортной конторы загорелась. До сих пор сотрудничество с «Чжэньвэйцзюй» ограничивалось лишь поставками продуктов. А она мечтала о том, чтобы заниматься любимым делом — цветами и растениями. Но старший мастер Лю не раз говорил, что собственная транспортная служба заведения слишком медлительна: даже паста из фасоли до сих пор не вышла за пределы самого «Чжэньвэйцзюй» и не поставляется по всему Тэнъюню.
Цзыюньин не могла проверить правдивость слов Ли Чанхая, но решила выведать побольше. Она взяла у Гуань Пина чайник и сказала:
— Этот чай слишком прост. Позвольте мне заварить вам нечто более изысканное и достойное вашего положения.
— Что такое «изысканный чай»? — в один голос спросили Гуань Пин и Ли Чанхай, услышав незнакомое выражение. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга живой интерес. Гуань Пин, помимо интереса, чувствовал лёгкое раздражение: вдруг Цзыюньин перестарается? Ведь Ли Чанхай из знатного рода — он наверняка пробовал все лучшие сорта чая и видел самые редкие диковинки.
Ли Чанхай же, оперевшись подбородком на ладонь, задумчиво смотрел на Цзыюньин. В его глазах читалось одновременно ожидание и скрытое недовольство, смешавшееся с тем раздражением, что накопилось ещё по дороге. «Если бы я не бросил эту приманку, — думал он, — эта Цзыюньин, наверное, и дальше пряталась бы в тени, как безмолвное дерево».
Он не успел выразить свои чувства, как Цзыюньин уже вернулась с готовым напитком. В руках у неё была коробочка с высушенными белыми цветочками. Она взяла бамбуковую лопаточку и, будто изящная красавица в белом платье, начала заваривать чай с такой грацией, что все залюбовались.
Руки Цзыюньин были сильными и точными. Когда цветки жасмина в чашках раскрылись, она аккуратно поставила чайник на землю и жестом пригласила:
— Прошу!
С этого слова из чашек начал подниматься ароматный пар, смешанный с нежным цветочным благоуханием. Внезапно простой чай стал казаться благородным и изысканным, а те, кто его пил, — истинными ценителями изящных искусств.
Ли Чанхай взял чашку и уже принял решение. Отхлебнув, он окончательно убедился и не удержался:
— Восхитительный чай! Скажите, госпожа Цзыюньин, что вы добавили в него? Не вредно ли это для здоровья?
— Разумеется, цветы. Разве не очевидно, что жасмин в чае дарит неповторимую свежесть и изысканность? Что касается вреда — я пью такой чай уже давно, и если бы он был опасен, последствия давно бы проявились.
Цзыюньин сразу поняла, что Ли Чанхай — знаток: его вопрос сразу попал в самую суть. Если бы первым заговорил Гуань Пин, пришлось бы выслушать длинную тираду с заумными цитатами. Именно поэтому она и не заваривала этот чай ему одному — боялась, что он начнёт декламировать стихи и цепляться к ней со своими сентиментальными излияниями.
http://bllate.org/book/3861/410555
Готово:
