Лицо Гуань Пина слегка окаменело: «Подглядывать — не дело благородного человека». Но тут же вспомнил, что сам только что собирался задержаться здесь подольше, чтобы понаблюдать за происходящим. Разве это сильно отличается от подглядывания? Успокоив себя этим соображением, он последовал за Цзыюньином и взобрался на высокий табурет — оттуда сквозь стену было отлично видно всё, что происходило во дворе.
Тело Цяо Байшэна покоилось в гробу посреди гостиной. На пороге стоял табурет, а на нём — небольшая деревянная чаша с недавно убранным просом, в которую воткнули благовонные палочки и свечи. Во дворе, у самого порога, расчистили место и поставили большой котёл, в котором медленно горели бумажные деньги.
Вокруг котла на коленях сидели только что вернувшиеся домой Цяо Муту, Цяо Цзиньдань, Цяо Юаньхун, Цяо Юаньфу и Цяо Юаньгуй и без особого энтузиазма подбрасывали в огонь бумажные деньги.
Цяо Юаньфу всё ещё не мог взять себя в руки и всхлипывал. Цяо Юаньгуй молчал, его лицо было непроницаемо, и невозможно было понять, о чём он думает.
Цзыюньин видела Цяо Цзиньданя всего несколько раз, но запомнила его хорошо: в нём чувствовалась какая-то скользкая жилка, совершенно несвойственная простодушным жителям деревни Лицзяцунь. Он всегда косил глаза, будто что-то прикидывал. Неудивительно, что даже такой тихий и непритязательный Цяо Муту отправился вместе с Восьмой госпожой Гу в город на заработки: кому захочется оставлять красивую жену работать бок о бок с таким молодым мужчиной?
Сейчас Цяо Цзиньдань как раз так и поглядывал на братьев Юаньфу и Юаньгуй, отчего тот, всё ещё всхлипывая, почувствовал раздражение и резко спросил:
— Дядя Цзиньдань, а на что это вы смотрите?
— Да вот смотрю, какие у меня племянники храбрые! — хихикнул Цяо Цзиньдань и толкнул локтём Цяо Муту: — Слушай, брат Муту, заранее тебе скажу: ресторан «Цзяо» только открылся, так что нечего надеяться, что мы кому-то дадим в долг!
— А при чём тут я, когда вы это говорите?! — не выдержал Цяо Юаньфу, не в силах вынести этот странный взгляд Цзиньданя. Он швырнул бумажные деньги и сердито фыркнул.
Госпожа Юэ всё ещё колебалась, стоит ли рассказывать о том, что узнал Цзиньдань в городе, но увидев такую дерзость со стороны Юаньфу, не смогла сдержаться и язвительно спросила:
— Юаньфу, чем же твой дядя Цзиньдань и дядя Муту тебя обидели?
— Тётушка, разве можно при дедушке так грубить детям? — Госпожа Юэ защищала сына, но и госпожа Ло была не прочь постоять за своего: такого талантливого ребёнка, как её сын, разве не заслуживает уважения?
— Он ещё ребёнок? Ребёнок, который самовольно берёт ростовщические долги?! — Госпожа Юэ почувствовала, что госпожа Ло пытается прикрыться покойным стариком. Теперь, когда её сын начал зарабатывать, а сам старик умер, она никого не боялась.
— Что ты несёшь? — Госпожа Ло даже не разобрала, что именно сказала госпожа Юэ, но всё равно машинально фыркнула в ответ.
— Пусть лучше твой сын сам тебе расскажет! Маленький негодник, нечему хорошему учится, — последнюю фразу госпожа Юэ произнесла почти шёпотом, но госпожа Ло всё равно услышала и взорвалась:
— Как ты смеешь говорить, что наш Юаньфу — негодник! У кого в деревне такой одарённый ребёнок, как у нас? Ему всего десять, а он уже стал сюйцаем! Не стыдно ли тебе, тётушка, такое говорить? Все ведь знают, кто настоящий негодник — твой собственный сын!
Честно говоря, смерть Цяо Байшэна стала облегчением для всей семьи Цяо. По-настоящему горевали, пожалуй, только его трое сыновей. Но даже Цяо Чэнцзинь не мог унять госпожу Юэ, Цяо Чэнъинь замолчал под строгим взглядом жены Ли, а Цяо Чэнтун лишь безмолвно открыл рот: перед ним стояли старшая невестка и племянница — что он мог сказать?
Госпожа Юэ быстро говорила, а госпожа Ло кричала громко. Хорошо ещё, что рядом были только дворы трёх братьев Цяо — иначе весь посёлок собрался бы на этот позор.
— Госпожа Ло, не задирайся! Подожди, пока «Лю Гуньмянь» явится сюда — посмотрим, сможешь ли ты тогда так храбро отвечать! — Госпожа Юэ была невысокого роста и, увидев, как госпожа Ло, расставив руки на бёдрах, встала прямо перед ней, испугалась. Она спряталась за спину сына и, высунув голову, ехидно добавила:
— «Лю Гуньмянь»? Почему дядя Лю вдруг явится к нам? — Цяо Лантоу, стоявший на коленях перед гробом в гостиной, насторожился при упоминании знакомого имени и поднял глаза.
— Брат Лантоу, твой племянник Юаньфу заплатил за регистрацию на районный экзамен и даже устроил пир для всех своих однокашников и наставников из академии в ресторане «Чжэньвэйцзюй»! Спроси-ка у него, откуда у него такие деньги? — Цяо Цзиньдань презрительно скривил губы, злясь, что племянники тратят деньги не в его ресторане, и особенно подчеркнул слово «щедро».
— Да, я занял деньги! Но не у того «Лю Гуньмяня», о котором ты думаешь. Это дядя Лю Фанчжуна — очень добрый дядюшка, щедрый и любит помогать таким, как мы, ученикам, — с вызовом ответил Цяо Юаньфу, вспомнив доброжелательную улыбку «дяди Лю». — Дядя Цзиньдань, если не знаешь, так лучше помолчи!
— Щедрый? Ха-ха, да ты меня рассмешил! Кто станет просто так давать десяткам серебряных лянов какому-то молокососу? — Цяо Цзиньдань косо оглядел Цяо Юаньфу и, стоя перед алтарём деда, громко расхохотался.
Цяо Юаньфу выпрямился, заложил руки за спину и высоко поднял голову:
— Дядя Цзиньдань никогда не учился, так что не может понять наших трудов. Но эти труды будут вознаграждены императорским двором: получив звание сюйцая, можно не кланяться чиновникам и не платить налоги. Дядя Лю сказал, что с радостью помогает таким, как мы, туншэнам, у которых есть шанс стать сюйцаями, — ведь в будущем мы сможем помочь и ему.
— Юаньфу, Юаньгуй, правда ли вы заплатили за регистрацию на экзамен? — Цяо Лантоу вышел из гостиной. Его лицо то краснело, то бледнело — видно было, как он мучается. Внезапно он вспомнил, что Юаньхун сопровождал младших братьев на экзамен, и оглянулся: — Юаньхун, разве ты не сопровождал их?
Лицо Цяо Юаньхуна мгновенно побледнело. Он опустил голову и тихо ответил:
— Я не знаю.
— Не знаешь?! Как это не знаешь? — Цяо Лантоу резко шагнул вперёд и ударил племянника по лицу: — А что ты тогда знаешь?
Цяо Юаньфу, увидев, как бьют старшего брата, испугался, что следующим будет он сам, и сделал полшага назад:
— Юаньхун не ехал с нами. Лю Фанчжун сказал, что не хочет сидеть в одной повозке с деревенщиной…
— Да, конечно, все они учёные люди, а мы — простые крестьяне. У меня и денег-то не было. Я вернулся в город на чужой телеге и уже там услышал о смерти деда, — жалобно сказал Цяо Юаньхун, дёрнув за грязную одежду и глядя на новую учёную одежду брата. Зависть в его голосе была очевидна.
— Юаньгуй, скажи сам! Правда ли вы заняли деньги на регистрацию? — Цяо Лантоу уже понял, насколько всё серьёзно. Его лицо потемнело больше, чем у отца Цяо Чэнъиня.
Цяо Цзиньдань хотел что-то сказать, но госпожа Юэ потянула его в сторону:
— Мы с Цзиньданем только что вернулись из города и пойдём переоденемся в траурное. Но Цзиньдань прав: в ресторане мы потратили кучу денег, и дома ни гроша не осталось. — С этими словами она бросила злобный взгляд на Цяо Чэнцзиня, предупреждая старика держать язык за зубами.
Восьмая госпожа Гу тоже попыталась увести Цяо Муту, но тот не мог пошевелиться: он всё ещё сидел у котла, сжигал бумажные деньги и плакал.
Лицо Цяо Юаньгуйя тоже побелело до синевы, речь его стала невнятной, и он лишь дрожащим телом кивнул.
— Сколько заняли? — Цяо Лантоу с надеждой спросил шёпотом и оглядел всех женщин во дворе, надеясь, что они выдержат удар правды.
— Тридцать лянов, — Цяо Юаньгуй закрыл глаза и произнёс сумму, о которой простые крестьяне даже мечтать не смели.
Бах!
Цяо Лантоу влепил ему ещё одну пощёчину:
— Как вы посмели! Этот Лю — разве он не высокий, с добрым лицом и родинкой над губой?
— Отец, ты знаком с дядей Лю? — удивился Цяо Юаньфу, прячась за спину матери и дрожа от страха после того, как увидел, как били его брата и кузена.
Шестнадцатилетний Цяо Юаньгуй упал на землю от удара. Его мать, малая Ли, и бабушка Ли бросились к нему, увидели кровь в уголке рта и малая Ли тут же зарыдала:
— Второй брат, ты что, хочешь убить ребёнка?! Разве он тебе не сын?!
Ранее Цяо Юаньхуна тоже ударили, но разница между крепким работником и хрупким учеником была очевидна: Юаньхун сидел, как ни в чём не бывало, а Юаньгуй выглядел ужасно.
Цяо Чэнъинь тоже не мог больше молчать:
— Лантоу, ты с ума сошёл?
— Отец… наш дом разваливается! — Цяо Лантоу завыл и опустился на землю. — «Во время траура по близкому родственнику нельзя сдавать экзамены» — таков закон империи. Эти тридцать лянов, что Юаньгуй и Юаньфу заплатили за регистрацию, теперь пропали зря. И это ещё не всё: деньги они заняли под ростовщический процент!
Он начал бить себя по голове. Он знал, насколько жесток «Лю Гуньмянь». В городе он своими глазами видел, как тот продал всю семью в рабство, конфисковал их землю, а когда старик пытался помешать, Лю Гуньмянь вылил ему на руку горячее масло и поджёг. Сам же Лю стоял и, поглаживая родинку, смеялся.
Цяо Чэнъинь не знал, кто такой «Лю Гуньмянь», но прекрасно понимал, что такое ростовщический долг. Он тут же обмяк и упал на землю:
— Что делать? Что делать?
— Да объясните толком, что происходит, прежде чем выть! — наконец взорвалась Ли.
— Мама, всё это из-за того, что вы баловали этих мальчишек! Теперь беда! — Цяо Лантоу вздохнул и, увидев, что вышел и его старший брат, кратко объяснил:
— Эти два сорванца тайком заняли в городе тридцать лянов под проценты, чтобы зарегистрироваться на экзамен на звание сюйцая. А теперь, когда дед умер, у них нет права сдавать экзамен. Эти тридцать лянов пропали, но долг остался! Если мы не вернём его за месяц, долг удвоится — станет шестьдесят лянов!
— Ах! Как же это серьёзно? — испугалась Ли и потянула к себе Цяо Юаньгуйя: — Как вы вообще посмели просить у кого-то такие деньги?
Цяо Юаньгуй уже понял, насколько всё страшно: он слышал рассказы о ростовщиках. Он упал на колени:
— Бабушка, я виноват! Юаньфу сказал, что если мы станем сюйцаями, дед будет так счастлив… А ещё говорили, что империя вернёт эти тридцать лянов, и мы сможем их вернуть!
…
Услышав это, Гуань Пин тихо прошептал Цзыюньину, склонившись к её уху:
— Если бы сюйцая было так легко получить, твой дед до смерти остался бы простым туншэном.
Щёки Цзыюньинь ещё не успели покраснеть, как Гуань Пин почувствовал, как его самого бросило в жар от аромата магнолии, исходившего от неё. К счастью, уже стемнело, и Цзыюньинь, обернувшись, ничего не заметила.
— Гуань Пин-гэ, давай сегодня не пойдём туда. Если хотим выразить соболезнования, завтра придём — не поздно, — сказала Цзыюньинь. Сегодня, вернувшись с Западной горы, она не находила себе покоя. Ночь уже глубокая, никто не собирался готовить ужин, и чтобы не мучить свой желудок, она решила вернуться домой к семье Гуань.
Попрощавшись с госпожой Ян и попросив Юаньгэня с Маньэр остаться у неё ночевать, Цзыюньинь и Гуань Пин направились вниз по течению, к концу деревни.
http://bllate.org/book/3861/410531
Готово:
