— Сыси, хватит! Неужели совсем стемнело и ты ничего не видишь? Перед тобой Инь Сюнь — телохранитель самого генерала, — быстро вмешался угрюмый Чжу Лиюй, едва успев разнять дерущихся, и с извиняющейся улыбкой обратился к вошедшему Инь Сюню: — Господин Инь, что привело вас в приют для стариков в столь поздний час?
Инь Сюнь, стоявший в дверях, бросил взгляд по комнате, но не ответил. Вместо этого он с лёгким уважением обернулся к темноте за спиной:
— Ху-гэ, зайди, посмотри, тот ли это человек, которого ты ищешь.
Едва он договорил, как в дверном проёме появилась высокая фигура, хромающая на одну ногу. Юньин, затаившаяся у стены, тут же облегчённо выдохнула и громко нарушила тишину двора:
— Дядя Ху, мы здесь! Наконец-то вы нас нашли…
«Мы?»
Дядя Ху моргнул, но вслух вопроса не задал. Перед отъездом Синь Чжэнь специально предупредил его: «Эта молодая госпожа — умница, у неё всё продумано до мелочей. Лучше всего слушаться её — и не прогадаешь». И действительно, каждый раз, когда она что-то затевала, он получал похвалу от самого генерала. Но Синь Чжэнь также строго наказал: всё, что поступает из поместья Цишань, нужно выдавать за наставления молодого господина. Такой подход не только приносил щедрые деньги, но и немало комплиментов.
— Господин Инь, а это кто? — с недоумением спросил Чжу Лиюй, разглядывая хромого, изуродованного человека по имени Ху-гэ. Он не понимал, зачем телохранитель генерала привёл сюда такого человека.
— А, это управляющий поместьем Цишань, — пояснил Инь Сюнь, заметив махавшую рукой Юньин. — Из поместья пропали люди. Ху-гэ и я — старые приятели, он попросил помочь в поисках.
Ху-гэ чуть не расплакался от облегчения. Всего на мгновение они потеряли друг друга из виду, но когда он вернулся на то же место, Юньин уже исчезла. Вспомнив наказ Синь Чжэня четырёхлетней давности о поместье Цишань, он готов был броситься под колёса. К счастью, в панике не растерялся и сразу отправился в резиденцию генерала. Не осмелившись рассказать правду о Юньин, он соврал, будто в поместье пропали люди. Нин Бэйчуань отнёсся к делу серьёзно и лично отправил Инь Сюня с печатью генерала Чжэньси обыскивать город.
В эти дни ловля беженцев шла полным ходом, и мест для их содержания в пограничном городе было немало. Приют для стариков — уже пятое место, которое они обследовали с часу коня. Если и здесь не найдут Юньин, Ху-гэ собирался проверить ещё пять.
— Мал… Юньин! — чуть не вырвалось у Ху-гэ «маленькая госпожа», но он вовремя спохватился. Инь Сюнь, хоть и уступал в боевых навыках другим телохранителям, в умении читать людей был первым среди «восьми болтливых стражников». Если он заподозрит что-то неладное и доложит генералу, Ху-гэ предаст доверие Синь Чжэня.
— Дядя Ху, скорее посмотрите на третьего брата — его избили! А сестрёнка Худянь так напугалась, что дрожит вся! — Юньин подошла и крепко сжала руку Ху-гэ.
На самом деле, спасение этой пары было импульсивным решением, но, приняв его, Юньин не собиралась отступать. Её мысли уже лихорадочно работали: из-за этой задержки прошёл целый день, а завтра к полудню нужно быть на «малом пиру» в доме Ли в городке Байцзяцзи. Слуга-книжник для Гуань Пина, видимо, уже не светит. Но зато этот парень выглядит крепким — в качестве спутника для Гуань Пина госпожа Цзя вряд ли станет возражать. А девочку можно устроить хоть в поместье Цишань, хоть в деревню Лицзяцунь — ей всё равно.
Благодаря неизвестно какого ранга жетону у дяди Ху, Юньин сумела устроить своих новых подопечных — Ху Саня и Худянь — в знаменитую гостиницу пограничного города. Ху-гэ ничего не спросил и сразу вызвал лекаря.
Худянь, казалось, была в ступоре от страха или по иной причине — как ни расспрашивал её лекарь, она лишь широко раскрытыми миндалевидными глазами молча качала головой. Если лекарь настаивал, она пряталась за Юньин и, держась за её подол, тихо плакала. В конце концов врач отказался от расспросов и осторожно прощупал её живот. Отняв руку, он увидел кровь — ярко-алую и пугающую.
— Принесите ножницы, разрежьте ему одежду, — мрачно произнёс лекарь. По тому, как он отодвинул руку Ху Саня, было ясно: рана обширная и глубокая.
Когда Ху-гэ подавал ножницы, он вдруг вспомнил нечто важное и почтительно обратился к Юньин:
— Госпожа, лучше выйдите с девочкой наружу.
Юньин послушно вывела Худянь за дверь. Услышав объяснение Ху-гэ о том, что «мужчине и женщине не подобает оставаться наедине», она почувствовала, будто небесный гром ударил прямо в голову. Ей ведь всего четырнадцать!
Умытая девочка оказалась поразительно красивой: прозрачная кожа, чёткие черты лица — не похожа на местных, скорее напоминает тех смешанных девушек, которых Юньин видела в прошлой жизни.
Глядя на это лицо, Юньин поняла: неприятности не избежать. Генерал Чжэньси так строго проверяет беженцев — наверняка ищет кого-то конкретного. Разумно ли сейчас брать под крыло двух беглецов?
Но если бросить их на произвол судьбы, их непременно схватят и увезут. Разве это не равноценно убийству?
— Вы хотите избавиться от нас? — настороженно спросила Худянь, её глаза вдруг засверкали решимостью.
Юньин махнула рукой:
— Ладно уж, раз спасла — доведу дело до конца. Встретились не случайно, так что я вас не брошу. Или нет?
А ещё лекарь стоил недёшево — теперь уж точно невыгодно отказываться. Она и так бедна, а бедные не совершают убыточных поступков.
Ху Саня уложили на кровать, обнажив верхнюю часть тела. На боку зияла рана длиной в пять цуней — ярко-красная, с отвратительным запахом. Кто-то вонзил кинжал и, вытаскивая, повернул его, разрывая ткани изнутри.
— В ране яд, — объявил лекарь после осмотра. Мышцы вокруг почернели, начали гнить и гноиться. Токсин, хоть и не смертельный сразу, неизбежно приведёт к гибели.
Ху-гэ, никогда не видевший этого человека, остался равнодушен. Он просто передал слова врача Юньин и встал в стороне, ожидая указаний.
— Спасите моего второго брата! Если он выздоровеет, я обязательно отплачу вам! — вдруг воскликнула Худянь, всё ещё державшаяся за подол Юньин. Видимо, она услышала слова лекаря и испугалась.
— Как ты собираешься отплатить? Сам врач сказал, что это в руках небес. Я не стану давать пустых обещаний, — честно ответила Юньин.
— Я… я готова продаться вам в услужение! — девочка покраснела, но решительно произнесла это. Неизвестно почему, но она верила, что Юньин сможет помочь.
Юньин тронула не столько обещание отплатить, сколько глаза девочки — полные ужаса. Они напомнили ей Маньэр. Та тоже боялась потерять близких и ради спокойной жизни Юньин в доме Гуаней отказалась от всего, что любила: готовить, возиться на кухне… Вместо этого она смирилась и учила правила благородной девицы.
Взгляд Худянь показал: «продажа в услужение» — это последнее, на что она готова пойти, предел её жертвенности. Юньин почувствовала: и она, и лежащий в комнате мужчина — счастливчики, ведь у них есть такие преданные братья и сёстры.
— Дядя Ху, а как на войне поступали с такими ранами? — спросила она, не отвечая девочке. По лицу Ху-гэ, изуродованному шрамами, было ясно: он знает какие-то секреты исцеления.
Щёки Ху-гэ дёрнулись. Он поднял руку, потом опустил и, наконец, горько усмехнулся:
— Военные лекари говорили: с такой раной, даже если выживешь в бою, потом всё равно не протянешь. Я решил: раз уж умирать, то хоть напьюсь вволю. Выпил целый кувшин крепкого вина, отключился… А потом Синь Чжэнь спас меня. Рана не загноилась — видно, Небеса не захотели забирать мою душу.
Ху-гэ редко говорил много, но сейчас дал Юньин именно тот ответ, которого она ждала: крепкое вино для промывания ран.
Она тут же велела Ху-гэ передать лекарю: вырезать всю гниль, обильно промыть рану крепким вином, а если понадобится — зашить иглой.
К счастью, в пограничном городе все привыкли к жестокостям войны. Лекарь умел и резать гнилую плоть, и зашивать раны. Услышав про вино, он даже обрадовался и начал потирать руки — видимо, лежащий на кровати «Ху Сань» станет для него прекрасной практикой.
Выносливость Ху Саня снова поразила всех. Боль от промывания и зашивания была невыносимой, но он стиснул зубами два деревянных бруска и не издал ни звука — даже в бессознательное состояние не впал.
Так как времени оставалось мало, Юньин рано утром велела Ху-гэ запрягать повозку и возвращаться в Цишань. Инь Сюнь наведался лишь на короткую проверку: не задержал их и не спросил, кто раненый. Видимо, он полностью доверял семье Ху.
В повозке Юньин, конечно, спросила у брата и сестры их настоящие имена. Но парень лишь закрыл глаза и ответил:
— Ты сама назвала меня «Ху Санем», так пусть так и будет. А сестра — Худянь.
Раз он так решил, Юньин не стала настаивать. Иногда лучше не знать правды.
Она рассказала им о своих планах: пока Ху Сань выздоравливает, они с сестрой будут жить в маленьком дворике у заднего двора поместья Цишань. Когда он поправится, ему придётся работать на полях у Западной горы, чтобы отработать долг. Худянь будет помогать по дому. А главное — после Нового года Ху Сань должен сопровождать Гуань Пина в столицу на экзамены хуэйши.
— Это я решу, увидев человека, — слабо, но гордо ответил Ху Сань.
— Тогда я тебя прямо сейчас вышвырну из повозки, пусть сам выживает! — вспылила Юньин. Ей ещё не встречался такой заносчивый тип, да ещё в таком положении. Гордость — разве это еда?
Ху Сань онемел. Зато Худянь тут же зарыдала и, умоляюще хватая Юньин за руку, всхлипнула:
— Сестрица, не бросайте нас! Я буду послушной!
— Видишь? Даже твоя сестра понимает, когда нужно гнуться. Скажу тебе прямо: если бы не она, готовая отдать всю жизнь за твоё спасение, я бы и гроша не потратила на такого упрямца.
— Ты… продалась ей? — Ху Сань резко открыл глаза, и в его орлиных взглядах вспыхнул гнев.
Худянь моргнула:
— Сестрица не согласилась.
— Когда две жизни висят на волоске, какая может быть гордость? На вашем месте я бы думала только о том, как выжить. Ху Сань, подумай: если ты умрёшь вот так, безвестно, сможет ли твоя прекрасная сестра остаться целой и невредимой? Не понимаю, как вы вообще дожили до этого возраста, если даже простейших правил выживания не знаете.
Юньин махнула рукой:
— Ладно, учить вас — не моё дело. Приедем в Цишань, подлечишься — уходи, если хочешь. Неужели мне не хватит денег на покупку слуги-книжника?
С этими словами она откинула занавеску и вышла наружу, усевшись рядом с дядей Ху и заговорив с ним о предстоящем сборе кукурузы.
В этом году она, как и раньше, не собиралась присваивать урожай Цишаня. Даже участок у Западной горы казался ей незаконным — лучше уточнить у семьи Ли, не хотят ли они продать землю.
Когда Юньин, уставшая до изнеможения после целых суток странствий, наконец вернулась в дом Гуаней, Гуань Пина уже увезли в дом Ли. Госпожа Цзя, обычно суровая, теперь смотрела на пустое пространство за спиной Юньин с мрачным выражением лица:
— Где слуга, которого ты выбрала для Пина?
— Матушка, я уже выбрала человека, но его нужно сначала обучить правилам у перекупщика, — уклончиво ответила Юньин. Ей не хотелось вдаваться в подробности — сейчас она мечтала лишь рухнуть на кровать. Но сначала надо было разузнать новости о доме Ли, а у Цяо Юаньхуэй она обязательно побывает.
http://bllate.org/book/3861/410547
Готово:
