— Ха-ха! Вот это благовидный предлог! «Пробелы в законодательстве приведут к нехватке талантов на службе у государства, а неясные правила лишат образованных людей возможности реализовать свой потенциал». Неужели это похоже на речь того мальчишки? И с каких пор он вдруг так озаботился делами экзаменов?
У письменного стола стоял его личный слуга Инь Сюнь. Услышав слова генерала, он склонился в поклоне:
— Молодой господин Юй делает это ради облегчения забот генерала и во благо государя. По моему мнению, его предложение вполне разумно.
— Инь Сюнь, неужели ты так говоришь лишь для того, чтобы прикрыть А Чжэня? — Нин Бэйчуань снова взглянул на письмо с почерком Синь Чжэня и постучал пальцами по столу. — У А Чжэня ведь есть племянник, который учится в городской академии? Неужели со здоровьем его дяди что-то не так? Пусть А Кунь позже разузнает об этом.
— Слушаюсь, — ответил Инь Сюнь, слегка поклонившись.
— Впрочем, поместье редко обращается ко мне с просьбами. Если даже в такой мелочи я не смогу помочь, этот мальчишка, пожалуй, совсем перестанет считать меня за авторитет, — Нин Бэйчуань провёл пальцем по чёрным усам, и в глазах его мелькнула смесь досады и усталости.
— Генерал, — осторожно начал Инь Сюнь, тщательно подбирая каждое слово: нрав его господина был непредсказуем, и ошибка могла дорого обойтись, — разве А Чжэнь, уезжая с горы, не говорил, что молодой господин занят подготовкой к возвращению в столицу в конце девятого месяца? Если бы молодой господин действительно не уважал вас, стал бы он лично в течение пяти лет выращивать золотые деревья?
— Да это не из уважения, а просто нечем было заняться! — Нин Бэйчуань махнул рукой, вспомнив приёмного сына из поместья Цишань. Он сам не знал, плакать ему или смеяться. — Ладно. Я составлю указ. Ты передай его во все префектуры на северо-западе — пусть немедленно распечатают и вывешивают. Не дай бог, пока императорский указ дойдёт, районный экзамен уже закончится.
— Слушаюсь, — Инь Сюнь поспешил помочь генералу растереть тушь и приготовить всё необходимое для написания прошения. Затем он помог составить указ для всех городов и уездов в подчинении.
Цзыюньин и не подозревала, что её поездка на Западную гору вызовет столь быструю реакцию в высшем командовании пограничных трёх городов. Вернувшись в дом семьи Гуань с озабоченным лицом, она обнаружила, что Гуань Пин уже собрал вещи и вернулся в академию в городке. Ведь, несмотря на все старания, долго скрывать правду от проницательной госпожи Цзя было невозможно.
Тем не менее, когда Цзыюньин пришла домой, госпожа Цзя нахмурилась и спросила:
— С Пином что-то случилось в доме семьи Цяо? Почему он такой унылый?
Сердце Цзыюньин ёкнуло. Она поспешила отвернуться под предлогом уборки, избегая пронзительного взгляда свекрови, и виновато пробормотала:
— Нет, ничего. Просто Гуань Пин-гэ переживает из-за районного экзамена.
Госпожа Цзя и не подозревала, насколько подлыми могут быть люди из семьи Цяо — не сумев сами сдать экзамен, они решили помешать другим. Услышав объяснение невестки, она задумалась и кивнула:
— Да, бывает. Все, кто сдают впервые, так волнуются. Главное — чтобы на экзамене сумел сосредоточиться.
Цзыюньин, зная, насколько чутка госпожа Цзя, не осмеливалась задерживаться дома. Приготовив ужин, она поспешила уйти, сославшись на необходимость помочь в доме семьи Цяо.
Едва она вышла, как навстречу ей поспешила госпожа Ян:
— Цзыюньин, куда вы с Гуань Пином утром подевались?
— Отвела Гуань Пин-гэ в академию. Третья тётушка пришла посмотреть на яйца?
Цзыюньин с трудом поддерживала разговор, надеясь перевести тему. Она догадывалась, что госпожа Ян беспокоится о двадцати трёх яйцах на кухне у Цяо Цюаня.
Первая попытка Цзыюньин увенчалась успехом: из тридцати отобранных опытной госпожой Ян яиц двадцать восемь оказались пригодными для выведения. После пяти дней проверки на просвет и десяти–пятнадцати дней переворачивания осталось двадцать три нормально развивающихся яйца. Через пару дней можно будет погасить лампу и ждать появления цыплят.
— Именно так, — оживилась госпожа Ян, услышав о яйцах. — Знаешь, Цзыюньин, обычно из тридцати яиц, высиживаемых наседкой, в лучшем случае остаётся семнадцать–восемнадцать. А тут, без курицы, получается даже больше! Такое дело…
Госпожа Ян огляделась по сторонам. Цзыюньин передала ей этот почти волшебный способ, и она бережно хранила секрет. Недавно даже специально подбросила одну наседку во двор Цяо Цюаня, чтобы отвести подозрения. Если кто-то узнает, не только не получится заработать, но и решат, что Цзыюньин сошла с ума.
Убедившись, что вокруг ни души, госпожа Ян понизила голос:
— Такое лучше держать в тайне.
Цзыюньин и сама собиралась просить её об этом. Не из страха перед сплетнями, а потому что, если секрет станет достоянием общественности, семья госпожи Ян потеряет свой главный источник дохода.
Метод выглядел просто, но только госпожа Ян с самого начала следила за каждым этапом: поддержание постоянной температуры, равномерное прогревание каждого яйца при переворачивании. Этот навык должен был стать её главным козырем в жизни.
После осмотра яиц бабушка с внучкой вернулись во двор дома семьи Цяо. Из-за отсутствия денег на поминальную церемонию двор выглядел удручающе пустынно, лишь дети из соседних семей бегали снаружи, придавая месту хоть какое-то оживление.
— А, вот и Шаохуа явилась как раз к ужину! — съязвила Цяо Эрни, увидев их у ворот.
Цзыюньин лишь слегка сжала губы. На самом деле, она действительно проголодалась. Оглядев собравшихся, она заметила, что Цяо Саньни и Цяо Сыни с мужьями уже уехали домой и, вероятно, вернутся лишь к похоронам через пять дней. Только Цяо Эрни со всей своей семьёй — мужем и четверыми детьми — осталась во дворе, явно ожидая бесплатной еды.
— Вторая тётушка права, я как раз к ужину и пришла, — невозмутимо ответила Цзыюньин. — Бабушка сказала, что ни она, ни Гуань Пин-гэ не смогут приехать, поэтому велела мне чаще помогать здесь.
— А чем ты вообще можешь помочь? — Цяо Эрни презрительно сплюнула, явно не веря, что хрупкая девушка способна на что-то серьёзное.
— Я и сама понимаю, что слишком молода для больших дел. Может, я пока присмотрю за детьми, а вы, тётушка, пойдёте помогать на кухню?
Цзыюньин предложила это с такой серьёзностью, что госпожа Ян чуть не расхохоталась. Она тут же потянула Цяо Эрни за руку:
— Отличная мысль! Ты, Эрни, иди со мной топить печь.
— Да в такую жару… — попыталась возразить Цяо Эрни, но госпожа Ян была настойчива и увела её в кухню.
Цзыюньин оглядела бегающих детей: У Даху из семьи Цяо Эрни, Цяо Дабао, Цяо Юаньчжи, Цяо Юаньчэн, Цяо Юаньшунь, Цяо Юаньшунь… но не было ни Юаньгэня, ни Маньэр. Удивлённая, она окликнула Цяо Юаньшуня:
— Ты видел Юаньгэня и Маньэр?
Цяо Юаньшунь почесал затылок:
— Юаньгэнь сказал, что хочет побыть с дедушкой. А Маньэр ушла с тётей Мутоу в дом старшей бабушки.
— Ладно, иди играть, — Цзыюньин уже слышала из дома, где стоял гроб, новый всплеск ссоры и поспешила туда — она не допустит, чтобы Юаньгэня снова обидели.
— Пусть твоя шестая сестра и не мечтает стать женой сюйцая! Тот Гуань даже на сюйцая не сдаст, а если и сдаст, мы подадим жалобу на его непочтительность к старшим — ха! Тогда он и на экзамен больше не допустится!
Ещё не войдя в комнату, Цзыюньин услышала хвастливые крики Цяо Юаньфу. В ответ раздался упрямый голос Юаньгэня:
— Гуань Пин-гэ не только сдаст экзамен и станет сюйцаем, но и получит звание чжуанъюаня! Тогда он добьётся для шестой сестры титула «госпожа с посмертным указом»!
Юаньгэнь, хоть и мал, уже понимал, что между взрослыми идёт настоящая битва. Он даже заключил с Гуань Пином «джентльменское соглашение», поэтому не мог молчать, услышав, как Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу замышляют помешать Гуань Пину сдавать экзамен.
— Ой-ой, сказочки детям рассказываешь! — насмешливо закричали женщины из семьи Цяо, возглавляемые госпожой Ли. Они сидели в коридоре и, пощёлкивая семечками тыквы, с интересом наблюдали за сценой.
— Что ты понимаешь, малыш? Разве чжуанъюаня легко получить? Да твоя шестая сестра и мечтать не смей о титуле «госпожа с посмертным указом» — ещё посмеются все! Цяо Юаньгэнь, если сейчас встанешь на колени передо мной и извинишься перед дедушкой, может, когда я сам стану чжуанъюанем, найду тебе какое-нибудь место.
Цяо Юаньфу, видимо, слишком легко отделался вчерашней поркой. Пока мужчины с фэн-шуй мастером выбирали место для могилы Цяо Байшэна, женщины уже поддались его уговорам и перестали требовать, чтобы он стоял на коленях. Теперь он сидел, как ни в чём не бывало. Ссора началась потому, что Юаньгэнь не вынес его неуважительного поведения перед гробом деда.
— Мужчина кланяется лишь Небу, Земле, Императору и старшим. Я никогда не слышал, чтобы нужно было кланяться старшему брату. Боюсь, твоя удача слишком мала, чтобы выдержать мой поклон.
Глаза Юаньгэня покраснели — он много плакал у гроба дедушки. Вся его обычная живость превратилась в упрямую решимость.
— Попробуй поклонись — увидим, выдержу я или нет! — Цяо Юаньфу стоял перед ним, на целую голову выше, и смотрел свысока, совсем не похожий на того, кто вчера вечером бледнел и умолял о пощаде.
— Цяо Юаньфу, разве тебе не страшно, что дедушка ночью придёт за тобой за такое поведение? — холодно спросила Цзыюньин, бросив взгляд на госпожу Ло в коридоре. — К тому же, мы с тобой — внуки одних и тех же деда с бабкой. Если Юаньгэнь поклонится тебе как старшему, получится путаница в родстве. Неужели тебе всё равно, как об этом узнает моя мать?
Цяо Юаньфу, увлечённый спором с Юаньгэнем, на миг потерял бдительность. Но слова Цзыюньин заставили его опомниться. К счастью, во дворе не было посторонних, и он облегчённо выдохнул.
— Второй дядюшка, разве вы не должны быть на улице с господином Ли, принимая гостей? Как так получилось, что он всё ещё там, а вы прячетесь здесь?
Цзыюньин не собиралась давать ему передышку и тут же вытащила из чулана У Тяньдэ, мужа Цяо Эрни.
Этот человек был старшим сыном бывшего деревенского старосты из ближайшей деревни Чжанцзяцунь. Ленивый и болтливый, он при жизни отца пользовался его влиянием, и хоть все его терпели, никто не любил. После смерти отца положение резко ухудшилось — в деревне его избегали, и только сдача нескольких участков плодородной земли в аренду спасала семью от голода.
Приехав на похороны, он надеялся поживиться, ведь для таких, как он, не имело значения — свадьба это или похороны: лишь бы накормили шестерых ртов. У Тяньдэ надеялся, что, помогая управляющему гостями, сможет что-то «подцепить». Но господин Ли Эршунь, много лет занимавшийся этим делом, сразу отличал искренних помощников от жадных попрошаек. У Тяньдэ быстро понял, что выгоды не будет, и, воспользовавшись вечерней передышкой, устроился отдыхать. Тут-то и услышал разговор, от которого у него кровь прилила к голове.
Цяо Юаньфу и Гуань Пин были не простыми мальчишками — их имена знала вся округа, и все мечтали о том, чтобы их дети были такими же талантливыми. Услышав спор Юаньгэня с Юаньфу, У Тяньдэ забыл обо всём на свете.
— Вызываете шум, не даёте спать, — лениво зевнул он, выходя из чулана.
— Шум от вас — это ещё полбеды, — спокойно ответила Цзыюньин, зная, как суеверны старики. — Гораздо хуже, если вы нарушите покой дедушки в его последнем пристанище.
«Кто не делает зла, тому нечего бояться духов!»
Цяо Юаньфу и Цяо Юаньгуй и так чувствовали вину: перед смертью Цяо Байшэн дважды сказал им, что они зря записались на экзамен. Вчера их били прямо перед гробом, и теперь им мерещились призраки. Услышав упоминание деда, они замолчали.
Госпожа Ло заволновалась, увидев У Тяньдэ во дворе. Лицо госпожи Ли и малой Ли тоже потемнело. Цзыюньин не обращала на них внимания — она взяла Юаньгэня за руку и вывела из дома.
— Шестая сестра… — Юаньгэнь был расстроен. — Юаньфу неправ, верно? Ты ведь станешь госпожой с посмертным указом?
http://bllate.org/book/3861/410533
Готово:
