Эти слова точно попали в самую суть — туда, где госпожа Цинь особенно гордилась собой. Забыв о своём недавнем выпаде, она улыбнулась и ответила с довольным видом:
— Всего лишь игрушка, чтобы время скоротать. Месяц за месяцем получаю какие-то жалкие десятки лянов серебром — хватает разве что на хлеб да воду. Не сравнить, конечно, с одним украшением из дома госпожи Лю.
— Как бы ни были хороши украшения, им нужны наряды, чтобы раскрыться, — вмешалась другая, не желая оставаться в тени. — Госпожа Лю, вам стоит посоветовать отцу: пусть в его лавке украшений появятся наряды, какие носят знатные девицы Чаожичэна. Вот тогда точно будет успех!
— Посмотрите-ка на одежду и украшения госпожи Ли! — воскликнул кто-то ещё. — Цок-цок, не зря же она из Чаожичэна! Весь этот наряд, небось, стоит немало серебра.
Ли Иньфэнь именно этого и ждала. Она встала и, слегка неуклюже, сделала полный оборот вокруг себя:
— Всё это подбирала мне матушка. О цене я не очень-то в курсе, но знаю точно: за это платье заплатили шестьдесят лянов серебром.
Госпожа Лю, знаток украшений, сразу заметила на голове Ли Иньфэнь роскошную шпильку в виде пионов и, не скрывая зависти, сказала:
— Статус дома Ли теперь, конечно, совсем не такой, как у нас. Сестрица Иньфэнь, эта пионовая шпилька, наверное, часть комплекта? Говорят, в Чаожичэне такой набор стоит никак не меньше трёхсот лянов.
— О-хо-хо! Правда? — Ли Иньфэнь прикрыла рот ладонью и захихикала, словно курица, только что снесшая яйцо. — Это Чанхай подарил мне на совершеннолетие. Я и не знала, что столько стоит! Надо будет потом обязательно отблагодарить его как следует.
Цыц-цыц, чирик-чирик…
Цяо Юньинь так и не поняла, зачем Ли Иньфэнь вдруг перехватила её по дороге и привела сюда. С тех пор как она пришла, всё, что слышала, — это как богатые дочки и внучки меряются состоянием, будто это имеет хоть какое-то отношение к ней.
Служанки у стен слушали с жадным вниманием. Юньинь мысленно прикинула маршрут до выхода. К счастью, путь недолог: стоит лишь выйти из павильона Цзиюйсянь, свернуть в задний сад — и дорога прямая, без поворотов и укромных уголков. Не дадут ей потом в чём-то обвинить. Она решила воспользоваться моментом: пока все увлечены беседой, незаметно стала подбираться к краю зала, шаг за шагом, пока не оказалась у самой стены. Там она вежливо кивнула двум привратницам и направилась к боковой двери.
В этот момент она чувствовала двенадцатикратное сожаление. Как она вообще могла явиться сюда без плана, надеясь поговорить с хозяевами дома Ли о покупке или аренде земли? Полное самоистязание! Похоже, она действительно умеет сражаться только тогда, когда всё тщательно продумано.
Она и не подозревала, что за её спиной маленькие глазки Ли Иньфэнь блестели от злорадного торжества. Цель Ли Иньфэнь была проста: показать Юньинь всю пропасть между их состояниями. А через пару дней, когда она хорошенько обдумает план, сможет одержать победу без единого удара.
— Юньинь? — раздался за спиной неуверенный оклик, когда она уже почти дотянулась до боковой двери Ли.
Она обернулась. Под деревом в тени стоял один Гуань Пин.
— Юньинь! — убедившись, что не ошибся, он окликнул её снова. — Ты только что пришла?
— Э-э… — Юньинь вынужденно развернулась и остановилась в трёх-четырёх шагах от него. — Брат Гуань Пин, я уже ухожу.
— Раз уж пришла, пойдём вместе домой, — предложил Гуань Пин, но его доброжелательная улыбка заметно поблёкла, как только он разглядел её одежду. — Ты что, прямо из Чаожичэна сюда приехала?
Юньинь, как всегда, не замечала перемен в настроении собеседника и, приняв его за того же доброго, хоть и немного занудного «брата Гуань Пина», покачала головой:
— Конечно нет! Я успела домой заехать и переодеться перед тем, как в город прийти.
— Тогда почему не надела что-нибудь приличное? Это ведь дом Ли, а не наша деревня Лицзяцунь! — Гуань Пин бросил взгляд назад и вдруг вспомнил кое-что ещё. — Кстати, а слугу-книжника, которого ты мне обещала купить, привела?
Юньинь вдруг вспомнила о нескольких лянах, потраченных на лечение ран Ху Саня, и, чтобы скрыть неловкость, улыбнулась:
— Да у меня с собой почти не осталось денег — где уж там слугу покупать! Но не волнуйся, я тебе купила телохранителя.
Лицо Гуань Пина потемнело:
— Телохранителя? На хуэйши в столицу я еду вместе с товарищами по академии, да ещё и с охраной из Чаожичэна. Зачем мне ещё один телохранитель? Лучше бы на эти деньги себе пару приличных нарядов купила для гостей.
— Одежду куплю, когда ты станешь цзюйжэнем. А пока что эта — чистая, удобная, и если что — быстро убежать можно, — Юньинь поправила свою простую холщовую рубаху. По деревенским меркам, это и вовсе считалось хорошей одеждой.
— А что такого может случиться, что тебе понадобится быстро убегать? Теперь наш род Гуань уже не из тех, кто живёт в нищете…
Юньинь почувствовала, как у неё заболела голова — вот-вот начнётся проповедь госпожи Цзя о «родовом достоинстве». Она прервала его:
— Ладно, брат Гуань Пин, я всё поняла. Больше не буду заниматься делами, которые подобают только слугам. Но сначала помоги мне встретиться с управляющим дома Ли. Может, благодаря твоему авторитету, получится снять или купить те самые пахотные земли деревни.
Сейчас, конечно, не лучшее время для таких разговоров, и сама Юньинь не понимала, почему вдруг выложила Гуань Пину весь свой план. Она просто толкнула его в плечо:
— Слышишь, там тебя зовут! Иди скорее веселиться. Я подожду тебя в «Чжэньвэйцзюй» и пойдём домой вместе.
Иногда ей казалось, что по сравнению с изнеженными школьниками из прошлой жизни, шестнадцатилетний Гуань Пин уже был удивительно зрелым и ответственным. С тех пор как она взяла на себя бремя семьи Гуань, она старалась дать ему возможность жить для себя, не ограничивая его в общении и интересах. Пусть у него будет свой круг общения — это даже к лучшему.
Гуань Пин прислушался и, решительно подобрав полы одежды, пошёл прочь, но не забыл напомнить:
— Тогда поторопись! Если к часу петуха я не подойду, садись на повозку дяди Ци и езжай домой. Ни в коем случае не иди одна через горную тропу!
— Хорошо, — легко согласилась Юньинь. Она была из тех, кого легко устроить: последняя забота Гуань Пина тронула её до глубины души, и на губах расцвела милая, радостная улыбка.
— Улыбаешься, как уродина! — раздался за спиной высокомерный мужской голос, полный насмешки.
Юньинь даже не успела стереть улыбку с лица. Обернувшись, она увидела того самого «лоха», который два дня назад отдал ей сто лянов за цзыюньин с узором сосновых ветвей.
Сегодня на нём был яркий сине-голубой шёлковый халат, волосы собраны в золотой обруч, но, судя по паутине и листьям в причёске и нескольким прядям, выбившимся из укладки и спадающим на щёку, он явно выбрался из леса. Его поза, небрежная и ленивая, излучала дерзкую харизму.
— Почему это я не могу здесь находиться? — усмехнулся Ли Чанхай загадочно. Он устал слушать, как эта компания читает приторные стихи у мёртвого пруда, и решил срезать путь через задний двор. Услышав имя «Юньинь», он инстинктивно присел за дверной косяк и таким образом подслушал весь этот странный разговор.
Его удивляло одно: эта хитрая и сообразительная девушка, которая столько раз его обманывала, рядом с Гуань Пином превращается в настоящую дурочку — даже не замечает, как тот её презирает!
— Ага! Поняла! Ты тайком пробрался в дом Ли? — догадалась Юньинь, увидев его растрёпанную фигуру у двери.
— А почему бы и нет? Разве я не имею права здесь находиться? — Ли Чанхай с театральным жестом отбросил рукав и неторопливо направился к ней.
— Ты? — Юньинь окинула взглядом юношу, примерно ровесника Гуань Пина. — У дома Ли три сына: старший, Ли Чаньсин, ему тридцать восемь, у него уже взрослый сын; второй, Ли Чанфэн, ему тридцать четыре, а его младшему сыну всего тринадцать; третий, Ли Чанхай, лет пятнадцать-шестнадцать, но тот — толстяк, еле ноги таскает. Неужели… ты какой-то младший сын от наложницы?
Она знала, что этот человек, которому она так легко вытянула сто лянов в «Чжэньвэйцзюй», не станет сейчас в ярость впадать. Ей и не хотелось здесь задерживаться — просто он стоял прямо посреди прохода, и, если не перелезать через него, выбраться из дома Ли было невозможно.
— Кто тут младший сын от наложницы?! — возмутился Ли Чанхай, чуть ли не стукнув себя в грудь. — Я — Ли Чанхай, и только Ли Чанхай! «Толстяк»… Да как ты вообще такое сказать посмела! Я — галантный, изящный, обворожительный красавец, от которого тают сердца тысяч девиц!
— Ты — Ли Чанхай? — Юньинь мысленно представила себе того мальчишку, который раньше еле ходил, а в игры вроде воланчика играть не мог из-за лишнего веса. А теперь перед ней стоял дерзкий, стройный юноша с харизмой. Разница была поистине колоссальной!
— Самый настоящий! — Ли Чанхай вытащил из рукава искусно сделанный воланчик, подбросил его в воздух, ловко поймал ногой и начал демонстрировать: прыжки, вращения, перекрёстные удары, сложные трюки один за другим — всё легко и грациозно. Закончил он идеальным финальным движением, даже не запыхавшись, и с горящими глазами посмотрел на Юньинь, явно ожидая похвалы:
— Ну как, неплохо играю в воланчик?
Он был уверен, что она сейчас восхитится, будет смотреть на него с обожанием — это желание преследовало его уже несколько лет.
Но…
Юньинь сначала подумала, что у этого парня, возможно, с головой не всё в порядке. Теперь же она была уверена: его разум застрял в возрасте десяти-одиннадцати лет. Какой нормальный богатый юноша пятнадцати-шестнадцати лет будет стоять у двери с паутиной в волосах и демонстрировать игру в воланчик?
Чтобы не обидеть «ребёнка», она серьёзно кивнула:
— Молодой господин Чанхай, вы отлично играете в воланчик. Сестрица всё видела. Теперь можно идти?
Ли Чанхай опешил. Она его похвалила! А что теперь говорить? Что делать? Он не мог понять, откуда взялась эта пустота внутри — всё, о чём он так долго мечтал, свершилось, но радости не было. Он просто замер на месте.
Юньинь, увидев его оцепенение, подумала: «Не рехнулся ли он?» — и решила, что такой шанс упускать нельзя. Она молниеносно проскользнула мимо него к двери. Ли Чанхай очнулся, только когда она уже почти скрылась за углом.
Она снова убегает!
— Цяо Юньинь!.. — крикнул он в ярости, но, выкрикнув имя, не знал, что сказать дальше. Шаг вперёд — и снова остановился.
— Молодой господин, где вы? — вдалеке раздался тревожный голос слуги Обезьянки.
Ли Чанхай слегка наклонил голову, его глаза быстро забегали — в голове уже зрел какой-то коварный план.
Он щёлкнул пальцами, подошёл к двери и с силой захлопнул её ногой. Затем снял с пояса нефритовую подвеску с утками-мандаринками и спрятал в рукав. Громко ответил:
— Здесь!
После чего принялся лихорадочно что-то искать вокруг себя.
— Молодой господин, вы где? Гости вас ждут! — Обезьянка знал, что его господин частенько устраивает сцены, и только молил небеса, чтобы на этот раз обошлось без скандала. Увидев же растрёпанного Ли Чанхая, он побледнел:
— Молодой господин, с вами всё в порядке?
Ли Чанхай взмахнул рукавом:
— Беги скорее сюда! Помоги искать! Моя нефритовая подвеска с утками-мандаринками пропала!
— А-а! — Обезьянка едва не упал. Собравшись с духом, он уже дрожал всем телом.
Нефритовая подвеска с утками-мандаринками — особое семейное достояние дома Ли. Из одного цельного нефрита лучшие мастера Тэнъюня вырезали три подвески в виде сплетённых шеями уток-мандаринок. Их вручали каждому из трёх сыновей при совершеннолетии. При свадьбе подвеску особым способом делили пополам: одну часть оставляли себе, другую — передавали невесте. Эта подвеска символизировала гармонию молодожёнов и служила знаком будущего главы рода Ли.
— Молодой господин, а шнурок-то ведь был из ледяного шёлка, который сам господин привёз из столицы! — чуть не плача, воскликнул Обезьянка. — Такой шнурок не рвётся ни от ножа, ни от огня! Как он мог оторваться от вашего пояса?
http://bllate.org/book/3861/410549
Готово:
