— Именно так, — сказала госпожа Цзя. — Пиньэр уже столько времени провёл в Чаожичэне. В другой раз выйдите с ним погулять — посмотрите, не найдётся ли подходящего человека. А если уж совсем ничего не выйдет… — Она на мгновение замялась. — Пусть тогда Пиньэр поедет в столицу с Юаньгэнем. Пусть хоть немного расширит кругозор.
С Юаньгэнем? У Юньинь от изумления широко распахнулись миндальные глаза, чёрные, как виноградинки:
— Матушка, что вы сказали?
Она быстро огляделась и с облегчением заметила, что Маньэр ещё не пришла сегодня из дома Цяо Цюаня. Иначе Юньинь не знала бы, как себя вести. Она и представить не могла, что госпожа Цзя способна сказать нечто подобное.
Госпожа Цзя тут же пожалела о своих словах. Юаньгэнь и Маньэр росли у неё на глазах, она хорошо знала их с детства. Думая о том, что её сыну нужен приличный слуга-книжник, она сразу вспомнила о красивом и сообразительном Цяо Юаньгэне.
Но, услышав недоверчивое возражение Юньинь, она почувствовала, что её авторитет старшего оказался под сомнением, и ей стало неприятно. Брови её взметнулись:
— Что такого? Я ведь не говорю, чтобы Юаньгэнь продавался в услужение нашему дому Гуань. Пусть просто сопровождает Пиньэра в столицу.
— Просто сопровождает брата Гуань Пина в столицу? — переспросила Юньинь с подозрением, стараясь скрыть тревогу, вызванную словами свекрови, и не думать о худшем.
— Если тебе это не подходит, поскорее найди Пиньэру кого-нибудь другого, кто будет за ним ухаживать, — сказала госпожа Цзя, обдумав всё ещё раз и наконец смягчившись. Однако эта случайно возникшая мысль уже пустила корни в их сердцах, оставив после себя семя недоверия.
На мгновение между ними повисло напряжённое молчание. Если бы не неожиданное появление Маньэр, Юньинь не знала бы, как разрядить обстановку.
Маньэр ворвалась в комнату, словно петарда, даже не взглянув на госпожу Цзя, которой обычно побаивалась, и закричала:
— Шестая сестра, Юаньхуэй встала! Пойдём посмотрим на шум!
Юньинь как раз искала повод уйти из этого гнетущего места и сразу схватила Маньэр за руку:
— Пойдём, посмотрим.
— Вы… — госпожа Цзя вновь разозлилась, увидев, как сёстры, шумно переговариваясь, убегают. Похоже, все её наставления вылетели у них из головы. Хотелось отчитать их, но она не могла позволить себе вести себя, как простая деревенская баба. Пришлось молча смотреть, как они, взявшись за руки, убегают прочь.
Возвращение Цяо Юаньхуэй в деревню вновь вызвало переполох в этой глухой местности. Роскошная карета, в которой она ехала, громыхая, пересекла мост и направилась вверх по течению. Слухи мгновенно разнесли болтливые тёти и тёщи; дети, ничего не понимая, радостно бежали за каретой к старому дому Цяо; мужчины тоже были любопытны, но стеснялись толпиться вместе с женщинами и ребятишками. Однако вскоре они всё же подталкивали своих жён: «Пойди, посмотри, что там происходит!» — надеясь получить самые свежие новости.
Цяо Юаньхуэй полусидела на облучке кареты, а за занавеской сидела Ли Иньфэнь, тщательно наряженная. Заметив, как за ними гонится толпа односельчан, Ли Иньфэнь весело рассмеялась:
— Юаньхуэй, эти люди такие забавные! Похоже, сегодня я здорово поступила, решив поехать с тобой. Гораздо интереснее, чем сидеть во дворце и слушать болтовню всяких управляющих.
На самом деле Цяо Юаньхуэй не хотела, чтобы Ли Иньфэнь ехала с ней в деревню: как бы ни была она велика в глазах односельчан, перед Ли Иньфэнь она всё равно должна была смиренно кланяться и исполнять обязанности служанки. Это сводило на нет всё её чувство превосходства. Но отказаться от просьбы Ли Иньфэнь она не смела. Обернувшись, она снова надела маску льстивой улыбки:
— Госпожа, наши соседи никогда не видели такой роскошной кареты. Естественно, им хочется посмотреть. Да и мне, благодаря милости госпожи, наконец удалось вернуться домой в полном блеске.
— Юаньхуэй… моя хорошая внучка… — Ли Ши и малая Ли, заранее получившие весточку, выбежали из ворот, поддерживая друг друга.
Карета остановилась у реки — дальше ехать было нельзя. Увидев бабушку и мать, спешащих навстречу, Цяо Юаньхуэй не сдержала слёз: все тяготы жизни в доме Ли нахлынули на неё.
— Бабушка, мама, Юаньхуэй вернулась!
Старый Цантоу остановил лошадей. Цяо Юаньхуэй не дождалась, пока он опустит подножку, и сама спрыгнула с кареты, бросившись к ним.
Ли Ши, малая Ли и Цяо Юаньхуэй обнялись на вытоптанной площадке перед старым домом и громко зарыдали.
Но Цяо Юаньхуэй забыла, что рядом с ней находится её госпожа Ли Иньфэнь. Для служанки даже рыдать — роскошь.
— Юаньхуэй, не плачь так! Ты ещё не помогла мне сойти! — раздался раздражённый голос Ли Иньфэнь. Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Её лицо было белым и полным, украшено дорогими драгоценностями, излучающими богатство.
— Простите, госпожа! — побледнев, воскликнула Цяо Юаньхуэй. — Служанка забылась, увидев родных. Прошу прощения!
Ли Иньфэнь знала, что госпожа в душе жестока, хоть и выглядела добродушной.
— Хм. Я не из тех, кто лишён человечности, — сказала Ли Иньфэнь, прищурившись. — Но помни: теперь ты и они — родные?
Раньше Цяо Юаньхуэй сама заявляла, что её семья продала её, и клялась служить Ли Иньфэнь до конца дней. А теперь, увидев родных, она забыла обо всём. Слова её звучали неискренне.
— Госпожа, служанка виновата! — Цяо Юаньхуэй поняла, что госпожа рассердилась. Она тут же забыла о желании произвести впечатление на односельчан и, развернувшись, упала на колени перед каретой: — Прошу наказать меня!
Ли Иньфэнь слегка кивнула, довольная искренним раскаянием, и надменно протянула руку:
— Помоги мне сойти.
Цяо Юаньхуэй поспешно поклонилась, не осмеливаясь взглянуть на лица родных и зевак, и осторожно помогла госпоже спуститься с кареты.
— Я не стану заходить во двор. Передай всё здесь, — сказала Ли Иньфэнь, презрительно взглянув на грязный внутренний двор за полуоткрытыми воротами. К счастью, площадку недавно подмели — тут сушили зерно. Да и…
Ли Иньфэнь оглядела толпу, надеясь увидеть того, кого искала.
Цяо Юаньхуэй тихо ответила и принесла из кареты шелковую ткань. Цяо Юаньян вынес лучший бамбуковый стул, на который она аккуратно постелила ткань и пригласила госпожу сесть. Затем она подвела Ли Ши:
— Госпожа, это моя бабушка.
Мужчины не осмеливались подходить к Ли Иньфэнь, поэтому Цяо Юаньхуэй представила только бабушку.
— Госпожа Ли, здравствуйте! Как здоровье вашего отца?.. — Ли Ши, которая по возрасту была почти ровесницей отцу Ли Иньфэнь, с волнением хотела наладить связь.
Ли Иньфэнь нахмурилась:
— Отец неважно себя чувствует, но это не ваше дело.
Она снова оглядела толпу, но так и не увидела того, кого искала. Вежливость требовала соблюдать приличия: Цяо Юаньхуэй была её служанкой, но Ли Ши и малая Ли — старшими по возрасту. Однако Ли Иньфэнь не желала сидеть с ними наравне. Она махнула рукой:
— Нам пора обедать в поместье. Не будем тратить время. Юаньхуэй, просто раздай подарки и назови имена. Я лишь взгляну.
Цяо Юаньхуэй облегчённо вздохнула. Она не хотела сердить госпожу, но ещё меньше желала заставлять родных кланяться перед ней. Она подошла к карете, где старый Цантоу уже снял все коробки и свёртки.
Цяо Юаньхуэй взяла самый большой свёрток и передала его Ли Ши:
— Бабушка, это новые одежды для вас и дедушки. Госпожа милостиво добавила сюда золотую шпильку с узором руи.
Руки Ли Ши задрожали: золотая шпилька! В детстве она видела, как семья заложила свою наследственную золотую шпильку. И вот теперь у неё самой появилась такая! Слёзы хлынули из глаз:
— Юаньхуэй, ты так заботишься о бабушке!
Кто-то из толпы громко крикнул:
— Давай скорее покажи! Пусть все полюбуются!
Боль!
От головы до пят, от кожи до костей, по всему телу, во всех органах — всё болело!
Оказывается, вода и огонь правда несовместимы. Как же ей было скучно, раз она решила испытать, что будет, если столкнуть запретные заклинания воды и огня! Теперь, наверное, от неё и пепла не осталось?
Но тут Цинъу поняла, что что-то не так. Если бы она превратилась в пепел, она бы ничего не чувствовала. А сейчас боль была чёткой и ясной.
Глаза не открывались, но уши слышали крики:
— Убейте эту дуру! Она украла мой хлеб!
Я не крала чей-то хлеб! Я — единственный гений-маг двадцать второго века на Земле! Какие только деликатесы я не пробовала! Мне ли гнаться за одним хлебом?
Цинъу хотела громко возразить, но горло будто сжимало что-то, не давая издать ни звука. Зато чувства становились всё острее. Вокруг неё собралось трое-четверо детей, и их кулаки сыпались на неё, как град.
— Бежим! Старая ведьма идёт! — вдруг закричал кто-то вдалеке.
Дети, избивавшие её, мигом разбежались.
— Проклятые щенки! Опять заставляете старуху работать! Если убьёте — придётся тащить тело на кладбище для бедняков, если не убьёте — всё равно травы собирать для лечения! — пронзительно завизжала женщина, и тотчас раздался вопль мальчишки, который только что кричал «убейте дуру».
— Чего орёшь? Все вы — головная боль! Быстро умойтесь и приведите себя в порядок! Скоро придут покупатели. Если сегодня никого не купят, я всех вас прикончу и брошу на кладбище для бедняков кормить диких псов!
Раздались удаляющиеся шаги. Женщина схватила Цинъу за волосы и резко подняла:
— Жива ещё? Этот Ху Сань, дурак, купил тебя за пять цяней, сказав, что лицо неплохое, но не заметил, что ты дура! Если сдохнешь — одни убытки.
От этого рывка в горле что-то сдвинулось и проскользнуло внутрь. Дышать стало легче, и Цинъу закашлялась.
— Жива, так и быть, — бросила женщина, отпуская её волосы. Она внимательно осмотрела Цинъу и снова заворчала: — Эти мерзавцы так избили тебя, что глаза распухли! Кто теперь купит?
Цинъу долго кашляла, прежде чем поняла: она ничего не видела, потому что глаза почти полностью заплыли. С трудом приоткрыв их, она наконец разглядела окружение.
Это была площадка, окружённая глиняной стеной высотой с человека, около двадцати квадратных шагов. Пол был утрамбованной коричневой землёй. Она сидела в углу, заросшем сорняками. Напротив — ряды соломенных циновок с брошенной на них ветхой одеждой и комком, похожим на вату. Рядом — деревянная дверь, за которую, видимо, и скрылись дети.
— Цяо Муту! Цяо Муту! Куда ты запропастился? — закричала женщина, которую она только что называла «старухой». Цинъу оцепенело повернула голову и увидела, что едва достаёт женщине до груди. Подняв глаза, она разглядела её полностью.
Женщине было около сорока. На голове — причёска, которую Цинъу видела только в древних текстах, с серебряной шпилькой в виде сливы. На яйцевидном лице дешёвая румяна не скрывали веснушек и морщин, а хвостатые глаза придавали ей кокетливый вид. На ней была одежда, которую Цинъу видела лишь в голографических фильмах, а на ногах — парчовые туфли с загнутыми носками, вышитые сливовыми цветами.
Юньинь просто хотела вырваться из неловкой ситуации. Как только Маньэр вывела её из двора, она замедлила шаг, несмотря на все уговоры сестры.
— Шестая сестра, побыстрее! — Маньэр была ещё маленькой, когда уехала Цяо Юаньхуэй, и помнила её только как красивую и любимую. Она спешила не из зависти, а просто хотела посмотреть на шум.
— Юньинь-цзе, Маньэр… — навстречу им, вытирая пот со лба, подбежал Цяо Юаньшунь и коротко объяснил, зачем пришёл.
http://bllate.org/book/3861/410543
Готово:
