В императорской экзаменационной системе Тэнъюня метод определения хуэйюаня и чжуанъюаня был одинаковым, хотя на ранних этапах существовали различия. Первый экзамен назывался «экзаменом туншэнов»: местные академии отбирали и направляли кандидатов на ближайший испытательный пункт. Те, кто его успешно сдавал, становились туншэнами. Второй этап именовался «районным экзаменом» — это испытание для туншэнов, и сдавшие его получали звание сюйцая; первое место в уезде присуждалось чину чжуанъюаня. Наконец, сюйцаи из всех двадцати восьми городов Тэнъюня получали право следующей весной отправиться в столицу, чтобы принять участие в хуэйши — экзамене, на котором из десятков тысяч претендентов выбирали лишь одного, достойного величайшей славы.
На самом деле территория Тэнъюня была невелика, и вокруг неё располагалось ещё несколько государств разного размера. С Ваньюэ у Тэнъюня не было естественных преград, поэтому между ними постоянно возникали трения, тогда как с остальными странами, отделёнными горами, реками и другими труднопреодолимыми рубежами, царило мирное сосуществование. Хотя государство и было небольшим, амбиции его жителей от этого не уменьшались: стать чжуанъюанем в одном из городов Тэнъюня равнялось тому, чтобы в прошлой жизни Цзыюньин занять первое место на провинциальных вступительных экзаменах. Неудивительно, что она испытывала одновременно любопытство и гордость.
— Чжуанъюань — это просто первый, — пояснил Гуань Пин, подняв брови. Двенадцатилетний юноша, переживший раннюю смерть отца, давно прозрел жестокость мира, но лишь в присутствии Цзыюньин позволял себе проявлять ту непосредственность и гордость, что свойственны юным сердцам. — Если удастся занять первое место и на хуэйши, и на дворцовом экзамене, то это будет «триумф трёх первых мест» — вот это по-настоящему велико!
— Гуань Пин-гэ хочет добиться триумфа трёх первых мест? — Цзыюньин уловила в его голосе тоску и с надеждой подняла на него глаза. — Я уверена, у тебя получится.
— Не знаю… — Гуань Пин скромно пожал плечами, но уголки его глаз и брови предательски выдавали уверенность. Похоже, на районном экзамене с ним приключилось нечто особенное. — Сначала нас в уездной академии проверят наставники, и только получив их разрешение, мы сможем ехать в столицу на хуэйши.
— Заходи, матушка хочет кое-что сказать тебе, — вдруг вспомнил Гуань Пин о поручении госпожи Цзя и поспешил помочь Цзыюньин убрать хлам у двери.
Гуань Пин на самом деле ошибся. Госпожа Цзя искала Цзыюньин не для того, чтобы «спросить», а чтобы «сказать»!
— Цзыюньин, теперь мы с этими людьми из деревни Лицзяцунь не на одной ступени. Нам нельзя вести себя как обычным деревенским женщинам, скупым и мелочным. Надо проявлять великодушие и благородство, подобающее семье сюйцая. Разве не очевидно, что вторая тётушка Цяо и другие устроили плач у ворот лишь для того, чтобы выманить у нас несколько лянов серебра? Дай им пару лянов — и пусть уходят.
Цзыюньин, никогда не знавшая ни богатства, ни знатности, с трудом понимала эти слова. Но госпожа Цзя сидела в гостиной за восьмиугольным столом, прямо перед семейной нишей, где стоял духовой знак её покойного мужа. В такой торжественной обстановке Цзыюньин не осмелилась возразить и лишь склонила голову в знак согласия.
Лишь тогда госпожа Цзя одобрительно кивнула:
— На днях твой отец приходил к тебе? Теперь, когда Пин дома, пойдите и сообщите ему радостную весть.
Цзыюньин нахмурилась, инстинктивно собираясь отказаться, но Гуань Пин опередил её:
— Мать права. Такую новость следует сообщить тестю. К тому же Юаньгэнь взял отпуск и вернулся домой — я отвезу их обоих.
Что же на самом деле хотел от Цзыюньин Цяо Муту? Об этом ей было стыдно даже думать.
Семья Цяо собрала все долги у родни, чтобы вернуть тридцать лянов за Лю Гуньмянь, но всё равно не хватало пяти. Тогда госпожа Ли положила глаз на Цяо Муту. Полгода назад он был для неё пустым местом, но теперь, когда ресторан в уезде, где работали Цяо Муту и Цяо Цзиньдань, процветал (хотя и не приносил «золотых гор»), его жена госпожа Юэ не уставала хвастаться перед односельчанами.
Госпожа Ли подумала, что Цяо Муту, владеющему половиной ресторана, легко достать несколько лянов. Она послала за ним, и, когда он пришёл, упала перед ним на колени, схватила за рукав и горько зарыдала, рассказывая, как родила его хилым младенцем, как растила и как устраивала ему свадьбу. Цяо Муту растрогался до слёз. Но ведь ресторан ещё не окупил вложенные средства, и единственное, что оставалось продать, — это его пятьдесят процентов акций.
Не посоветовавшись с Восьмой госпожой Гу, он тут же обратился к госпоже Юэ. Та заявила, что у неё нет денег выкупить его долю, но вскоре Цяо Цзиньдань нашёл покупателя в уезде. Под давлением окружения Цяо Муту продал свою долю в ресторане всего за пять лянов. Госпожа Ли тут же вырвала деньги из его рук и выгнала его из старого дома, даже не дав напиться воды из колодца.
Цяо Муту, измученный и голодный, вернулся домой как раз в тот момент, когда Восьмая госпожа Гу подсчитывала прибыль ресторана. Скоро они вернут все вложения, а через полгода начнут получать чистую прибыль. Поглаживая слегка округлившийся живот, она улыбалась от удовлетворения: хоть муж и далёк от идеала, зато есть стабильный заработок, и будущему ребёнку будет обеспечен достойный быт.
Цяо Муту получил своё прозвище неспроста — он совершенно не умел читать чужие эмоции. Увидев жену, он даже не стал расспрашивать, а сразу честно поведал обо всём случившемся. Восьмая госпожа Гу тут же собрала вещи и, рыдая, уехала в родительский дом.
Только тогда Цяо Муту понял, что натворил, и бросился к Цзыюньин с просьбой уговорить жену вернуться. Но Цзыюньин, продав себя в услужение, давно перестала считать себя частью семьи Цяо и не собиралась выполнять его просьбу. Она просто захлопнула перед ним дверь.
Теперь же, когда Гуань Пин собирался вести Юаньгэня домой, Цзыюньин пришлось последовать за ними. Два соломенных навеса на берегу уже заменили трёхкомнатным домом из глины и дерева. Когда они прибыли, Цяо Муту сидел на деревянном табурете у входа, мрачно покуривая самокрутку, и плёл наполовину готовую изгородь. Он стал ещё худее, лицо потемнело, покрылось неряшливой щетиной.
— Отец… — Юаньгэнь с трудом сдержал слёзы при виде него и протянул пакет с лакомствами.
Сладости подарили в доме старосты уезда — они, конечно, не были упакованы в фирменную обёртку «Чжэньвэйцзюй», но всё равно были роскошью, недоступной простым крестьянам. Цяо Муту безучастно взглянул на пришедших, не дотронулся до пакета и уставился на Цзыюньин, стоявшую позади Гуань Пина и Юаньгэня.
— Шаохуа, — робко спросил он, — ты согласна помочь мне вернуть Восьмую госпожу Гу?
— Отец, — опередил Цзыюньин Юаньгэнь, — Восьмая госпожа Гу ушла потому, что вы потратили все деньги? Я верну плату за обучение в академии и больше не буду учиться — тогда она вернётся?
Он был ещё ребёнком, и кровные узы говорили в нём громче разума. Цзыюньин хотела остановить его, но слова застряли в горле. Она вспомнила взгляд Юаньгэня у гроба Цяо Байшэна — привязанность младшего брата была добродетелью. Она не собиралась помогать Цяо Муту, но и не имела права мешать Юаньгэню делать свой выбор.
Цзыюньин решила оставаться в стороне — пусть Юаньгэнь сам учится нести ответственность за свои поступки и их последствия.
В тот же момент в павильоне Ваньюэ, расположенном за поместьем Цишань, Лися принял трудное решение — последовать за Нин Бэйчуанем в столицу.
— Вот и славно! — обрадовался Нин Бэйчуань, услышав решение приёмного сына. Он расслабленно уселся на перила павильона и окинул взглядом чёрную землю в долине, уже расчищенную под посевы. — Вечно сидеть на этой земле — разве это жизнь? Отец оставил тебе слуг, чтобы они заботились о твоих повседневных нуждах и обеспечивали тебе жизнь, не уступающую твоим старшим братьям. А ты заставил их работать, как простых крестьян! Я понимаю, ты хочешь угодить матери, но достаточно и показной заботы — не превращайся же сам в настоящего земледельца-нищего!
Земледельцы — не нищие! Лися резко поднял глаза. В его узких зрачках вспыхнула ледяная ярость, полная предупреждения.
— Ладно, ладно! — засмеялся Нин Бэйчуань. — Я столько сил вложил в твоё воспитание, чтобы ты потом применял этот взгляд ко мне? Если ты и в столице будешь так смотреть, отец не будет переживать за твою безопасность. — Он махнул рукой стоявшим у входа в павильон Инь Сюню и другим слугам: — Расходитесь! Оставьте двоих во дворе, остальные собирайте вещи — едем в столицу. Привычные люди всегда лучше новых, так что в вашем столичном доме не придётся набирать прислугу заново.
Лися схватил поднятую руку Нин Бэйчуаня и посмотрел на Синь Чжэня.
— Ду Ю, — Нин Бэйчуань сразу понял, о чём договорились приёмный сын и слуга. — Я же обещал не трогать твои посевы — разве я нарушу слово? Не заходи слишком далеко!
Лися стиснул губы, но не отпустил руку отца.
— Ха! Хочешь проверить отца в бою? — Нин Бэйчуань не глянул на Синь Чжэня, который рвался что-то сказать, а резко схватил руку сына. — Что ж, давно не проверял твои боевые навыки — давай-ка устроим отцовскую тренировку!
В глазах Лися блеснула искра, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. Он шагнул вперёд и резким движением локтя нанёс удар.
— Отлично! — засмеялся Нин Бэйчуань. — Я и сам думал, что сегодня нам не избежать драки, чтобы увезти тебя в столицу. Посмотрим, превзошёл ли ты учителя! — Его выражение лица стало серьёзным, и отец с сыном начали обмениваться ударами прямо в павильоне.
Через несколько раундов Нин Бэйчуань вдруг выскочил из павильона:
— Скучно! Ду Ю, почему ты сегодня такой скованный? Мы же уезжаем — разве жалко разрушить павильон? Ты запрещаешь мне трогать свои посевы и теперь не даёшь сломать перила?
Лися прекратил атаку, проигнорировал провокацию и, нагнувшись, поднял упавшее перило. Затем взял инструменты из павильона и начал аккуратно чинить повреждение.
Синь Чжэнь невольно подёргал уголок глаза. Его брат Синь Ли, возможно, и не знал причину, но он-то прекрасно понимал: Лися чинил именно ту сторону перил, на которой всегда сидела Цзыюньин.
— А Чжэнь, — Нин Бэйчуань потёр поясницу, мысленно ругаясь: «Маленький негодник, мог бы и сдержаться — всего лишь перила сломал, зачем так больно бить?» — Скажи, что твой молодой господин хочет мне передать?
— Молодой господин говорит… — Синь Чжэнь взглянул на Лися. — Раз генерал Цишань подарил поместье молодому господину, не пора ли передать ему земельную и домовую уставные грамоты?
Нин Бэйчуань не ожидал такого вопроса и сначала удивился, а потом фыркнул:
— Ду Ю, неужели ты собираешься вернуться сюда? — Но, немного подумав, согласился: — Ладно. Ду Ю, у тебя до сих пор нет собственного имения. Пусть Цишань станет моим подарком на совершеннолетие. Спускайся со мной вниз, забери грамоты и передай ему — пусть едет в столицу без сожалений.
—
Восьмая госпожа Гу вернулась в деревню в день деревенского пира у семьи Гуань. Узнав о том, что Гуань Пин стал сюйцаем, она едва не залилась слезами от зависти. Но, с другой стороны, она подумала: раз Цзыюньин будет заботиться о Юаньгэне, ей самой не придётся терпеть лишения — возможно, даже удастся продолжать жить в достатке благодаря Цзыюньин.
А Цзыюньин тем временем попала в беду: госпожа Цзя обнаружила, что она приняла подарок от «Чжэньвэйцзюй», и строго отчитала её. Пришлось Цзыюньин виновато вернуть конверт на стойку ресторана, не оставив даже записки для старшего мастера Лю — настолько она была подавлена.
Несколько дней она пребывала в унынии, пока не вспомнила о питомнике на Цишане. Она чуть не дала себе пощёчину: жизнь ведь продолжается! Чем успешнее Гуань Пин, тем знатнее становится дом Гуань, а значит, тем легче ей будет жить так, как она хочет. Вместо того чтобы сидеть дома и вздыхать, лучше заняться рапсовыми полями на горе — в следующем году продажа рапсового масла принесёт немалый доход.
От этой мысли в ней вновь проснулись силы. С радостью она отправилась в поместье Цишань, но там обнаружила нечто странное: привычной фигуры нигде не было — ни в долине, ни во дворе, ни в саду.
Когда она уже собиралась позвонить в колокольчик, чтобы спросить у Синь Чжэня, её взгляд упал на письмо в кабинете Лися. В нём он писал, что вынужден уехать на некоторое время, но вновь поручает ей заботу о поместье Цишань. В качестве вознаграждения он оставляет ей все доходы с поместья, включая арендную плату за более чем сто му плодородной земли у подножия другой стороны горы Цишань. После Нового года ей нужно будет лично отправиться на улицу Хуэйхуэй в Бяньчэн и через посредника получить арендную плату.
Цзыюньин и представить не могла, что это поручение продлится более трёх лет.
http://bllate.org/book/3861/410537
Готово:
