— Гуань Пин-гэ, правда ли, что сюйцай получает столько выгод? — не выдержав молчания, нарушила тишину Цзыюньин.
Гуань Пин шёл за ней на два-три шага и, услышав вопрос, решительно шагнул вперёд.
— В Тэнъюне действительно щедро награждают сюйцаев, — ответил он глуховато, — но не так уж хорошо, как рассказывают Юаньгуй и другие, и уж точно не так легко, как они думают. Мать говорила: «Тьма чиновничьего мира несравнима ни с чем. Районный экзамен — это уже начало чиновничьей карьеры. Чтобы стать настоящим сюйцаем, одного учения мало. Помимо платы за регистрацию, в самом здании экзамена берут плату за вход и плату за чернила. Без тридцати лянов серебра не обойтись. Хотя государство потом возвращает эти тридцать лянов, но сколько же придётся потратить после получения звания? Если остановиться на этом, можно устроиться учителем в академию и спокойно прожить жизнь. Но если хочешь идти дальше — надо поступать в академию уездного города и какое-то время учиться у наставника».
Учителя в уездной академии, разумеется, не простые люди: чем выше их знания и статус, тем больше гордости. Без выдающегося таланта придётся тронуть их кошельком, иначе на последующих экзаменах — уездном и провинциальном — даже не надейся проявить себя.
Из всего, что сказал Гуань Пин, Цзыюньин уловила одну главную мысль: чтобы стать чиновником, нужны огромные вложения! Конечно, сначала нужно сдать провинциальный экзамен и стать цзюйжэнем.
С учётом нынешних сбережений семьи Гуань, если Гуань Пин сразу сдаст провинциальный экзамен, денег хватит. Но если придётся сдавать два-три раза безуспешно, всей семье снова придётся голодать.
Внезапно Цзыюньин почувствовала, как ноша на её плечах стала ещё тяжелее!
Видимо, почувствовав её подавленное настроение, Гуань Пин, миновав двор Цяо Цюаня, решительно вышел вперёд и преградил ей путь.
— Гуань Пин-гэ? — Цзыюньин с удивлением посмотрела на его светящиеся в темноте глаза.
Неожиданно он притянул её к себе, крепко обнял за плечи и спину и положил подбородок ей на голову.
— Цзыюньин, если бы не ты, я бы, наверное, уже записался в купеческий сословный реестр. Не волнуйся, когда я стану чиновником, ты будешь госпожой чиновника.
Он пока не осмеливался обещать ей титул «госпожа с императорским указом» — этот почёт он хотел сначала заслужить для госпожи Цзя.
Цзыюньин услышала искренность в его голосе и чуть улыбнулась в его объятиях:
— Гуань Пин-гэ, я буду ждать этого дня.
Чтобы такой честный парень заговорил так трогательно — кто же его так расстроил? Она лёгким движением похлопала его по спине. Им было всего двенадцать и десять лет, так что никакой романтики между ними не возникло. За полгода они стали похожи скорее на брата и сестру, опирающихся друг на друга в трудностях.
По сравнению с тёплыми узами в семье Гуань, жестокость рода Цяо давно охладила всё сердце Цзыюньин.
На следующее утро Цзыюньин приготовила еду для госпожи Цзя, и вместе с Гуань Пином они отправились во двор старого дома. Вчерашнее событие уже разлетелось по всей деревне Лицзяцунь. Сегодня немало людей пришли в дом Цяо, чтобы выразить соболезнования.
Жители деревни обычно приносили в дар отрез ткани или пачку ритуальных бумажных денег. Но для замужних дочерей, таких как Цзыюньин и Цяо Юаньфан, всё было иначе. Цяо Цюань, стоявший у ворот, впустил их, и они увидели во дворе два стола с завтраком.
За одним сидели мужчины рода Цяо, за другим — госпожа Юэ, госпожа Ли, госпожа Ян и семья Цяо Эрни. Малая Ли и госпожа Ло тоже сидели за столом и жадно ели. А кто же тогда работал на кухне?
— Шаохуа, как раз вовремя! Иди помоги на кухню! — приказала госпожа Ли, заметив, как Цзыюньин и Гуань Пин вошли во двор.
Цзыюньин сжала губы, собираясь подчиниться, но Гуань Пин тут же схватил её за рукав и вежливо улыбнулся госпоже Ли:
— Бабушка, мы уже позавтракали дома. Сейчас пойдём поклонимся прадеду.
Цзыюньин и не собиралась работать на кухне. Когда они проходили мимо коридора к гостиной, она увидела через открытую дверь кухни, как Цяо Саньни и Цяо Сыни метались туда-сюда без передышки, а Цяо Юаньфэнь с Гань стояли в сторонке и что-то шептались.
За мужским столом явно не хватало людей. Пройдя коридор, Цзыюньин увидела у гроба в гостиной троих коленопреклонённых: Цяо Юаньхун, Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу. «Какая польза от того, что они сейчас здесь стоят на коленях?» — подумала она.
После того как они сожгли ритуальные деньги, во двор вернулась Цяо Юаньфан с Ли Нанем. Она едва переступила порог, как бросилась на землю в коридоре и горько зарыдала, вызывая восхищение у окружающих. Госпожа Ян тут же подошла к Цзыюньин:
— Шаохуа, выходи помой посуду.
Сегодняшний завтрак готовили для трёх больших семей — десятков людей. Посуды и столовых приборов было много, и мыть их нужно было у колодца за воротами. Цзыюньин кивнула Гуань Пину и послушно последовала за госпожой Ян.
Едва она присела у колодца, как госпожа Ян начала жаловаться:
— Цзыюньин, тебе повезло уйти вчера вечером — не знаешь, как они всю ночь шумели! Лишь сегодня утром немного успокоились.
Из рассказа госпожи Ян Цзыюньин узнала, как решили вопрос с похоронами Цяо Байшэна. Цяо Чэнцзинь и Цяо Чэнтун согласились по одному ляну серебра на похороны. Госпожа Ли согласилась на эти два ляна и решила всё устроить скромно. Всё равно позже пальцем будут тыкать именно в неё. Госпожа Юэ и госпожа Ян не стали спорить из-за одного ляна.
Цяо Юаньгуй с братом потратили целых восемь лянов на угощение гостей. Обшарив все карманы, они нашли ещё восемь лянов и отдали их госпоже Ли. Сегодня утром Цяо Лантоу поехал в городок: сначала уточнить, правда ли, что его сыновья не могут сдавать районный экзамен, и можно ли вернуть деньги, если экзамен отменяется. Затем он должен выяснить, тот ли самый «дядя Лю», о котором говорили мальчишки, что даёт ростовщические долги, известный как Лю Гуньмянь. Если это он — нужно срочно искать способ собрать деньги.
— Цзыюньин, ты не поверишь! Юаньгуй ещё ничего, а Юаньфу так орал под палками, что теперь, мол, он «господин Маоцай» и должен беречь лицо! Фу! Если бы мой Юаньшунь так себя вёл, я бы сама утопила его в выгребной яме! — госпожа Ян до сих пор злилась, вспоминая, как видела Цяо Юаньфу через забор.
— Не волнуйтесь, тётушка, — утешала её Цзыюньин, опасаясь, что жена Цяо Ци обидится на такие прямые слова, — дети, которых вы растили, никогда не станут такими, как Юаньфу-гэ, верно, тётя Саньни, тётя Сыни?
Цяо Сыни лишь горько усмехнулась:
— Отец и мне говорил об этом. Хотела бы я помочь, да не знаю, хватит ли сил. Если бы у меня были деньги, я бы сама отправила Фэя сдавать экзамен.
Цяо Саньни молчала, словно проглотила горькую полынь. Её муж недавно получил известие от брата, управляющего поместьем в Лицзячжуане: часть земель, возможно, продадут. Они боялись, что их дом могут продать, и тогда им негде будет жить. Вчера она вернулась, надеясь восстановить отношения с родом Цяо в радостный день, но вместо свадьбы — похороны.
В этот момент госпожа Ян снова потянула Цзыюньин за рукав:
— Кстати, об этом… Цзыюньин, тебе надо сказать своей свекрови. Сегодня утром я слышала… — она кивнула в сторону малой Ли и Цяо Юаньгуйя, — они с матерью шептались, что если их братья не смогут сдавать экзамен на сюйцая, то и другие не сдадут. Не про вас ли они говорили?
— Не может быть! — Цзыюньин вскочила на ноги. Если Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу не смогут сдавать экзамен из-за траура, попадает ли под это ограничение и Гуань Пин, как зять-правнук?
А почему бы и нет?
Во дворе уже горячо обсуждали этот вопрос. Самым осведомлённым в деревне был староста Ли Шунь, но и он не знал точно, распространяется ли запрет на правнуков и их зятьёв. Гуань Пин, будучи ребёнком, тоже ничего не знал об этом.
Он только что полон решимости сдать экзамен с первого раза и собирался, отдав соболезнования, сразу вернуться в академию, чтобы повторить всё, чему научил наставник. Но теперь его надежды рухнули.
— Гуань Пин-гэ, давай сначала вернёмся домой, — первым делом Цзыюньин подумала о госпоже Цзя. Та была для них опорой.
— Нет, нельзя идти спрашивать у матери, — Гуань Пин остановился у ворот и упрямо потянул Цзыюньин обратно. — Если мама узнает, что я не могу сдавать экзамен, она расстроится.
Действительно, госпожа Цзя так долго мечтала о светлом будущем сына. Если из-за такой ерунды он пропустит экзамен, следующая попытка будет только через два года.
При этой мысли у Цзыюньин возникло желание укусить Цяо Юаньфу! Всё из-за него — самому плохо, так и другим не даёт.
С тревогой на душе они пошли короткой дорогой в городок Байцзяцзи. Гуань Пин отправился в академию спросить у наставника, а Цзыюньин — в «Чжэньвэйцзюй». Старший мастер Лю выглядел образованным и вежливым — из всех, кого она знала, он казался ей самым мудрым.
Но оба получили неутешительные ответы. Хотя в указах империи прямо не говорилось, что зять правнука не может сдавать экзамен, существовало правило: «в течение трёх месяцев после смерти близкого родственника нельзя участвовать в экзаменах». А кто считается «близким» — толковать можно по-разному.
— Увы, — вздохнул старший мастер Лю перед уходом, — если только сверху не дадут чёткого разъяснения, даже если Гуань-сяо-гэ сдаст экзамен и станет сюйцаем, кто-нибудь может подать жалобу, и тогда он рискует лишиться звания.
Эти слова заставили Цзыюньин задуматься всю дорогу. Перейдя мост Аньлань и возвращаясь в деревню, она вдруг оживилась:
— Гуань Пин-гэ, иди домой. Пока ничего не говори свекрови. Я сама подумаю, как помочь.
Гуань Пин подумал, что она собирается просить род Цяо не цепляться, ведь формально они с Цзыюньин не настоящие супруги, и он не считается зятем рода Цяо. Поэтому он рассеянно махнул рукой:
— Ладно, иди. Если не получится — значит, такова судьба. В крайнем случае, через два года сдам сразу и сюйцая, и цзюйжэня.
Цзыюньин вспомнила слова Гуань Пина о том, что Цишань — полигон генерала Чжэньси, и что владелец поместья Цишань, построившего там огромную резиденцию, наверняка человек высокого ранга. Сейчас она решила пойти на Цишань и попросить Лися или Чжэнь-шу передать её просьбу владельцу поместья — это был единственный шанс.
Лися как раз убирался у пруда в том месте, которое указала Цзыюньин. Увидев, как она скатывается по склону, он выпрямился и слабо улыбнулся.
— Лися-гэ, можешь позвонить в колокольчик и позвать Чжэнь-шу? У меня очень важное дело! — Цзыюньин, едва удержавшись на ногах, умоляюще посмотрела на него.
— Что случилось? — Лися с трудом выговорил слова, но без промедления потянул за верёвку колокольчика в павильоне.
— Умер мой прадед! Говорят, Гуань Пин-гэ тоже не может сдавать районный экзамен! Ваш хозяин знаком с генералом Чжэньси? Попроси его передать генералу, чтобы тот смилостивился и позволил Гуань Пин-гэ сдать экзамен!
Цзыюньин не могла объяснить всё Лися, поэтому сказала лишь самое главное.
Лися увидел, как лицо Цзыюньин, обычно такое весёлое, теперь было омрачено тревогой, а в глазах стояли слёзы. Вдруг ему стало неприятно — ведь все эти переживания были из-за того самого «Гуань Пин-гэ».
Сообщение распространилось мгновенно. Едва Цзыюньин покинула деревню Лицзяцунь, как с поместья Цишань взмыл в небо чёрный ястреб и вскоре достиг величественной резиденции в приграничном городе.
Слуга, отвечающий за ястребиный питомник, увидев знак на птице, немедля снял записку с её лапы и побежал к хозяину дома.
На самом деле, эта резиденция принадлежала Нин Бэйчуаню — генералу Чжэньси, фактическому правителю северо-западных границ Тэнъюня. Ему было за сорок, но он уже занимал высочайший пост после трёх императорских принцев и обладал огромной властью. Взглянув на его благородное, строгое лицо, трудно было поверить, что перед тобой — тот самый кровожадный полководец, чьё имя внушает ужас всему миру.
Услышав, что письмо из поместья Цишань, Нин Бэйчуань приподнял бровь и с интересом отложил доклад, предназначенный для императора. Он быстро пробежал глазами содержимое записки и не удержался от восхищения:
http://bllate.org/book/3861/410532
Готово:
