Больше всего уставало не тело, а сердце. Грязь и усталость на ней будто становились невидимыми для госпожи Цзя. С какого же времени всё изменилось? Кажется… да, именно с тех пор, как Гуань Пин сдал экзамен и стал сюйцаем, требования госпожи Цзя к ней стали всё строже и строже, и Цзыюньин начала серьёзно сомневаться: действительно ли этот дом — её дом? Именно поэтому последние четыре года она тщательно скрывала от госпожи Цзя и Гуань Пина всё, что касалось поместья Цишань — она оставляла себе запасной путь!
— Тогда ступай в городок! Заодно сдай наш осенний урожай на продажу. Деньги передашь Пиньэру. В дороге не обойтись без того, чтобы угостить кого-нибудь чаем или вином, — поторопила её госпожа Цзя, будто окончательно отказавшись от мысли воспитать из Цзыюньин изысканную даму высшего общества.
— Матушка, урожай ещё через пару дней соберут. Да и в этом году цена на кукурузу гораздо ниже, чем обычно. Я хотела бы оставить её дома… — попробую найти иной способ применения, чтобы продать подороже.
Она не успела договорить — госпожа Цзя перебила её:
— Кукуруза, конечно, сытная, но белый рис куда престижнее! Теперь, когда наша семья достигла иного положения, как можно принимать гостей по-деревенски? Это же будет позор! Всю кукурузу продадим, а на вырученные деньги купим хорошего белого риса. И ещё: зайди-ка на кухню, мне кажется, оттуда тянет запахом потрохов. Если найдёшь — вынеси и выброси.
Выйдя из комнаты госпожи Цзя, Цзыюньин не могла не восхититься её чутьём: разве не Маньэр сейчас кралась мимо входа с корзиной потрохов?
Увидев внезапно появившуюся Цзыюньин, Маньэр сначала вздрогнула от неожиданности, потом прижала ладонь к груди и с облегчением выдохнула:
— Шестая сестра, ты меня до смерти напугала!
Но тут же заметила, что, хоть Цзыюньин и надела простое синее платье из тонкого хлопка, усталость в её глазах невозможно скрыть. Лицо Маньэр побледнело от тревоги. Она поставила корзину и начала кружить вокруг Цзыюньин, поправляя ей воротник, потом встала на цыпочки и потрогала лоб:
— Шестая сестра, разве тебе не надо отдохнуть дома? Куда ты собралась?
Цзыюньин почувствовала тепло в груди — знать, что кто-то искренне переживает за тебя, уже само по себе исцеляло. Она взяла Маньэр за руки и, улыбаясь, ответила:
— Со мной всё в порядке, мне в Байцзяцзи нужно. А откуда у тебя потроха? Что собираешься готовить? Тётя Цзя даже в комнате запах уловила.
Маньэр бросила взгляд на дверь двора, выразительно высунула язык, а потом осторожно посмотрела на Цзыюньин:
— Тётушка Гу жаловалась перед седьмым братом, что в доме давно не было мяса. Он и велел дяде Ци привезти из городка вот это. Раз уж они умеют готовить, пусть и готовят сами.
Цзыюньин чуть заметно нахмурилась. Восьмая госпожа Гу была по-своему проницательна. С тех пор как Гуань Пин стал сюйцаем и дела семьи пошли в гору, а Цзыюньин устроила Юаньгэня учиться — и теперь он даже готовился к экзамену туншэнов — госпожа Гу, наконец, поняла, что решение отдать Маньэр в приёмные дочери было ошибкой. Даже если не ради себя, то ради собственного сына Юаньчана она не собиралась отпускать Юаньгэня — ни за что не согласится вывести его из домашнего реестра.
Юаньгэнь был мальчиком верным и добрым: даже после краткого обучения у Цяо Байшэна он долго скорбел о его кончине. Уж тем более он не забывал своего родного отца Цяо Муту. Но при этом он обладал твёрдым характером и чётко знал, где проходит грань между тем, что можно сделать, а что — нет. Цзыюньин не слишком беспокоилась за него.
Погладив Маньэр по гладким волосам, она наставила:
— Если попросят помочь — поиграй с Юаньчаном, но не вздумай сама идти к реке мыть потроха, а то весь день будешь вонять.
— Знаю, знаю, шестая сестра! — Маньэр толкнула её в плечо. — Да ты поторопись! Дядя Ци уже ждёт у моста Аньлань, а то устанешь в дороге.
С тех пор как Цяо Ци занялся торговлей цыплятами, его повозка сменилась с вола на лошадь, и путь от деревни Лицзяцунь до Байцзяцзи стал значительно короче. Цзыюньин только глазом моргнула — и повозка уже миновала деревню Лочжао. В салоне появилось несколько знакомых лиц, среди которых была и тётушка Ло У — женщина, которая никогда не упускала случая посплетничать.
Заметив, что Цзыюньин проснулась, она с досадой цокнула языком:
— Вот уж поистине положение изменилось! Даже с почтением к старшим не соблюдает.
Её собеседники, знавшие нрав тётушки Ло, не поддержали её, лишь один из них, бросив взгляд на невозмутимую Цзыюньин, пробормотал:
— Может, просто не заметила.
И, стараясь быть любезным, обратился к Цзыюньин:
— Девушка Цзыюньин, у нас в этом году целый му кукурузы выросло. Муж только и слышал от знатоков, как её сажать, но про то, что с ней делать после сбора урожая, никто не сказал. Уж собиралась попросить Цяо Ци съездить в вашу деревню и спросить, как вы её готовите.
В этом году империя активно поощряла выращивание кукурузы: семена и инструкции по посадке давали бесплатно, но в отдалённых деревнях почти никто не знал, как её хранить и использовать. Этот крестьянин из Лочжао был одним из немногих, кто решился на эксперимент.
Цяо Ци обернулся и с виноватой улыбкой пояснил:
— В прошлый раз, когда я возил цыплят в Лочжао, тётушка Нюй угостила меня двумя початками молодой кукурузы. Я и проговорился, как у вас её готовят — в виде лепёшек и каши.
Цзыюньин не обиделась. Напротив, скромность тётушки Нюй ей понравилась. Она бросила презрительный взгляд на покрасневшую тётушку Ло и охотно стала рассказывать тётушке Нюй о разных способах приготовления кукурузы. В повозке воцарилась тишина: все прислушивались к её чёткому и ясному голосу. Ведь кукуруза — культура неприхотливая и урожайная. Раз кто-то начал делиться рецептом, другие тут же захотели последовать примеру.
Только тётушка Ло сидела мрачно, то краснея, то бледнея. Лочжао — одна из беднейших деревень в округе Байцзяцзи. Раньше она гордилась тем, что знает места, где растут редкие дикие грибы, и жила не хуже других. Но с прошлого года в деревне начали сеять кукурузу — сначала немного, но даже это принесло неплохой доход от торговли с купцами. В этом году кукурузу посадило ещё больше семей, и после урожая многие, вероятно, обгонят её по достатку.
При мысли об этом тётушка Ло начала строить планы и с злорадством уставилась на Цзыюньин: «Погоди, скоро тебе и смех пропадёт!»
Однако ей не придётся ждать до завтра — улыбка уже сошла с лица Цзыюньин сегодня. Раз она приглашена в гости, то, конечно, направилась к главным воротам дома Ли. Хотя она бывала в Байцзяцзи не раз и знала роскошные ворота этого дома как свои пять пальцев, стражники у входа были ей незнакомы. Как ни упрашивала она их, те лишь презрительно отмахивались:
— Убирайся-ка подальше, не загораживай дорогу господам!
После нескольких попыток терпение Цзыюньин лопнуло. «Хотите — входите, а я пойду в переулок к «Чжэньвэйцзюй» — спрошу, закупают ли они в этом году сладкий картофель».
Но она забыла, что в том самом переулке есть боковой вход в дом Ли. Не дойдя до него двух чжанов, её заметила Цяо Юаньхуэй. Однако настроение у той было явно не лучшее, и, увидев Цзыюньин, она выскочила из укрытия, словно та была ей глубоко обязана.
— Если не собиралась приходить, так и сказала бы заранее! Ты понимаешь, сколько я тебя ждала? — набросилась она без предисловий, оглядывая Цзыюньин с ног до головы и с явным удовольствием замечая, что одежда той выглядит гораздо скромнее её собственной.
— Тогда я уйду прямо сейчас, — холодно ответила Цзыюньин, которой сразу же захотелось развернуться и уйти — что за высокомерие?
Цяо Юаньхуэй не ожидала, что кто-то, уже дойдя до ворот дома Ли, может так решительно уйти. Она на миг опешила, но тут же вспомнила приказ Ли Иньфэнь и поспешила преградить путь:
— Нет, нельзя!
— Почему нельзя? Ты же сама сказала, что устала ждать. Считай, что меня и не было.
Цзыюньин остановилась и с вызовом посмотрела на Цяо Юаньхуэй, которая была на полголовы выше её.
Глаза Цяо Юаньхуэй забегали. Она натянуто улыбнулась и, похлопав Цзыюньин по плечу, заговорила снисходительным тоном, как с маленькой девочкой:
— Шаохуа… э-э… Цзыюньин, внутри дома Ли есть огромные кирпичные палаты, там столько всяких сладостей, фруктов и угощений, о которых ты и мечтать не смела! А я приготовила для тебя красивые наряды и украшения — привезёшь в деревню, все до смерти позавидуют!
Видя, что этого недостаточно, она добавила:
— Посмотри на себя — разве так можно выглядеть женой сюйцая? Это редкий шанс — я покажу тебе настоящих господ и госпож, приглашённых в дом Ли. Научишься у них манерам.
— Я и так — сама собой. Зачем мне учиться у других? — возразила Цзыюньин, но вдруг осознала, что действительно одета довольно просто: она всегда выбирала удобную одежду для работы, не задумываясь о красоте.
— Ну, пошли же! — Цяо Юаньхуэй уже мысленно была в павильоне Цзиюйсянь в заднем саду дома Ли. В эти дни там не хватало прислуги, и она надеялась блеснуть перед молодым господином Ли.
Цзыюньин, впрочем, не сопротивлялась — иначе хрупкая Цяо Юаньхуэй вряд ли смогла бы утащить её, привыкшую к тяжёлому труду.
В павильоне Цзиюйсянь, расположенном у пруда, окружённого ивами, собралось не меньше десяти гостей. Кроме Гуань Пина, у каждого был при себе слуга или служанка. Но после утренних взаимных проверок никто уже не осмеливался смотреть на него свысока. Ли Иньфэнь даже велела своему брату Ли Чанхаю назначить для Гуань Пина слугу по имени Сяома.
Сам Гуань Пин сегодня выглядел особенно изысканно: благородное лицо, одет в вышитую госпожой Цзя тунику цвета бамбука, в руках — веер с собственноручно написанным пейзажем. Каждое движение веера подчёркивало его элегантность.
Среди юношей, конечно, было немало зависти и злобы, но девушки в восторге шептались между собой. Правда, мечтать — одно дело, а действовать — совсем другое. По сравнению с Гуань Пином, лениво развалившимся на главном месте и то и дело ослепляющим окружающих обаятельной улыбкой с ямочками на щеках, Ли Чанхай выглядел куда привлекательнее.
Ли Чанхай тоже был сюйцаем, и хотя не факт, что станет цзюйжэнем, его семья была невероятно богата. Даже если он и не сдаст экзамены, отец легко купит ему хороший чин — возможно, даже выше, чем у Гуань Пина.
Гуань Пин дважды проваливал хуэйши после получения звания сюйцая. Даже если в доме и осталось немного зерна, третьей попытки с необходимыми взятками в столице может не хватить — столичные чиновники куда требовательнее, чем староста Байцзяцзи.
Таким образом, в глазах девушек Гуань Пин был скорее «ни рыба ни мясо»: восхищаться можно, но за мужья его не берут без одобрения родителей.
Рядом с Ли Иньфэнь стояла временно прикомандированная служанка Сяо Ли. Услышав, как девушки переключились на обсуждение моды в Чаожичэне, Ли Иньфэнь на миг задумалась, потом подозвала Сяо Ли:
— Сходи посмотри, как там твоя двоюродная сестра и Юаньхуэй? Раз уж приехала в дом Ли, пусть не уезжает с пустыми руками. Передай ей, что я хочу её видеть и подарю пару безделушек.
Цзыюньин вошла в павильон Цзиюйсянь в тот момент, когда юноши под предводительством Ли Чанхая вышли гулять по саду, сочиняя стихи у пруда. В павильоне остались лишь несколько девушек, которые не хотели выходить на жару.
Увидев, что Цяо Юаньхуэй ведёт за собой Цзыюньин, одна из них недовольно нахмурилась:
— Иньфэнь, это же наше частное собрание! Откуда ты привела эту особу?
Ли Иньфэнь не ответила сразу. Она окинула взглядом простую одежду Цзыюньин и безразлично указала на стул в конце ряда:
— Садись там пока.
Только после этого она взяла со стола чашку чая, сделала глоток и спокойно спросила у девушки:
— Госпожа Цинь, слышала, ваша матушка передала вам лавку рядом с академией в Байцзяцзи. Сколько она приносит в месяц?
http://bllate.org/book/3861/410548
Готово:
