Цзыюньин наконец поняла, что на самом деле имелось в виду под «помощью». Ей оставалось только восхищаться расчётливостью рода Ло — теперь она окончательно убедилась: на этих родственников надеяться не стоит. Устраивать скандалы, как рыночная торговка, она не умела, но отстаивать свои права без страха и колебаний считала своим долгом. Поэтому тут же обратилась к Ло Дацзуну:
— Дедушка, вы это имели в виду?
Лицо Ло Дацзуна покраснело от стыда. Он забормотал что-то невнятное и тут же дал подзатыльник сынишке, чьи слова выдали их замысел; его виноватый вид был очевиден для всех. А вот Ло Цайся, которая до этого с любопытством осматривала дом, теперь с явным презрением оглядела Цзыюньин сверху донизу и сказала:
— Сестра! Не хочу тебя обидеть, но разве можно так одеваться, когда твой муж — сюйцай? Тебе ведь не стыдно? Только что твоя тётя-наложница выходила — и та одета куда приличнее тебя. Если бы я пришла помогать тебе, то через пару месяцев ты бы уже носила наряды получше её.
— Сестра Цайся, — вмешалась Маньэр, — в доме сестрина мужа нет денег даже на то, чтобы нанять ещё одну служанку. Разве вы сами не говорили, что совсем обнищали? Если продать тебя в богатый дом на службу, можно выручить не меньше десяти лянов серебра. Этого хватит, чтобы помочь моему седьмому брату сдать экзамен туншэнов. Потом, если он добьётся успеха, обязательно вернёт вам вдвое больше.
— Кто вообще собирается продавать своих детей! — взорвалась госпожа Ло Чжан. По её ярости было ясно, что Ло Цайся для неё значила столько же, сколько Цяо Юаньхуэй для госпожи Ли. Прокричав это, она добавила сквозь зубы: — Не все такие бездушные, как госпожа Ли.
Цзыюньин сделала вид, что не услышала последнюю фразу, и прямо сказала:
— В доме Гуаней сейчас не хватает денег. Если бабушка согласится оформить кабалу на Цайся, я с радостью её приму. А если в следующем году Гуань Пину не хватит средств на экзамен, я смогу продать Цайся и получить нужную сумму.
— Да ты совсем с ума сошла! Отдать нашу Цайся за деньги? — госпожа Ло Чжан была вне себя от ярости. — Старик, пошли! Эта девчонка — настоящая неблагодарница!
Она схватила Ло Цайся за руку и потянула прочь. Старшие дети хоть как-то сдерживались, но младшие, не получив ничего, тут же упали на землю и завопили, громко топая ногами — настоящая пытка для ушей.
— Госпожа Цзыюньин, — сказала Сяо Ли, — хозяйка велела передать вашим бабушке и дедушке несколько вещей и пять лянов серебра, чтобы они могли купить себе что-нибудь вкусненькое и подкрепиться.
Она положила всё у двери. Среди вещей оказалось и то самое платье из тонкой ткани, которое Сяо Ли только что носила. Ло Цайся, вырвавшись из рук матери, тут же бросилась к подаркам:
— Сестрица, а тебе не нужна помощь по дому? У моей мамы есть вышивальный узор — самый модный из тех, что продаются в «Чунцаофане». Можно ли мне иногда приходить к тебе и показывать его?
Тема была выбрана метко: узоры из «Чунцаофаня» всегда пользовались спросом у горничных богатых домов. Сяо Ли как раз переживала, что в деревне не удастся увидеть ничего интересного, а тут Ло Цайся сама предложила ей помощь. Та тут же кивнула:
— Конечно!
Ведь по лицу Цзыюньин она уже поняла, что эти гости пришли лишь для того, чтобы её раздражать. А раз Юаньхуэй — доверенное лицо госпожи, то обидеть её — значит обидеть и Сяо Ли.
Ло Дацзун и госпожа Ло Чжан пришли к одному и тому же выводу: в этом доме распоряжается вовсе не тётя Цзя! Но им и не обязательно было говорить с хозяйкой — ведь серебро, оставленное Сяо Ли у двери, было вполне реальной выгодой. Старички тут же расплылись в улыбках и засыпали Сяо Ли благодарностями, пообещав обязательно зайти в главный дом и поблагодарить саму госпожу.
Сяо Ли переоделась, получила наставления от госпожи Цзя и, будучи воспитанной в знатном доме, легко справлялась с гостями. Вскоре она настолько увлеклась разговором с роднёй Ло, что оставила Цзыюньин, Маньэр и Восьмую госпожу Гу в стороне.
Восьмая госпожа Гу смотрела, как госпожа Ло Чжан прячет серебро за пазуху, и едва не стиснула зубы до хруста! За все годы, что она жила рядом с госпожой Цзя, она получила от неё всего пять лянов — и то лишь за продажу Цзыюньин. Злобно взглянув на растрёпанную Цзыюньин, она фыркнула и вышла из двора. Она пришла посмотреть на скандал, а вместо этого получила ещё одну порцию досады.
Госпожа Цзя, конечно, не собиралась провожать гостей из рода Ло. Те, получив выгоду, тоже побоялись встретиться с госпожой Ян и, обменявшись несколькими вежливыми фразами, радостно ушли, оставив Сяо Ли на крыльце напротив Цзыюньин и Маньэр.
На обед госпожа Цзя так и не вышла, даже Гуань Пин велел Сяо Ма принести себе еду на кухню. Так за столом остались только Цзыюньин и Маньэр. Девочки сидели друг напротив друга. Наконец Маньэр тяжело вздохнула.
— Ешь быстрее, — сказала Цзыюньин, кладя ей в миску пару ниточек мяса и тыча палочками в её кашу из кукурузной крупы с рисом. — Ты ещё такая маленькая, а уже вздыхаешь! Боюсь, скоро превратишься в старуху.
Госпожа Цзя считала кукурузную крупу слишком грубой и не давала её Гуань Пину, но Цзыюньин любила грубую пищу и всегда добавляла немного в свою тарелку.
— Шестая сестра, это я и седьмой брат виноваты, что тебе приходится так мучиться, — сказала Маньэр, у которой пропал аппетит. Для неё и её брата Цзыюньин была самой способной и доброй девушкой на свете.
— Глупости какие! — Цзыюньин сглотнула ком в горле и, чтобы скрыть волнение, быстро съела ложку каши.
Маньэр серьёзно отодвинула свою миску и посмотрела прямо в глаза сестре:
— Правда! Если бы не забота о нас с братом, тебе бы не пришлось так угождать тёте Цзя и Гуань Пину. Они просто не ценят того, что у них есть.
— Ого, Маньэр уже умеет говорить красивыми словами! — Цзыюньин весело потрепала её по щеке, но, увидев, что серьёзное выражение лица девочки не исчезает, неловко убрала руку и тихо добавила: — Ешь, Маньэр. Шестая сестра всё понимает.
По крайней мере, история с Цишанем осталась в тайне. Даже если Цяо Цюань что-то знает, он вряд ли станет болтать.
— Шестая сестра, третья тётушка сказала, что не бросит седьмого брата. Я тоже уже выросла — помогаю дяде Цяо высиживать цыплят и зарабатываю деньги. Тебе не нужно так переживать за нас.
Маньэр бросила взгляд на главный дом и прислушалась к болтовне Сяо Ли, доносившейся из комнаты, потом показала язык:
— А теперь, когда у тёти Цзя появилась горничная, мне больше не нужно каждый день приходить и слушать её наставления. Честно говоря, с ней очень скучно. Если бы не возможность чаще видеться с тобой, я бы давно перестала сюда ходить.
Это были первые искренние слова Маньэр, и Цзыюньин была поражена. За этим последовало чувство глубокой вины: она думала только о том, как улучшить быт семьи, но совершенно не замечала настоящих потребностей Маньэр и Юаньгэня.
— Шестая сестра, почему ты плачешь? Прости, я больше не буду! Я снова буду каждый день приходить помогать тёте Цзя и разговаривать с ней. Не злись, пожалуйста!
Маньэр испугалась — сегодня она позволила себе сказать правду, потому что расстроилась, увидев, как тётя Цзя обращается с шестой сестрой.
— Нет, я не злюсь, — сказала Цзыюньин, обнимая её. — Просто мне так жаль вас с Юаньгэнем.
Перед ней стояли два таких понимающих ребёнка! Как она могла не растрогаться? Прижав Маньэр к себе и положив подбородок ей на макушку, она твёрдо пообещала:
— С этого момента тебе не нужно постоянно приходить сюда помогать. Если захочешь увидеть шестую сестру — приходи. А в следующем году, после экзамена Гуань Пина, я увезу вас с Юаньгэнем в одно замечательное место.
Если Лися не вернётся к тому времени, ей придётся занять его место.
После обеда в уединённый дворик дома Гуаней неожиданно прибыли ещё два гостя: Ли Чанхай и Ли Иньфэнь.
Они приехали в деревню на повозке и сошли у дома деревенского старосты. Староста с женой были так взволнованы, что едва могли говорить. Но Ли Иньфэнь сразу же попросила жену старосты проводить их в дом Гуаней, чтобы навестить мать сюйцая.
Староста и его жена сначала немного расстроились, но быстро приободрились: ведь дом Гуаней теперь считался одной из самых уважаемых семей в Лицзяцуне. Приезд молодых господ из дома Ли означал, что положение Гуаней укрепляется, а это сулило выгоду всей деревне и лично старосте.
По дороге им открылся вид на песчаные поля, усыпанные почти созревшей кукурузой. Ли Иньфэнь внезапно почувствовала прилив волнения и перестала слушать льстивые речи жены старосты. Ли Чанхай же лениво улыбался и рассеянно беседовал со старостой, пока тот не заговорил о кукурузе.
— Молодой господин, — начал староста, — в нашей деревне кукурузу начали сажать ещё два года назад, и первыми были как раз Гуани. Ведь сюйцай — человек грамотный! Они распахали один му песчаной земли, и урожай получился неплохой. В прошлом и этом годах многие последовали их примеру, и теперь у многих семей в деревне есть чем питаться.
— Кукурузу начали сажать два года назад? — глаза Ли Чанхая, до этого полуприкрытые, вдруг заблестели. Ведь само слово «кукуруза» в Чаожичэне начали употреблять только в этом году. Он слышал от сына губернатора, что раньше её называли «золотыми деревьями» — именно так назвал её генерал Чжэньси, когда представлял императору. После года испытаний в столице её переименовали в «кукурузу» и начали распространять по всей стране. Только в этом году она добралась до Чаожичэна.
Староста, конечно, не знал всех этих подробностей и просто кивнул:
— Именно так! В прошлом году Цяо Чэнтун даже отказался от аренды ваших полей и целиком посвятил себя выращиванию кукурузы на горных и песчаных участках. Тогда все над ним смеялись, но с одного му он собрал несколько сот цзинь кукурузы! Оставив немного на семена, остальное продал в «Чжэньвэйцзюй» и получил десятки лянов серебра. Жаль, что в доме Гуаней мало рук — даже с помощью братьев Цяо они смогли убрать урожай лишь с двух му. Но в этом году я заметил, что и Гуани, и Цяо Чэнтун сажают ещё какие-то новые культуры. Думаю, тоже спрошу у них — может, и мне удастся заработать.
— Новые культуры? Как они называются? Как выглядят? — спросил Ли Чанхай.
Перед отъездом в Байцзяцзи он слышал от сына губернатора, что после урожая по городу распространят семена чего-то под названием «рапс», а также разместят объявления с инструкциями по посадке и уходу.
— Названия я не знаю, — ответил староста, — но говорят, что из плодов можно выжимать масло, которое пахнет даже лучше свиного сала.
Он знал об этом благодаря своей жене, которая дружила с госпожой Ян.
Слова старосты надолго погрузили Ли Чанхая в размышления. Его взгляд больше не был ленивым — в нём вспыхнул азарт охотника, увидевшего добычу.
Он вспомнил бамбуковое ружьё, водяной пистолет и воланчики, которые Цзыюньин когда-то создала. Именно эти вещи помогли ему скопить первоначальный капитал и добиться успеха без помощи семьи.
Если Цзыюньин смогла придумать такие новинки, значит, у неё есть и другие изобретения. А путь, по которому они попали к властям, очевиден — «Чжэньвэйцзюй» прямо перед носом! Но почему она не обратилась к нему? Ведь он же говорил ей, что всегда готов помочь! Такие выгодные дела она отдала чужим?
Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Раньше он даже чувствовал лёгкое раскаяние за свои шалости с Цзыюньин, но теперь это чувство полностью исчезло, уступив место обиде и раздражению.
В доме Гуаней только что проводили род Ло, и атмосфера была напряжённой. Весть о прибытии гостей от жены старосты ещё больше усложнила ситуацию. Сяо Ма и Сяо Ли, узнав, что приехали их прежние хозяева, готовы были вымести весь двор до блеска — если бы не сказали, что Ли Чанхай с сестрой уже в пути.
В отличие от слуг, госпожа Цзя и Гуань Пин чувствовали тревогу. Кто знает, что наговорила Цяо Юаньхуэй после утреннего визита? Госпожа Цзя жила в соседней комнате и слышала почти всё, что происходило утром. Восхищаясь амбициями и сообразительностью Юаньхуэй, она всё же решила, что триста лянов серебра Цзыюньин получила благодаря найденной нечаянно нефритовой подвеске чужой семьи. Она уже посвятила в это Гуань Пина и решила, что днём он лично отвезёт Цзыюньин в город, чтобы выкупить подвеску и вернуть её владельцам. Этот секрет нельзя было раскрывать.
Цзыюньин машинально закатала рукава: вовремя! Она как раз хотела спросить у незрелого Ли Чанхая, нашёл ли он свою драгоценную подвеску, и не обвиняет ли он кого-то напрасно.
http://bllate.org/book/3861/410554
Готово:
