Цяо Байшэн с удовлетворением кивнул и перевёл взгляд на тропинку, ведущую во двор. Вдали сквозь дымку ещё можно было разглядеть мост Аньлань — не идёт ли кто в деревню.
— Почему они до сих пор не вернулись? — вдруг глухо спросил старик. По времени Цяо Эрни и Цяо Сыни уже должны были получить весть и поспешить в Лицзяцунь. Так почему же двое правнуков, сдавших экзамены в академии, до сих пор не показались?
— Дедушка имеет в виду Юаньгуй и Юаньфу? — тихо вмешалась Цяо Сыни. Она не пошла во двор, где собрались женщины, а всё это время оставалась снаружи, дожидаясь, когда дед спросит о племянниках. — Эти двое решили вместе с другими туншэнами сразу отправиться в уездный город сдавать экзамен на сюйцая. Хотите их увидеть? Я сейчас велю Цяо Ци запрячь телегу и привезти их.
— Что?! — воскликнул Цяо Байшэн и резко вскочил со стула. — Как можно так спешить? Ведь так они точно не сдадут!
— Отец…
— Дедушка…
— Старейшина…
Разные голоса слились в испуганный хор. Но силы будто мгновенно покинули старика, и он снова рухнул на стул. На этот раз, сколько его ни звали, ни щипали за нос, он больше не открыл глаз. Дыхание словно кто-то вырвал из груди.
— Родился! Родился! Юаньхай, у тебя сын! — выскочила из дома малая Ли, руки её ещё были в крови. Лицо сияло радостью, но, переступив порог, она замерла. Её взгляд упал на безжизненное тело деда, распростёртое в кресле.
Вж-ж-жжж…
Среди собравшихся снова поднялся шум. Кто-то тихо пробормотал:
— Этот ребёнок родился с тяжёлым бацзы — сразу же убил прапрадеда.
Эти слова вызвали бурю пересудов. Одни поддерживали это мнение, считая, что новорождённый обладает слишком жёстким характером. Другие полагали, что старик просто слишком обрадовался и умер от избытка чувств. Третьи, более проницательные, задумались: не оттого ли он умер, что Цяо Сыни сообщила о решении внуков сдавать экзамен прямо сейчас? Не могло ли это вызвать у него приступ гнева или тревоги, от которого он не выдержал?
И тут же возник другой вопрос: почему весть о том, что два правнука собираются немедленно сдавать экзамен на сюйцая, так встревожила старика?
Некоторые из деревенских, лучше других знакомые с системой экзаменов, объяснили: экзамен туншэнов и районный экзамен — это совершенно разные испытания. Сдать экзамен туншэнов — уже удача, а пытаться сразу же идти на районный, не пройдя дополнительной подготовки, — безумие. Такого в истории ещё не бывало. Поступок Юаньгуй и Юаньфу — просто расточительство и глупость.
Однако другие уже начали гадать: сколько же серебра у семьи Цяо? На экзамен туншэнов ушло столько, сколько деревенский староста не смог бы собрать за всю жизнь, а районный экзамен и вовсе требует огромных затрат. И теперь, когда старик умер, даже если братья уже внесли плату за участие в экзамене, они всё равно не поедут — деньги пропали зря.
Цзыюньин нахмурилась, услышав эти разговоры. Она-то знала положение семьи Цяо: чтобы собрать десять лянов на экзамен туншэнов, пришлось израсходовать все сбережения. Откуда же у них взялись деньги на районный экзамен?
Люди постепенно начали расходиться. Тело Цяо Байшэна перенесли в главный дом, чтобы омыть и одеть в похоронные одежды. Со стороны Му всё успокоилось. Госпожа Ян вместе с женой Цяо Ци незаметно подозвали Цзыюньин к себе во двор. Было уже поздно, и госпожа Ян сказала, что, как только Цяо Цюань закончит помогать семье Ли, они вместе с Цзыюньин отправятся домой.
Прошло уже более двух часов с тех пор, как Цяо Байшэн скончался, когда телега Цяо Ци наконец привезла Юаньгуй и Юаньфу, госпожу Юэ с сыном и супругов Цяо Муту.
Едва телега остановилась, как Цяо Юаньфу зарыдал.
Госпожа Ян, услышав его плач, тоже не сдержала слёз:
— Этот мальчик не оправдал заботы деда…
Цзыюньин уже собиралась кивнуть, но тут же донёсся причитательный голос Юаньфу:
— Прапрадедушка! Как ты мог уйти именно сейчас? Если бы подождал ещё месяц, я бы, может, уже стал учёным-сюйцаем! Что теперь делать? Мы заняли столько серебра, а экзамен не состоится! Как нам быть?.
— Заняли серебро? Какое серебро? — Госпожа Ян, слёзы которой ещё не высохли, тут же проявила любопытство. Не из злорадства, а просто по привычке — ей всегда хотелось знать всё раньше других.
Цяо Сыни и её муж Лэй Тяньдэ сидели в гостиной дома госпожи Ян. Цяо Сыни не выдержала:
— Мама, разве ты не понимаешь, почему я такая унылая с тех пор, как мои племянники сдали экзамен? Всё из-за этих самонадеянных мальчишек!
* * *
Есть такое стихотворение: «Весенний ветер радует — конь скачет быстро». У Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу не было ни коней, ни умения верхом ездить, но их самодовольство превосходило даже «быстрый скок коня».
Согласно правилам империи Тэнъюнь, экзамен туншэнов проводился в уездном городе в академии Чаожи. Сам экзамен не был слишком строгим: достаточно было хорошо знать Четверокнижие и Пятикнижие, проявить немного находчивости и иметь каплю удачи.
Байцзяцзи — бедное место, и мало кто мог позволить себе учиться. Те, кто учился, но не сдал экзамен, по возвращении домой часто преувеличивали трудности, из-за чего многие считали звание туншэна недосягаемым.
Под давлением страха действительно многие проваливались. На этот раз из более чем двадцати кандидатов из Байцзяцзи сдали лишь шестеро, включая братьев Цяо. Остальные четверо были почти все из богатых семей. По дороге домой счастливчики собрались вместе и всё больше разгорячались от собственного успеха. Один из них заявил, что раз экзамен оказался не таким уж страшным, зачем ждать два года, чтобы сдавать районный?
Его слова нашли отклик у всех, особенно у Цяо Юаньфу. Десятилетний туншэн! Такого в деревне Лицзяцунь ещё не бывало. Он обошёл Гуань Пина и стал первым в Байцзяцзи, да и на всём экзамене таких было немного. Мальчик, всю жизнь знавший только успех, совсем возомнил о себе. Он с энтузиазмом хлопнул по рукам с другими, договорившись встретиться на районном экзамене.
Цяо Юаньгуй понимал положение семьи: на районный экзамен нужно было не менее пятидесяти лянов. После сдачи экзамена туншэнов им вернули десять лянов, потраченных на регистрацию, и ещё по два ляна на человека как поощрение от властей. Он мечтал вернуться домой и выкупить сестру Цяо Юаньхуэй. Оставшиеся деньги должны были доказать, что он не только тратит, но и умеет зарабатывать.
Но предложение брата его тоже соблазнило. В уездном городе он узнал, что после получения звания сюйцая власти вернут по десять лянов на человека за регистрацию и дополнительно выплатят по пять лянов как компенсацию. Кроме того, каждый год будут выдавать сто двадцать цзинов риса.
Но и это ещё не всё. Всем известно, насколько процветает уездный город. Помимо экзамена, Цяо Юаньгуй был ослеплён роскошью и весельем. Он не раз говорил себе, что именно такая жизнь в городе — его мечта. Живя в гостинице, которую предоставила академия, он слышал, что многие богатые купцы посылают своих людей — а иногда и самих дочерей — стоять у доски с результатами районного экзамена, чтобы присмотреть себе будущего зятя среди новых сюйцаев.
Цяо Юаньгуй считал себя статным и красивым, да и возраст был самый подходящий. Среди кандидатов, многим из которых перевалило за двадцать или тридцать, он выглядел особенно выгодно. Если его замечает какая-нибудь богатая наследница, будущее будет безграничным.
Под влиянием таких мыслей он не стал останавливать брата, хотя и понимал, что тот поступил опрометчиво. Их двоюродный брат, сын Цяо Сыни — Лэй Фэй, в карете отказался от предложения, сказав, что сначала должен спросить родителей.
Такой ответ вызвал насмешки у трёх богатых юношей. Один из них даже заявил, что Лэй Фэй, наверное, не может позволить себе участие в экзамене, и добавил, что у его дяди есть знакомый, который очень уважает учёных. Если Лэй Фэй согласится, дядя тут же даст ему деньги под расписку — десятки лянов! А потом, получив возмещение от властей, можно будет легко расплатиться.
Лэй Фэй, живший в городке, не поверил на слово и отказался под предлогом, что нужно подумать. А вот Цяо Юаньфу загорелся этой идеей. Всю дорогу он расспрашивал подробности и, вернувшись в Байцзяцзи, действительно ушёл вместе с этим одноклассником.
Позже Лэй Фэй узнал, что Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу заплатили ректору академии десять лянов за рекомендацию и ещё двадцать — за регистрацию на экзамен. Кроме того, они устроили пир в «Чжэньвэйцзюй» для ректора, учителей и других туншэнов. Взволнованный, Лэй Фэй рассказал об этом матери.
Как только Цяо Сыни услышала, что одноклассник её сына носит фамилию «Люй», у неё возникли подозрения. Она тут же послала Лэй Тяньдэ разузнать. И правда — у этого Люй был дядя по имени Люй Цай, известный в Байцзяцзи под прозвищем «Люй Гуньмянь». Тот владел игорным домом и занимался ростовщичеством.
В панике Цяо Сыни закрыла лавку, велела Лэй Фэю срочно отправиться в академию и уговорить братьев вернуться домой, а сама с мужем поспешила в деревню Лицзяцунь. Но по прибытии их ждала череда несчастий.
Цяо Чэнтун и его сыновья стояли у гроба. То, что рассказали Цяо Сыни и Лэй Тяньдэ, услышали только госпожа Ян, жена Цяо Ци и Цзыюньин.
Выслушав всё, госпожа Ян задрожала всем телом:
— Что теперь делать? Эти дети совсем обезумели! Надо срочно поговорить с ними!
Она уже поднялась, чтобы идти, но Цзыюньин удержала её:
— Тётушка, сейчас не время. Потом только неприятностей наделаешь.
Тем временем шум в главном доме усиливался. Подоспели Цяо Муту и Цяо Цзиньдань.
— Тётушка, — спросила Цзыюньин, — знают ли Юаньгуй и Юаньфу, что ростовщический долг удваивается?
Если они не знают, то, как только Цяо Сыни всё им объяснит, неизвестно, что случится. Братья могут даже обвинить её в том, что она знала, но молчала.
— Откуда такие дети могут знать? — вздохнула Цяо Сыни, тоже прислушавшись к шуму. Она поняла опасения Цзыюньин и тоже удержала мать: — Мама, пока не ходи. Я слышала, Цзиньдань тоже вернулся. Скоро всё равно не удастся скрыть.
Госпожа Ян неохотно села обратно, но глаза её стали пустыми, и она бормотала:
— Всё кончено… Всё кончено…
В этот момент в дверь постучали. Жена Цяо Ци открыла.
— Гуань Пин?!
— Тётушка Ци, Цзыюньин здесь? — Гуань Пин заглянул в приоткрытую дверь и, увидев Цзыюньин, облегчённо вздохнул. — Мама догадалась, что Цзыюньин, наверное, здесь, и велела мне прийти, чтобы проводить её и помочь нести траур за прапрадедом.
На самом деле траур был лишь предлогом. Как зять Цяо Байшэна, он обязан был прийти и внести похоронный дар. Кроме того, он услышал другие слухи и боялся, что Цзыюньин снова пострадает. Увидев, что она спокойно сидит у госпожи Ян, он успокоился.
— Тогда пойдём, — сказала Цзыюньин, заметив, что Гуань Пин всё ещё в учёной одежде. Очевидно, он пришёл прямо с дороги, даже не переодевшись. Ей стало тепло на душе, и она встала.
— Погоди, давай подождём немного, — сказал Гуань Пин, прислушиваясь к шуму из главного дома. Он подошёл ближе к Цзыюньин. Конечно, он нервничал перед районным экзаменом, но, увидев, как она спокойно улыбается даже в такой суматохе, вдруг почувствовал умиротворение.
— Тогда посидим на скамейке у стены? — предложила Цзыюньин.
Она обернулась и увидела, что госпожа Ян уже поставила у стены две высокие скамьи. На одной сидели она и её невестка, а вторая, очевидно, была предназначена для Цзыюньин и Гуань Пина.
http://bllate.org/book/3861/410530
Готово:
