— Господин, дело вовсе не в том, что мы не желаем вас угостить, — почтительно проговорил приказчик, — просто наш повар ещё не вернулся. Не соизволите ли немного подождать?
Он знал, что на кухне остались цзыюньины, приготовленные вторым мастером Лю. На вкус они ничуть не уступали — за десять лянов серебра можно устроить целый пир! Всего-то один цзыюньин… Если какой-нибудь молодой господин из знатной семьи готов подождать, то почему бы и не приготовить?
— Если мне придётся ждать, платить не стану, — отозвался Ли Чанхай, взяв со стола серебряную монету и начав перебрасывать её в ладони. — Но прямо сейчас мне очень хочется попробовать этот самый «цзыюньин с узором сосновых ветвей». Может, кто-нибудь просто так приготовит? Я лишь отведаю и уйду. А не то пойду к старосте и пожалуюсь, что в вашей гостинице обижают почётных гостей.
Лицо приказчика скривилось, будто он откусил лимон:
— Господин, так нельзя говорить! Кто не знает, что «Чжэньвэйцзюй» славится честностью и искренним гостеприимством?
— Тогда готовьте для меня! — Ли Чанхай явно задирался без причины.
Старший мастер Лю нахмурился, в глазах мелькнуло раздражение, и он уже собрался подойти, чтобы спросить, кто прислал этого нахала, но Цяо Юньинь остановила его, первой подойдя к столу Ли Чанхая:
— Вы хотите отведать «цзыюньин с узором сосновых ветвей»?
Она улыбалась так, что глаза превратились в изящные лунные серпы, а чёрные, как хрусталь, зрачки сверкали ярким светом. Несколько веснушек на кончике носа игриво прыгали перед глазами Ли Чанхая, и ему даже захотелось протянуть руку, чтобы смахнуть эти «кунжутинки». Вместо этого он лишь глупо кивнул.
— Этот «цзыюньин с узором сосновых ветвей» — первый и единственный в городке Байцзяцзи. На нём, будто бы поэты и художники нанесли прекрасную картину сквозь скорлупу. Говорят, что любой сюйцай, который отведает такой цзыюньин, непременно напишет на предстоящем экзамене сочинение, достойное императора.
Дойдя до этого места, Цяо Юньинь перевела взгляд на серебро в руке Ли Чанхая и резко сменила тон:
— Раз вы станете первым в Байцзяцзи, а может, даже во всём Чаожичэне и Тэнъюне, кто отведает блюдо с таким счастливым предзнаменованием, неужели десять лянов — не слишком мало? Ведь сейчас во всём мире существует лишь одна корзина таких цзыюньинов. Другим придётся ждать неизвестно сколько, да и не факт, что в следующий раз узоры будут такими же изящными.
— И правда ли это так чудесно? — спросил Ли Чанхай. Сначала он просто искал повод поговорить с Цяо Юньинь, но теперь его искренне заинтересовали яйца, завёрнутые в рисовую шелуху. Он впервые слышал слова «цзыюньин» и «цзыюньин с узором сосновых ветвей», понимал лишь, что это что-то связанное с яйцами, но суть оставалась загадкой.
— Так не желаете ли попробовать? Не осмелитесь ли? — Цяо Юньинь весь день ломала голову, как вернуть деньги, потраченные Юаньгэнем, и вот небеса сами подарили ей шанс. Ради десяти, а может, и больше лянов она была готова рискнуть.
В зале «Чжэньвэйцзюй» уже собралась толпа зевак. Большинство — молодые люди из окрестных деревень, у кого водились деньги и кто готовился к экзаменам. Все мечтали подкрепиться чем-нибудь особенным перед испытаниями, и лучшего места в Байцзяцзи, чем «Чжэньвэйцзюй», не найти. Услышав такие провокационные и вызывающие слова Цяо Юньинь, кто-то из толпы тут же выкрикнул:
— Десять лянов! Я беру это счастливое предзнаменование!
Ли Чанхай был из тех, кого легко вывести из себя. Он выпятил подбородок и бросил:
— Кто сказал, что за десять лянов можно это съесть? Разве вы не слышали, что она сказала — десяти лянов недостаточно?
Затем повернулся к Цяо Юньинь:
— Пятьдесят лянов! Всю корзину покупаю. Быстро подайте мне одну порцию.
— Десять лянов за штуку, — тут же ответила Цяо Юньинь. — Если хотите, за пятьдесят лянов продам вам пять. Остальные отдам старшему мастеру Лю, чтобы и другие могли приобщиться к удаче. Но не волнуйтесь: корзину отдам только после того, как вы съедите свои пять.
Она без зазрения совести подняла цену на месте. В корзине было не меньше сорока яиц — такая продажа принесёт ей сотни лянов.
* * *
Ли Чанхай внезапно понял, что попал в ловушку: отступать — не в его стиле. Он сунул руку за пазуху, вытащил вексель и хлопнул им по столу:
— Здесь пятьдесят лянов. Сегодня я непременно съем этот цзыюньин с узором сосновых ветвей. Быстро зовите повара!
— Какой щедрый господин! — Цяо Юньинь взяла вексель и окликнула стоявшего рядом приказчика: — Прошу, принесите лучшее соевое масло, мелко нарубленный зелёный перец и «Сто ароматов» — секретную приправу второго мастера Лю.
— Неужели Цяо Юньинь собирается сама готовить? — усмехнулся старший мастер Лю, опасаясь, что из-за возраста и пола её недооценили. Он нарочито громко объяснил собравшимся: — Моя племянница готовит не хуже моего второго брата, но редко берётся за дело.
Ли Чанхай приподнял бровь, уголки губ дрогнули, обнажив глубокие ямочки на щеках:
— О, это стоит увидеть.
Рецепт «зелёный перец с цзыюньином» предельно прост. Перед Ли Чанхаем поставили белоснежное фарфоровое блюдо, и Цяо Юньинь медленно, на глазах у всех, начала очищать яйцо от скорлупы, обнажая прозрачную, словно нефрит, поверхность цзыюньина с изящным узором.
Она нарочито подняла яйцо на ладони, чтобы все могли рассмотреть: узор сосновых ветвей был столь совершенен, будто его нанёс великий мастер. Но поскольку все своими глазами видели, как скорлупа лопнула и осыпалась, чудо казалось ещё более невероятным.
— Кто нарисовал этот узор? Как он появился внутри скорлупы? — Ли Чанхай, ставший живой рекламой, тоже взял яйцо, постучал, неуклюже снял слой рисовой шелухи вместе со скорлупой и обнаружил янтарное яйцо с узором, немного отличающимся от первого.
— Не кажется ли вам, господин, что вы зашли слишком далеко? — Цяо Юньинь взяла у старшего мастера Лю миску с чистой водой, чтобы смыть с цзыюньина остатки извести, дабы не испортить вкус. Отвечать на его вопрос она не собиралась.
Вскоре на блюде лежали пять цзыюньинов — каждый с уникальным узором, но все вызывали восхищение. После того как старший мастер Лю обошёл с ними зал, снаружи тут же раздались голоса: мол, и они хотят попробовать этот цзыюньин за десять лянов за штуку.
Старший мастер Лю мысленно усмехнулся: ловко придумала Цяо Юньинь! Он искренне восхищался её находчивостью.
Когда все насладились зрелищем, Цяо Юньинь взяла нож и аккуратно разрезала яйца, полила их зелёным перцем и соевым маслом, добавила секретную приправу второго мастера Лю — нечто вроде усилителя вкуса. Простое блюдо было готово.
— И всё? — Ли Чанхай слегка нахмурился, когда Цяо Юньинь подвинула блюдо к нему. Он ожидал, что ради пятидесяти лянов она устроит настоящее кулинарное представление, а не отделается такой простотой.
— Разве вы не слышали пословицу? Самое искусное блюдо — то, что сохраняет естественный вкус ингредиентов, — мягко ответила Цяо Юньинь, давая понять: он сейчас отведает именно такой шедевр.
Ли Чанхай не знал, что сказать: признать, что слышал, — значит согласиться; сказать, что не слышал, — будет глупо. Он замолчал.
Цяо Юньинь бросила взгляд, и приказчик тут же подал Ли Чанхаю палочки:
— Прошу, наслаждайтесь.
Теперь за Ли Чанхаем следили не только он сам, но и десятки глаз. К счастью, за годы в Чаожичэне он привык к вниманию и сохранял непринуждённую грацию.
Жарким летом холодные закуски особенно приятны. В Тэнъюне в последние годы, с распространением рапсового масла, таких блюд стало больше. Половина блюд на столе Ли Чанхая была холодной, но вкус цзыюньина отличался от остальных: нежный, освежающий, с лёгкой прохладой. Острота зелёного перца и солоноватость масла гармонично сочетались с насыщенным вкусом яйца, даря ощущение полного умиротворения.
— Неплохо, — кивнул Ли Чанхай. Хотелось придраться, но совесть не позволяла. Он протянул палочки за следующим кусочком.
— Управляющий, а нам когда подадут? — тут же закричал кто-то из зрителей.
— Э-э… — старший мастер Лю хитро прищурился. — Господин У, вы же не сдаёте экзамен на туншэна, зачем так спешить?
— Я не сдаю, но мой племянник скоро будет сдавать на сюйцая! Та девушка сказала, что это счастливое предзнаменование. Быстро подайте нам десяток-другой!
Это был знакомый старшего мастера Лю — владелец ювелирных лавок в нескольких городках, у которого водились сотни лянов.
Как только заговорил он, остальные тут же начали выкрикивать заказы: по два, по три, по пять штук.
Старший мастер Лю знал, что Цяо Юньинь приготовила первую партию, а значит, в будущем цзыюньины пойдут массово. Обычные цзыюньины без узора тоже появятся в меню, и цену нельзя держать такой завышенной.
Он подмигнул Цяо Юньинь и обратился к толпе:
— На самом деле, эти «яйца-цзюаньюань» не так уж редки. Просто первая партия — всего одна корзина. Следующую получим только после районного экзамена. Сегодня все хотят попробовать, но товара мало. Предлагаю так: «Чжэньвэйцзюй» дарит каждому столу, за которым сидит кандидат на экзамен, по два цзыюньина на удачу. Сейчас же начнём готовить…
Что дальше говорил старший мастер Лю, Цяо Юньинь уже не слышала. Она вышла из зала с корзиной, покинула гостиницу через кухню и спрятала в пояс пятьдесят лянов без малейшего угрызения совести. Ведь тот, кто заплатил, выглядел так, будто сам просил его обобрать! Делиться с управляющим Лю она не собиралась: изначально планировала продать первую партию за сорок лянов. Теперь же «Чжэньвэйцзюй» бесплатно получила рекламу, и через месяц цзыюньины станут хитом. Не дать им долю прибыли — уже щедрость.
Ли Чанхай, съев три яйца, заметил, что среди слуг, разносивших блюда, нет Цяо Юньинь. Исчез и старший мастер Лю. Он схватил проходившего мимо приказчика:
— Куда делась девушка, что готовила мне цзыюньин?
— Вы про Цяо Юньинь? Она ведь не служанка в нашей гостинице. Наверное, уже дома, — бросил парень и, занятый делом, быстро убежал, оставив Ли Чанхая в задумчивости.
Через некоторое время Ли Чанхай вдруг тихо рассмеялся. Под недоумёнными взглядами окружающих он бросил на стол ту самую десятиляновую монету и, поправив одежду, вышел на улицу.
Солнце уже садилось, на улице становилось темно, и вдоль улицы «Хуэйцзы» лавки одна за другой зажигали красные фонари. Ли Чанхай сжал в рукаве кусок железа и прошептал:
— Неужели спустя столько лет я так и не научился? Опять ты водишь меня за нос, Цяо Юньинь. Ну и ну.
Потерянные пятьдесят лянов его не волновали. Его раздражало, что он сам стал живой рекламой для Цяо Юньинь и даже не заметил этого.
— Молодой господин! Наконец-то нашёл вас! Госпожа уже приехала и встречается с управляющими. Почему вы не вернулись во дворец переодеться? Если господа Ян и Чан увидят вас в таком виде, непременно посмеются… — Обезьянка издалека заметил своего господина, неторопливо прогуливающегося по улице, и бросился к нему с потоком слов.
Ли Чанхай и так был в дурном настроении, а теперь совсем вышел из себя:
— Заткнись! Сдохнешь, если помолчишь? С каких пор мои дела тебе указывать?
Хотя удар был слабый, Обезьянка для видимости рухнул вперёд, потом потёр ушибленную ногу и жалобно пробормотал:
— Слуга не смеет.
— И не смей. Не забывай, чьим слугой ты являешься на самом деле, — бросил Ли Чанхай и зашагал вперёд. Он отлично знал, что сердце его слуги давно в руках Цяо Юаньхуэй — служанки Ли Иньфэнь.
http://bllate.org/book/3861/410541
Готово:
