— Шаохуа — член нашей семьи. А вы кто такой, дедушка? По какому делу ищете Шаохуа? — спросила госпожа Цзя, сердито сверкнув глазами на Сяо Ли, которая только и умела, что прятаться позади других, забыв даже о том, что от неё требуется как от служанки.
Вошедшая толпа неверно истолковала её взгляд. Все они слышали, сколько наговорила тётушка Ло У о том, как Шаохуа теперь зажила в достатке, да ещё и подслушали, как Цяо Юаньхуэй то и дело упоминал сотни серебряных лянов. Сердца их так и колотились от жадного ожидания, и они твёрдо решили не отпускать эту семью.
Цзыюньин была одета совсем как служанка, а вот пятнадцати–шестнадцатилетняя Сяо Ли носила тонкое хлопковое платье и даже украсила волосы серебряной шпилькой. Всё стало ясно: именно она и есть та самая преуспевающая внучка из рода Ло. Старик понял это мгновенно и тут же бросил многозначительный взгляд. В ответ на него седая, растрёпанная старуха первой залилась слезами:
— Шаохуа! Внученька моя родная! Ты должна спасти нас, всю нашу бедную семью…
Её вопль стал сигналом. Все, кто пришёл вместе с ней — юноши, девушки и двое маленьких детей — словно по команде бросились к Сяо Ли, одетой в простое синее платье из тонкой ткани.
Сяо Ли не успела увернуться и оказалась зажатой со всех сторон: старшие обхватили её за руки, малыши уцепились за ноги, а старуха прямо в шею вцепилась. Один кричал «двоюродная сестра», другой — «кузина», а старуха уткнулась лицом прямо в шею девушки, размазывая по ней слёзы и сопли. Стоявшая рядом Цзыюньин невольно отступила на два шага и, прижав руку к груди, с облегчением выдохнула: если она не ошибается, то этих людей она точно знает!
— Чего стоишь? Закрой дверь! — приказала госпожа Цзя, тоже растерявшаяся от внезапного нападения. Увидев, как ловко эта семья умеет цепляться, она испугалась: ведь если они прошли через всю деревню, скоро сюда обязательно сбегутся все соседки — от Восьмой госпожи Гу до самой любопытной Маньэр — выведать новости.
Даже самый проворный Сяо Ма не успел захлопнуть дверь, как в дом уже ворвались Восьмая госпожа Гу и Маньэр. К тому времени Сяо Ли едва успела отодрать от шеи старуху, и лицо её побелело от ужаса:
— Вы ошиблись! Я вовсе не Шаохуа!
— Шаохуа, как же ты так изменилась? Пятая тётушка рассказывала, что ты разбогатела и не хочешь признавать нас, бедных родственников. Я даже поспорила с ней! Разве дочь нашей честной Сынюнь может поступить так подло? Люди осудят, стыдно будет перед всеми! — рыдала старуха, поворачиваясь к стоявшей рядом госпоже Цзя, чьё лицо почернело от злости: — Правда ведь, сватьюшка?
Госпожа Цзя скрипнула зубами и бросила злобный взгляд на Цзыюньин:
— Конечно! Только вот я и не знала, что у Цзыюньин есть такие родственники. Уж сколько лет прошло, а вы ни разу не прислали в дом Гуаней ни куска хлеба.
— Бабушка, дедушка, вы разве ищете старшую тётю? — вмешалась Цзыюньин, помогая Сяо Ли снять с неё двух сопливых малышей. Она без удивления заметила, что на любимом платье Сяо Ли остались ладонные отпечатки, следы детских ботинок и пятна соплей со слюной. Отвращение подступило к горлу.
— Госпожа, позвольте мне удалиться, — прошептала Сяо Ли, сдерживая слёзы, и стремглав бросилась в свою комнату. Видимо, эта девчонка, никогда не видевшая подобного, совсем перепугалась.
Цзыюньин, чья медлительность граничила с бесчувственностью, даже не заметила надменного тона Сяо Ли. Её занимало другое: как убрать эту компанию.
— А ты-то кто такая? — спросила госпожа Ло Чжан, косо глядя на Цзыюньин, которую до сих пор игнорировала. Лишь теперь она заметила, что черты лица девушки напоминают молодого Ло Дацзуна.
Цзыюньин натянуто улыбнулась:
— Дедушка и бабушка специально пришли ко мне, но разве вы хоть раз видели, как я выгляжу?
— Ты… ты — госпожа, а одета хуже служанки! — выпалила старшая дочь Ло, унаследовавшая от матери прямолинейность и вспыльчивость. Госпожа Ло Чжан даже не пыталась скрыть своих мыслей — они сами вырвались наружу.
— Бабушка и дедушка приехали навестить внучку, но разве вы хотя бы поинтересовались, какое положение я занимаю в доме Гуаней? — Цзыюньин подала знак Гуань Пину. Тот нахмурился и, не говоря ни слова, развернулся и ушёл в кабинет, хлопнув дверью так громко, что Сяо Ма, шедший следом, вздрогнул от неожиданности.
Теперь во дворе остались только Восьмая госпожа Гу, госпожа Цзя, Цзыюньин, Маньэр и шестеро приезжих из рода Ло.
— Цзыюньин, я устала. Делай, как знаешь, — махнула рукой госпожа Цзя. Когда-то, принимая Цзыюньин в дом, она думала, как поступит, если нагрянут алчные родственники. Но тогда семья Гуаней сама жила впроголодь — «голому и бояться нечего». Справляться с ними было просто. А теперь всё иначе: надо думать о репутации. Появление рода Ло ударило по ней, как пощёчина. Эти Ло ничем не лучше Цяо — оба рода словно ненасытные вши.
Цзыюньин, конечно же, не смела и не хотела вести всю эту компанию в главный дом. Пока она усаживала их в чулан, в голове уже зрел план. Когда все уселись, решение было готово. Она взяла Маньэр за руку, и обе девушки опустились на колени перед стариками Ло.
Опустившись на колени, Цзыюньин впервые поняла, как трудно это — встать на колени. Но раз перед ней стоят старики, пусть уж лучше поклониться, чем терпеть их бесстыдство.
Маньэр всегда следовала за Цзыюньин как тень. Опустив голову, она демонстрировала лишь густые чёрные волосы и простую деревянную шпильку.
— Бабушка, дедушка! Вы как раз вовремя приехали! Я только теперь поняла, что вы всё ещё считаете меня своей родной внучкой, хоть я и ничтожество. Вы как раз вовремя! Пожалуйста, защитите Шаохуа… — Цзыюньин тоже умела притворно плакать. Она быстро закрутила глазами, и слёзы тут же потекли ручьём. Её тихое всхлипывание выглядело куда убедительнее, чем рыдания старухи рядом.
— Мама умерла рано. Пятеро старших сестёр бабушка и дедушка продали перекупщикам… Шаохуа… — Цзыюньин снова всхлипнула, умело обойдя описание своей нынешней жизни. Она не хотела, чтобы кто-то думал, будто ей плохо живётся в доме Гуаней. Такие слова нельзя было произносить вслух.
— Это восьмая сестра Маньэр. Её усыновил дядя из рода, так что хоть она и носит фамилию Цяо, к роду Ло уже не имеет отношения. А вот седьмой брат Юаньгэнь… Его мачеха добра: отправила его учиться в академию в уезде. Но скоро экзамен туншэнов, учитель говорит, что Юаньгэнь талантлив и обязательно сдаст, только вот денег на экзамен…
Восьмая госпожа Гу, конечно, знала о готовящемся экзамене, но не догадывалась, что Цзыюньин уже всё предусмотрела. Испугавшись, что та втянет её в историю, она поспешила заявить о своей лояльности:
— Где ещё найти такую мачеху! Ради учёбы Гэня даже Юаньчан не пробовал сладостей! Мы всеми силами поддерживаем Юаньгэня, но в доме кроме нас троих даже стола нет. Откуда мне взять деньги на экзамен?
— Поэтому, бабушка и дедушка, помогите! Когда Юаньгэнь добьётся успеха, он обязательно отблагодарит вас, — сказала Цзыюньин, вспомнив, как когда-то Цяо Юаньфу точно так же льстиво уговаривал госпожу Ли продать внучку ради денег. Теперь она сама раздавала пустые обещания.
На самом деле Цзыюньин никогда не питала иллюзий насчёт рода Ло. Судя по поведению старшей дочери Ло и воспоминаниям прежней хозяйки этого тела, Ло были холодны и расчётливы. За все эти годы, когда она случайно встречала их на базаре, госпожа Ло Чжан даже не садилась в повозку, узнав, что в ней едет Цзыюньин — боялась, что та попросит помощи. И вдруг они сами явились! Слишком странно. Неужели приехали просто поболтать?
Цзыюньин не ошиблась. После её последнего визита тётушка Ло У так раздула историю о её богатстве, что Ло Дацзун и госпожа Ло Чжан собрали внуков и внучек и отправились в путь. Но Цзыюньин поступила не так, как они ожидали: вместо того чтобы испугаться, она первой начала жаловаться. Теперь гостям было неловко оставаться, но и уходить жалко.
— Шаохуа, ты ведь не знаешь… — заговорила госпожа Ло Чжан, решив перейти к делу. — Твои дяди — неблагодарные! Бросили своих дочерей дома и сами исчезли. Дом уже почти рухнул, а они и не думают возвращаться. У нас ещё остались два–три му земли… Может, дашь семян?
Похоже, род Ло заранее репетировал эту сцену. Как только старуха перешла к сути, та самая девушка, что до этого с любопытством разглядывала дом Гуаней, тут же заплакала жалобно:
— Кузина, неужели ты терпишь смотреть, как бабушка плачет?
Цзыюньин восхищалась их актёрским мастерством, но знала: стоит уступить хоть раз — будут просить снова и снова. Такой уступки быть не должно. Однако перед отказом она решила узнать мнение Маньэр. Ведь она сама — пришелец из другого мира, а Маньэр родилась в этом времени. Вдруг та захочет помочь?
Она слегка сжала руку Маньэр, зная, что та не упустит важного.
Маньэр, получив намёк, ответила тем же и чётко произнесла:
— Сестра, разве тебе не жаль бабушку? Вместо того чтобы утешить её, ты сама плачешь. Неужели хочешь, чтобы она плакала вместе с тобой?
Цзыюньин, услышав это, уверенно продолжила:
— Маньэр, ты тогда была мала и не помнишь. Мама говорила, что у неё не было родителей — никто из родни не приходил к ней после родов.
Эту историю старшая дочь Ло часто припоминала. Мать Цзыюньин в роду была изгоем, а после замужества жила в нищете. Ло Дацзун и госпожа Ло Чжан делали вид, что у них вовсе нет такой дочери. А теперь захотели поживиться за счёт внучки.
Госпожа Ло Чжан была прямолинейной, хоть и бессовестной, но хитростей не знала. То, что сказала Цзыюньин, было правдой. Раньше из-за этого госпожа Ло Чжан даже не решалась заходить в деревню Лицзяцунь — сваха Ян грозила там устроить ей скандал. Вспомнив госпожу Ян, старуха машинально посмотрела на дверь: та была известна на десять деревень вокруг, и попадись она сейчас под горячую руку — стыда не оберёшься.
Ло Дацзун был хладнокровнее. Заметив замешательство жены, он тут же запустил план «Б»: отстранил госпожу Ло Чжан и тяжко вздохнул:
— Шаохуа, я понимаю, тебе обидно. Но прошло столько лет… Жизнь у нас тяжёлая. Хотели было попросить у тебя помощи, но теперь…
Он замолчал, многозначительно глянув на комнату, куда скрылись Сяо Ли и госпожа Цзя, потом на кабинет Гуань Пина, и таинственно понизил голос:
— Тебе, наверное, тоже нелегко живётся в доме Гуаней?
Цзыюньин уже начала думать, что дедушка не так уж плох, но тут он резко сменил тему:
— Маньэр — хорошая девочка, только молода ещё. Как насчёт твоей двоюродной сестры Ло Цайся? Она всего на три месяца младше тебя. Оставь её у себя в услужении — пусть хоть ест и одевается прилично.
Цзыюньин сначала не поняла, почему дедушка так таинственно предлагает прислугу. Но тут вмешался сопливый толстячок:
— Дед, «прилично» — это мало! Цайся сказала, что станет наложницей и будет хозяйкой дома. Тогда я смогу есть всё, что захочу!
http://bllate.org/book/3861/410553
Готово:
