Цзыюньин получила земельную грамоту на Цишань от Лися в девять с половиной лет. Теперь ей уже тринадцать с половиной — пора расцветающей юности, — а Лися и все остальные из поместья Цишань словно испарились без следа.
Если бы не коробка с пометкой «Цишань», стоявшая рядом и понемногу наполнявшаяся всё новыми векселями, Цзыюньин почти поверила бы, что Цишань — не более чем плод её воображения.
— Шестая сестра! Шестая сестра! — раздался снаружи голос Юаньгэня. Ему уже перевалило за девять, и в походке чувствовалась взрослая степенность, но радостное возбуждение при виде Цзыюньин выдавало мальчишку.
— Седьмой брат, ты вернулся! — первой выбежала Маньэр, которую тётя Цзя обычно держала запертой в другой комнате. Девочка за эти годы хорошо ела, одевалась и росла в достатке — уже в юном возрасте она стала миловидной и привлекательной. Характер же остался таким же наивным и беззаботным, как в детстве: при виде еды она тут же теряла голову.
— Маньэр, это свежие медовые пончики от мастера Лю, посыпанные кунжутом и ещё горячие, — зная слабость сестрёнки, Юаньгэнь, не бывший в Лицзяцуне несколько дней, поспешил протянуть ей завёрнутую в бумагу коробочку.
— А-а-а!.. — восторженно взвизгнула Маньэр, но тут же, услышав лёгкий кашель тёти Цзя из комнаты, выпрямилась, опустила руки вдоль тела и склонила голову под углом сорок пять градусов, перейдя на шёпот комара: — Благодарю брата. В последнее время я немного нездорова, сладкого лучше не есть.
Хотя так и сказала, глаза её не отрывались от коробки в руках Юаньгэня. Если приглядеться, можно было заметить, как она то и дело сжимала губы — явно мучимая жгучим желанием попробовать.
— Что за «немного нездорова»? Просто молочные зубы меняешь и боишься сладкого! Эти пончики мягкие, не слишком сладкие — съешь парочку, ничего не будет, — вышла Цзыюньин, взяла коробку у Юаньгэня и вложила её в ладони Маньэр. — Отнеси тёте Цзя пару штук, пусть перекусит. А потом выходи помогать мне растопить печь. Юаньгэнь, заходи ко мне, мне нужно с тобой поговорить.
Время — лучший осадитель. Прошло уже больше четырёх лет с тех пор, как Цзыюньин перенеслась в этот мир. За эти годы девочка превратилась из девятилетней малышки в тринадцатилетнюю девушку. Лицо осталось круглым, но волосы она не заплетала в замысловатые причёски, как полагалось бы юной барышне. Вместо этого она собирала их в высокий хвост — так было практичнее и аккуратнее. Тело её окрепло от постоянной работы в горах; кожа, ещё не оправившаяся после осенней жатвы, оставалась смуглой и румяной. На ней была узкая одежда с короткими рукавами — удобная для работы. Судя по всему, она либо только что вернулась домой, либо собиралась куда-то идти. Внешне она скорее напоминала доброго старшего брата, чем юную девушку.
— Шестая сестра… — глаза Юаньгэня вдруг покраснели, и он замялся, не зная, стоит ли говорить дальше.
— Заходи внутрь, там и поговорим, — Цзыюньин потянула его за руку, грубо вытерла слёзы его рукавом и, щёлкнув по носу, поддразнила: — Что, плачешь? Тебе уже не три года. Да и трёхлетний Юаньчан вон почти не плачет.
Юаньчан был девятым ребёнком у Цяо Муту и Восьмой госпожи Гу — сыном, которого они обожали. Но странно, что мальчик никого не любил так, как Цзыюньин: он постоянно цеплялся за неё. Дома рядом, и из уважения к младшим Цзыюньин последние три года относилась к Цяо Муту и Восьмой госпоже Гу вполне дружелюбно. Благодаря ей семья Муту сумела освоить нижние участки речного берега, где выращивала фасоль, перец и рапс, и жизнь пошла на лад.
— Шестая сестра, не сравнивай меня с Юаньчаном! Кто тебе ближе — я или он? — Юаньгэнь нахмурился, как взрослый, явно недовольный тем, с какой теплотой Цзыюньин упоминала Юаньчана.
Когда-то он пожертвовал своим обучением, чтобы Цяо Муту вернул Восьмую госпожу Гу домой, но вскоре пожалел об этом: вернувшись, она не только не смирилась, но и окончательно подмяла под себя мужа. Если бы не Цзыюньин, давшая семье семена фасоли, дом, возможно, давно бы рухнул. А ему самому Цзыюньин лично договорилась платить пять лянов серебра в год за то, чтобы он мог быть учеником-помощником у Гуань Пина и продолжать учёбу в академии.
— Конечно, ближе всего мне ты и Маньэр. Юаньчан — ещё маленький, чего его слушать? Да и Восьмая тётя теперь зависит от меня: именно я помогаю ей продавать товары в «Чжэньвэйцзюй». Так что тебе не нужно её опасаться, — с улыбкой постучала Цзыюньин по лбу Юаньгэня. — Ну, говори, зачем так спешил домой?
Только теперь Юаньгэнь вспомнил причину своего поспешного возвращения. После этой шутливой перепалки он обрёл смелость:
— Шестая сестра, учитель сказал, что в этом году я могу сдавать экзамен туншэнов!
— Это же замечательно! Почему же ты тогда выглядел так, будто сейчас заплачешь? — Цзыюньин тоже обрадовалась. Из-за обстоятельств она так и не смогла систематически изучать «Четверокнижие и Пятикнижие» и другие классические тексты этой эпохи, да и времени на обучение у неё не хватало — в отличие от Маньэр, которую тётя Цзя готовила в изящные и грациозные девицы. Поэтому, услышав, что Юаньгэнь в девять лет допущен к экзамену туншэнов, она почувствовала гордость, будто сама достигла успеха. — Тогда сегодня вечером я приготовлю тебе картофель фри — ешь сколько влезет!
В прошлом году старший мастер Лю из «Чжэньвэйцзюй» привёз Цзыюньин два новых растения — сладкий картофель и картофель. Но семян было так мало, что, кроме первого опыта, она почти не ставила их на стол. Юаньгэню особенно понравился вкус жареного картофеля — после того раза он мечтал о нём полгода. При таком поводе Цзыюньин, конечно, не пожалела бы угощения.
— Лучше оставь картофель, шестая сестра, пока не сможешь продать его за серебро, — покачал головой Юаньгэнь. Он знал, как Цзыюньин бережёт всё, что может стать семенами. Но как только урожай займёт все её земли, она отправит его в «Чжэньвэйцзюй» на продажу — тогда можно будет есть вдоволь.
— Хорошо, тогда, когда ты сдашь экзамен туншэнов, я приготовлю тебе жареный сладкий картофель, — подсчитала Цзыюньин. Ей было жаль тратить даже сотню цзинь картофеля, зато сладкий картофель, посаженный вместе с кукурузой в долине Ваньюэй на Цишане, обещал богатый урожай.
— Ладно, — кивнул Юаньгэнь, но снова замялся, что вызвало улыбку у Цзыюньин.
Она подошла к кровати, где только что считала деньги, и взяла ещё одну коробку.
— Между нами, братом и сестрой, не должно быть колебаний. Боишься, что не хватит денег на экзамен? Я давно всё приготовила. Просто не доверяю тебе хранить — вот и держу у себя. А ещё тут припасено приданое для Маньэр.
В коробке лежали серебряные слитки: крупные по десять лянов и мелкие обломки. На глаз — не меньше ста лянов.
— Шестая сестра, неужели ты… — собрала тайный запас? — Юаньгэнь не договорил. В последние годы расходы семьи Гуань были немалыми. Без Цзыюньин, которая всё тщательно планировала, семья вряд ли достигла бы такого положения в Лицзяцуне, а Гуань Пин не смог бы спокойно готовиться к хуэйши в уездной академии. В таких условиях накопить немного серебра было вполне естественно… но всё же — больше ста лянов казались суммой слишком внушительной.
— О чём ты! Вся прибыль с арендованных земель передаётся тёте Цзя без единой монетки. Эти деньги — доля от бизнеса госпожи Ян по выведению цыплят. Тебе и Маньэр полагается часть, и за три года накопилось вот столько.
С тех пор как земельная грамота на Цишань перешла к Цзыюньин, она придумала уловку: попросила Цяо Цюаня оформить участок в ущелье Западной горы как «белый» — то есть легальный. Она рассказала, будто случайно встретила владельца Цишаня в «Чжэньвэйцзюй», арендовала несколько му земли и получила редкие семена. Так она могла открыто нанимать временных работников.
Постепенно и другие жители деревни начали сажать перец, фасоль и кукурузу. Её семья по-прежнему продавала урожай в «Чжэньвэйцзюй» по хорошей цене. Лишь семья старосты и семья Цяо Муту получали помощь Цзыюньин в продаже своих продуктов через «Чжэньвэйцзюй»; остальные довольствовались тем, что хоть как-то сводили концы с концами.
Это принесло семье Гуань немало похвал и расположило на их сторону старосту Ли. Даже те, кто в старом доме затаил злобу, не осмеливались вызывать гнев всей деревни, нападая на семью Гуань. Цзыюньин признавала: стратегия тёти Цзя была мудрой, хотя ей и было немного жаль упущенной выгоды от монополии.
Пока все копировали её посадки редких культур, госпожа Ян вместе с двумя сыновьями и невесткой развернула бизнес по выведению цыплят и утят. Теперь в Байцзяцзи не знал об этом дела только ленивый.
По совету Цзыюньин госпожа Ян не только торговала на базаре по праздникам, но и отправляла Цяо Ци с женой разъезжать по деревням с телегой, гружёной корзинами. Не хватало денег? Можно было расплатиться яйцами или утятами. А если и яиц не было — не беда: можно было взять в долг. Все были соседями, честными людьми — потом, когда цыплята подрастут, вернуть пять цыплят за одного взрослого.
Выращенных кур Цзыюньин через старшего мастера Лю из «Чжэньвэйцзюй» передавала купцам из Чаожичэна, которые сразу же увозили их в город. Так сложилась полная цепочка: от производства до продажи.
А что до бракованных яиц — тех, что не годились на посадку, — их варили и продавали в городке любителям экзотики. Однажды лекарь из местной аптеки посоветовал одному пациенту с истощением крови и ци покупать такие «радостные яйца» для лечения. С тех пор даже эти яйца нашли своего покупателя — их стали раскупать быстрее, чем успевали производить. Некоторые даже приходили к Цяо Ци, чтобы купить яйца, инкубировавшиеся десять дней.
Конечно, успех госпожи Ян вызывал зависть у многих в Лицзяцуне. Кто-то пытался повторить её методы, но безрезультатно: либо не хватало знаний, либо не было столько яиц для экспериментов. В итоге все сдались. Таким образом, бизнес по выведению цыплят остался монополией госпожи Ян не только в Байцзяцзи, но и во всём Чаожичэне.
Но семья Ян не была неблагодарной и настаивала на том, чтобы выделить долю Цзыюньин. Та, считая себя женой из рода Гуань и полагая, что доходов с долины Западной горы хватает на жизнь, велела госпоже Ян разделить её долю на две части — для Юаньгэня и Маньэр, как их личные сбережения.
Гуань Пин в эти дни сильно скучал по дому.
Более трёх лет назад он тайком от тёти Цзя и Цзыюньин взял семейные деньги и пошёл на хуэйши — но провалился. Год с лишним назад он снова решил, что готов, и снова сдался на экзамене — и снова безуспешно. В следующем году снова состоится хуэйши, и на этот раз он непременно оправдает надежды матери и Цзыюньин.
После уборки урожая в Чаожичэне ежегодно проводились экзамены туншэнов и раз в два года — районный экзамен. Все академии на месяц закрывались, и Гуань Пин уже полгода не был дома.
Даже не быв дома полгода, он знал: Цзыюньин отлично ведёт хозяйство и заботится о матери. Пока она дома — всё в порядке.
Однако из-за каникул в академии Гуань Пин несколько раз ходил на станцию извозчиков, но так и не смог найти повозку до Байцзяцзи: либо все уже были заняты, либо свободные места кончились. Целый день трястись в тесной повозке ему не хотелось.
В очередной раз, подходя к станции, он крепче прижал к спине узелок. Сегодня академия начала выгонять студентов — если не уедет сегодня, придётся ночевать в гостинице. Узнав цены, он вздрогнул: даже самая скромная гостиница в Чаожичэне стоила два-три ляна за ночь — в пять раз дороже, чем в Байцзяцзи.
Его стройная фигура в белой учёной одежде привлекала взгляды прохожих. Шестнадцатилетний юноша уже обретал благородную осанку: чёткие черты лица, белая кожа — всё в нём дышало изяществом и благородством.
Издали приближалась роскошная повозка. Гуань Пин отступил на полшага, прижавшись к стене у входа в станцию, чтобы пропустить её.
Но повозка остановилась прямо у входа. Старый возница на козлах щёлкнул кнутом, и из станции вышел мальчик-помощник. Увидев в углу повозки цветочный знак, он сразу вытянулся:
— Мастер, здравствуйте!
http://bllate.org/book/3861/410538
Готово:
